Голубка пораженно уставилась на серого кота.

— Ты не можешь так говорить! Мы победили Сумрачный Лес!

— Неужели? — прорычал Воробей. — Если это так, то я этого не чувствую. Все, что я сумел сделать — это позволить своим соплеменникам умереть, потому что я ничем не мог им помочь!

— Ты не можешь вернуть мёртвых к жизни.

— Ну так зачем мне тогда эти хваленые способности? — прошипел Воробей. Наклонившись, он легко провел лапой по повязке Лисохвоста. — Уходи, Голубка. Поговори со мной в другой раз, когда я не пытаюсь спасти жизнь своего соплеменника. Сейчас для меня это самое важное.

Голубка, пошатываясь, вышла из пещеры и остановилась на краю поляны, позволяя ветру остудить ее разгоряченную шкуру. С Воробьем определенно было что-то не так. Из-за того, что он потерял много котов? Или из-за того, что лишился своей силы?

— Голубка? — проскрипел за ее спиной старческий голос. Это был Пурди. Слезящимися глазами он рассматривал Голубку. Теперь, когда детская была отремонтирована, Яролика и Ромашка забрали котят из палатки старейшин. — Кажется, у меня клещ на спине, никак не могу его поймать, — пожаловался кот.

— Хорошо, я посмотрю, — кивнула Голубка.

Из-за нехватки оруженосцев уход за старейшинами распространялся еще и на воинов. Голубка знала, что сейчас была очередь Ягодника заботиться о старике. Но кот был в патруле, и Голубка понимала, что не может отказать Пурди в помощи.

Кошка проследовала в палатку старейшин и подождала, пока Пурди устроится в своем гнездышке.

— Ох, мои старые кости! Все тело болит, так замерз! — проворчал Пурди, устраиваясь поудобнее и подворачивая передние лапы под грудку.

— Мне поискать перышек для твоего гнезда? — предложила Голубка.

Пурди моргнул.

— Если только у тебя есть время. Я же знаю, как вам тяжело. Столько рабочих лап не хватает…

Голубка осторожно провела лапой по костлявой спине старейшины, ища вредное насекомое.

— Почти все мы уже в порядке. Только Лисохвост в опасности. — Пурди хмыкнул, когда Голубка наткнулась на клеща. — Нашла! — объявила кошка. — Мышиная желчь мигом его прогонит. — Кошка хотела развернуться, чтобы уйти, но Пурди поманил ее подбородком.

— Это может подождать, — тихо сказал он. — Поговори со мной, пожалуйста. Мне так одиноко без Кисточки, — он бросил взгляд на старое пыльное гнездышко, все еще хранившее отпечаток тела погибшей старейшины. — Иногда своей ворчливостью она походила на старую лисицу, но у нее было доброе сердце. И она погибла, защищая свое племя, а это то, чего она хотела.

— Да, — согласилась Голубка.

— Так почему же все по-прежнему выглядят такими несчастными? — фыркнул Пурди, поднимаясь на лапы. — Я выхожу наружу и вижу похоронное настроение соплеменников. Неужто они забыли, что мы победили эти лисьи душонки? Здесь же нет ни одного кота Сумрачного Леса, верно?

Голубка колебалась, не зная, что ответить.

— Мне кажется, мы все осознаем то, сколько было потеряно, — она запнулась.

— Но также мы осознаем и то, что мы выиграли! — ответил Пурди. — Разве Кисточка или любой другой кот погибли напрасно? Мы оскорбляем их память, вот так впадая в уныние! — внезапно кот откинулся назад в приступе кашля. — Прости, прости… я забылся.

— Все хорошо, — Голубка пригладила неухоженную тёмную шерсть старика. — Ты должны чтить память своих товарищей, зная, что они погибли не напрасно. Теперь позволь, я принесу тебе мышиную желчь.

Голубка поднялась на лапы и выскользнула наружу. В первые секунды косой ливень промочил ее до костей; наклонив голову, Голубка вбежала в пещеру целителя, надеясь, что Воробей без возражений даст ей мышиную желчь. Но чей-то громкий стон заставил кошку замереть на месте.

— Лисохвост! Нет! Я же сделал все, что мог! Почему я не смог тебе помочь?!

Всё внутри Голубки сжалось: столько горя было в голосе Воробья. Должно быть, Лисохвост умер… А что же Дым? В борьбе с Сумрачным Лесом он потерял сначала любимую, а теперь и сына. Голубка покачнулась. Мимо нее прошла Листвичка. Услышав крик Воробья, от неожиданности она выронила травы изо рта.

