— Защищая? — ощетинилась Синелапка. — Мы нападали, а не защищались!

— Мы делали это только для того, чтобы защитить свою территорию.

— Ты уверен? — злобно сощурилась Синелапка.

«Неужели он верит в то, что Звездное племя одобрило это нападение?»

Солнцесвет твердо выдержал ее взгляд.

— Скажи честно: в то утро, когда мы шли на битву, ты верила, что мы защищаем свое племя?

Синелапка ненадолго задумалась, а потом нехотя кивнула.

— Каждый из нас думал точно так же, — вздохнул Солнцесвет, глядя в землю. — Мы были уверены, что исполняем волю Звездного племени. Мы можем быть правы. Можем ошибаться. Но сражаться за свое племя — это долг каждого воителя. Так учит Воинский закон. Мы можем сомневаться в чем угодно, но только не в Воинском законе. Лес и наши товарищи могут измениться, он же всегда будет неизменен.

Синелапка затаила дыхание, а Солнцесвет продолжал:

— Лунница знала это. Она храбро сражалась и храбро погибла. — Солнцесвет снова посмотрел на Синелапку. — Воины порой погибают в бою. Такова жизнь. Но они не покидают нас. Они уходят в Звездное племя, где встречают своих старых друзей и родных, и вместе с ними вечно смотрят на нас с небес.

Задрав голову, Синелапка посмотрела сквозь ветви на темнеющее небо. Может быть, Лунника в самом деле смотрит на нее оттуда? Сердце у нее ныло от желания поверить в это.

— Лунница хочет, чтобы ты была такой же смелой, как она, — сказал Солнцесвет. — И честно исполняла свой долг, как это делала она.

«Ты-то откуда знаешь, чего она хочет?» — ощетинилась Синелапка. Волна злобы снова поднялась в ее душе.

— Думаешь, наша мама хочет, чтобы мы со Снеголапкой погибли, как она? Ни за что, по ошибке?

Солнцесвет взмахнул хвостом, сметая снег с корней.

— Погибнуть за свое племя не значит умереть напрасно!

Синелапка крепче впилась когтями в кору, но Солнцесвет вдруг вздохнул и с неожиданной грустью добавил:

— Я тоже хотел бы, чтобы Лунница была жива. — Он встал и отряхнул хвост от снега. — Но она умерла, и ты не можешь вечно ее оплакивать. Ты нужна своему племени. Сосредоточься на обучении, — бодро закончил он, спрыгивая на снес — Я дам тебе несколько новых заданий, чтобы было чем занять мысли.

«Но я не хочу занимать мысли! — с бешенством подумала Синелапка. — Я не хочу думать о чем-нибудь другом! Лунница была моей матерью, а не занозой в лапе, которую нужно вытащить и забыть».

Синелапка тоже спрыгнула с корня, но лапы у нее настолько замерзли, что прыжок получился очень неуклюжим.

— Ты в порядке? — обернулся Солнцесвет.

— Конечно! — поспешно выпрямилась Синелапка.

Ничего, она ему еще покажет! Он еще увидит! Она станет лучшей ученицей во всем племени. И все равно никогда не забудет Лунницу.

По дороге в лагерь Солнцесвет посмотрел на небо. Солнце еще не село, но круглая пятнистая луна уже повисла над лесом в бледном морозном небе.

— Сегодня вечером я возьму тебя на Совет, — сказал глашатай. — Хотя не уверен, что ты это заслужила.

«Тогда не бери!» — огрызнулась про себя Синелапка.

— Тебе будет полезно посмотреть на другие племена и узнать соседей не только в бою, но и мирной жизни.

«Ну да, конечно! Чудесная возможность!»

Дело в том, что после неудачного нападения на племя Ветра соседи почти перестали общаться с Грозовыми котами. Они относились к Грозовому племени как к вероломным лисам, не упуская случая обвинить их в «трусливой» вылазке и попытке уничтожить запасы целебных трав племени Ветра. А племя Теней договорилось даже до того, что предложило заставить Грозовых котов заплатить добычей за ущерб, нанесенный соседям.

— Не знаю, зачем мы вообще туда идем, — процедила Синелапка. — Остальные племена нас ненавидят!

Солнцесвет остановился на гребне холма.