— Воробей! Что случилось? — Целительница вбежала в пещеру, а спустя мгновение оттуда раздался вскрик.

— Лисохвост!

— Я не справился. Кажется, Звездному племени он нужен больше, — проронил Воробей. Наклонившись к сыну, Листвичка начала шептать ему на ухо что-то успокаивающее. Пошатываясь от отчаяния, Голубка развернулась и вышла из пещеры. Она чуть не врезалась во взъерошенного от сильного ветра Крутобока, направляющегося в сторону кучи с добычей.

Серый воин с удивлением уставился на Голубку.

— Сумрачный Лес еще не закончил с нами! — прорычала воительница. — Умер Лисохвост!

— Кхе! Кхе-кхе!.. Простите! — едва Песчаная Буря выговорила это, новый приступ кашля сотряс ее тело.

Дыхание Шмеля, стоявшего сзади, опалило шею Голубки.

— Мне жаль Песчаную Бурю, но из-за ее кашля невозможно уснуть, — подал голос кот. — Может, ей лучше сходить к Воробью?

— Я уверена, она думала об этом, — откликнулась Голубка. Глаза молодой кошки покраснели от усталости, и ей тоже очень хотелось, чтобы Песчаная Буря, из-за которой они едва могли спать уже третью ночь, вела себя потише, однако сейчас Голубка не испытывала к старшей воительнице ничего, кроме сострадания.

Чья-то темная фигурка метнулась мимо Голубки.

— Попей, — ласково промурлыкала Маковка, пододвигая лапой к гнездышку Песчаной Бури мох, смоченный водой. — Тебе станет лучше.

— Спасибо, — прохрипела в ответ несчастная кошка. — Мне, правда, очень жаль, простите меня…

Когда Песчаная Буря принялась лизать мох, в палатке настала приятная всем тишина. Голубка закрыла глаза и почти сразу же погрузилась в сон.

Казалось, прошло всего мгновение, как Голубка заснула. Кошка очнулась от того, что Белка пыталась ее растолкать.

— Вставай, еж-лежебока! Сегодня ты возглавишь рассветный патруль!

Голубка, зевая во весь рот, в полусне поднялась на лапы и последовала за глашатой из палатки, в свежее морозное утро. Почти целая луна прошла со дня Великой Битвы, и сезон Голых Деревьев постепенно начинал овладевать лесом, подобно тонкой корке льда, покрывающей водную гладь. Дыхание Голубки вырывалось наружу маленькими облачками пара.

К ней подошел Прыгунец, щурящийся от яркого света.

— Я уже не помню, когда в пожаловался воитель. — Если Песчаная Буря сегодня не пойдет к Воробью, я отведу ее сам.

У Голубки не было сил спорить. После объяснений Белки она повела Прыгунца, Орешницу и Шиповницу через вниз, к берегу озера, где была граница с племенем Ветра.

На берегах озера, охваченных туманной дымкой, было тихо и пусто, и патруль вернулся в лагерь без происшествий. Главная поляна лагеря была полна Грозовых котов. Они делили добычу, разминали замерзшие лапы, тихо переговаривались между собой. Песчаная Буря сидела в стороне ото всех, согнувшись в очередном приступе кашля.

— Ежевичная Звезда! — позвал Ягодник. — Пожалуйста, можно Песчаная Буря какое-то время будет спать в палатке никто из нас не высыпается и не может днем нормально патрулировать границы!

Голубка заметила, как Пурди, сидевший тут же, повел ушами.

Ежевичная Звезда вопросительно посмотрел на Песчаную Бурю.

— Песчаная Буря, как ты на это смотришь? Может, если ты будешь спать отдельно, ты сможешь скорее поправиться. Ты знаешь, мы строим вторую воинскую палатку, но она будет готова не раньше следующей луны.

В зеленых глазах Песчаной Бури мелькнул вызов.

— Неужели ты считаешь, что я уже такая развалина, что не могу больше быть воительницей? Я еще нескоро отправлюсь в палатку старейшин!

В ее возмущенном голосе была нотка страха, и Голубка посочувствовала старшей воительнице.

«Я знаю, что она чувствует, — промелькнуло у нее в голове. — Я тоже чувствую себя бесполезной племени…»

В последнее время кошка не могла ловить много добычи, а когда она патрулировала границы, ее уши сильно болели.