— Пусть скалят зубы, сколько им угодно, — фыркнул он, приподнимая шерсть на загривке. — Можно подумать, от этого нападения пострадало только племя Ветра! Мы тоже понесли потери. Камнехвост был вынужден перебраться в палатку старейшин, а Пестролапка только-только начала оправляться от ранения.

«А Лунница погибла, ты не забыл?» угрюмо подумала про себя Синелапка. Но глашатай Грозового племени ничего не сказал о Луннице и стал молча спускаться со склона холма.

— Не волнуйся, — бросил он, обернувшись к Синелапке, прыгавшей по камням следом за ним. — Очень скоро произойдет какое-нибудь новое событие и соседи забудут эту битву. Ничто не длится вечно.

Следом за наставником Синелапка спустилась вниз и пошла по тропе, ведущей к стене утесника. Стоило ей войти в лагерь, как знакомое ощущение дома успокоило ее нервы. Склон холма защищал поляну от пронзительного ветра, и после долгих блужданий по лесу было так приятно снова почувствовать занемевшие от холода лапы.

Может, Солнцесвет прав. Возможно, Лунница действительно смотрит на нее с небес и хочет, чтобы она стала самой лучшей и самой храброй воительницей во всем лесу… Неважно, что Вихрегон избегает их со Снеголапкой и смотрит как на чужих. Лунница все равно будет гордиться ею, даже на небесах! Ради матери Синелапка станет храброй, преданной и самоотверженной, готовой отдать жизнь за то, во что верит!

Впервые за эти безрадостные месяцы у Синелапки полегчало на сердце. Она глубоко вздохнула, и холодный воздух обжег ее легкие, напомнив о том, что в лес пришла пора Голых деревьев и Грозовое племя нуждается в ее силах.

К тому времени, когда коты добрались до гребня холма, кончики ушей у Синелапки совсем разболелись от холода. Хорошо еще, что они шли по твердой земле, а не пробирались сквозь сугробы! Лапы у нее заледенели, но пробежка по лесу разогрела кровь.

Солнцесвет стоял возле Острозвезда и молча смотрел вниз. Уши его стояли торчком, дыхание белыми облачками вырывалось из пасти.

— Речного племени пока нет, — заметил он.

Синелапка принюхалась.

— Племя Ветра и племя Теней уже там, — прошипела она, почувствовав на языке резкий запах соседей.

— Судя по запаху, пришли совсем недавно, — заметил Острозвезд, раздувая ноздри.

— Какой кот захочет заранее приходить на Совет, чтобы промерзнуть насквозь на таком холоде! — фыркнул Пышноус, стоявший рядом с Гусохвостом. Шерсть его стояла дыбом от холода так, что ученик напоминал большой меховой шар.

Львинолап поводил лапой по обледеневшему краю холма.

— Можно уже спускаться? — нетерпеливо спросил он.

Это был его первый Совет, и Львинолап почти всю дорогу бежал впереди отряда и лишь после грозного окрика Острозвезда уступил предводителю его законное место.

«Неужели он совсем не волнуется?»

Зато Златолапка вся дрожала, и, насколько могла заметить Синелапка, не только от холода. Она попыталась поймать взгляд Златолапки, чтобы успокоить ученицу, но та не сводила глаз с собравшихся внизу котов, которые, как тени по воде, сновали между Четырьмя деревьями.

— Я даже не думала, что их будет столько! — прошептала Златолапка.

Рябинка погладила ее хвостом по спине, приглаживая вздыбленную шерстку.

— Не волнуйся! До тех пор пока полная луна сияет на небе, на поляне сохраняется Священное перемирие.

Синелапка запрокинула голову. В темном небе не было ни единого облачка, и яркие звезды осколками льда сияли вокруг молочно-белой луны.

Снеголапка, хрустя снежком, кружила вокруг Остролапника.

— Если кто-нибудь из них скажет, хоть слово о недавней битве с племенем Ветра, я их на части порву! — пообещала она. — Мне надоело слышать об этом!

Острозвезд сурово посмотрел на нее.

— Никто никого не порвет! — грозно рыкнул он.

— Удивляюсь, как они сами не устали повторять одно и то же! — проворчала Ветреница.

— Они делают это нарочно, чтобы спровоцировать нас! — прошипел Змеезуб, вздыбив загривок. Обернувшись, он поманил хвостом Остролапника: