— Некоторые из вас продолжают обвинять этих котов за связь с Сумрачным Лесом, — сказал Ежевичная Звезда. — Вы неправы. Сегодня они спасли наши жизни. Они были обманом — да, обманом — вовлечены в схватку с лисой, но я рад вам сказать, что она больше не грозит нашему племени. Если вы и чувствуете что-то по отношению к этим воителям, то это должны быть только благодарность, преданность и уважение. Сегодня они показали, что готовы отдать за вас свои жизни. Возможно, настанет такой момент, когда то же самое придется сделать и вам.

Голубка посмотрела на своих соплеменников и заметила, что многие из них выглядели очень смущенными. Эти коты сидели, пристыженно прижав уши и опустив глаза вниз, на свои лапы. Среди них были и Маковка с Ягодником.

Ежевичная Звезда скользнул янтарным взглядом по Грозовым котам.

— Знайте же. Сумрачный Лес победит, если мы не будем прощать тех, что когда-то были на его стороне. Прощение — вот наше главное оружие, а ненависть и подозрения должны быть забыты. Если мы вместе — мы сильны. Разделимся — падём. Помните, что Сумрачный Лес не побеждён до конца. Некоторые коты все еще так же подстерегают живых воителей в их снах. А враждебность в племенах придаст им сил. Хотите ли вы этого?

— Нет, — ответил нестройный хор.

Ежевичная Звезда склонил голову набок.

— Я вас не слышу!

— Нет!

Громкие голоса Грозовых котов слились воедино и взлетели в высокое небо, заставив трепетать, словно от ветра, каждый листочек на ветвях деревьев.

Ежевичная Звезда склонил голову, и до воинов донесся его тихий голос:

— Великое Звездное племя, я благодарю тебя за то, что сегодня ты дало храбрость этим воинам. Мы будем их чествовать. Всегда.

Его последние слова были подхвачены десятком голосов остальных котов, разнеслись по всему лагерю подобно легкому ветерку.

Тут раздался шорох шагов, и Голубка вытянула шею, чтобы увидеть, как Вишнелапка и Кротолап подошли к скале.

— Нам очень стыдно, — понуро произнес Кротолап. — Мы нарушили Воинский закон своим поведением.

— Это больше не повторится, обещаем, — добавила Вишнелапка.

Березовик улыбнулся и хвостом погладил ученицу по спине.

— Я верю вам. — Воитель сделал паузу, будто что-то обдумывая, а затем спросил: — Ты пойдешь со мной завтра в патруль, Вишнелапка?

— Это было бы честью для меня! — выпалила кошечка.

Голубка выдохнула с облегчением.

— До сих пор не могу понять точно, что произошло… но в любом случае, спасибо, — пробормотал Шмель, счастливыми глазами глядя на то, как воители обступили Пестроцветик, наперебой спрашивая ее, не поранилась ли она после схватки с лисой. — Это… очень много значит для меня.

— Я знаю, — отозвалась Голубка. Тут она заметила Львиносвета, стоявшего возле воинской палатки. — Прошу прощения, — сказала кошка Шмелю и подбежала к золотистому воину.

— Львиносвет, нам надо поговорить.

«Сейчас».

Кот моргнул, затем медленно кивнул.

— Я знаю. Давай найдем Воробья.

Целитель ждал их возле пещеры. Завидев Львиносвета с Голубкой, он не дал им ничего сказать, а сразу же махнул хвостом, приглашая выйти.

— Поговорим за пределами лагеря.

Они прошли через ежевичную ограду и вышли на опушку. Воробей вскочил на поваленное дерево.

— Наши силы ушли, — сказал он. — Со дня Великой Битвы я не могу посещать сны других котов и проникать в их мысли.

— Я теперь могу быть ранен, — произнес Львиносвет так растерянно, будто бы он заметил это только что.

— А я лишилась своего необычного зрения и слуха, — призналась Голубка. Воительница почувствовала, как ею начинает овладевать паника: — Неужели Звездное племя нас наказало? Но за что? Может, потому что очень много котов умерло? Или за то, что мы не смогли объединить племена после битвы? О нас все еще говорится в пророчестве?

— Я знаю, где мы можем узнать это, — ответил Воробей и спрыгнул со ствола дерева. — Вы готовы к путешествию?

— Конечно! — откликнулся Львиносвет.

— Думаю, да, — сказала Голубка.

Серый целитель моргнул, и Голубка в который раз подумала, сколько мудрости таят его незрячие глаза.

— Тогда следуйте за мной.

Лунное озеро, напоминающее большой кошачий глаз, мерцало серебристым светом, отражая свет далеких звезд. Голубка осторожно шла по извилистой тропке, ведущей к берегу. У нее перехватывало дыхание при мысли о том, что до нее по этому пути прошли сотни других котов, живших здесь много лун назад.

— Как красиво, — выдохнула она.

— Разве? — поежился Львиносвет. — По-моему, жутковато.

Воробей привел их к самой кромке воды и призывно махнул хвостом.

— Ложитесь и закройте глаза, — приказал целитель.

Львиносвет осторожно понюхал темную воду и в очередной раз вздрогнул.

— И что с нами будет?

— Звездное племя придет к нам. Только оно знает, почему мы лишились своей силы, и что это значит для пророчества.

Замолчав, Воробей улегся на холодный камень и подвернул лапы под грудку.

Голубка и Львиносвет легли по обеим сторонам от него. Кошка бросила последний взгляд на звёздную кромку воды и закрыла глаза, чувствуя, как вся дрожит от возбуждения.

«Звездное племя, ты здесь?»

Она очнулась от громкого свиста ветра. Голубка открыла глаза и увидела, что стоит на вершине незнакомой горы, а над ее головой раскинулось бескрайнее черное небо. Ветер ерошил ее шерсть, а холод, таившийся в камне, казалось, сквозь подушечки лап постепенно просачивался в тело воительницы. Львиносвет и Воробей были тут же; они старались удержать равновесие, не поддаваясь сильным порывам ветра.

— Это территория Звездного племени? — Голубка старалась перекричать вой ветра. Она думала, что место, где живут ее предки, было более… уютным.

— Нет! — взвыл Воробей. — Я не знаю, где мы!

«Великое Звездное племя! Неужели это Сумрачный Лес?»

Львиносвет махнул хвостом куда-то в сторону.

— Смотрите!

Со стороны плато к ним шли две фигуры. Это были не древние коты, окруженные сиянием звезд. Эти существа выглядели и двигались по-другому; в сиянии их глаз было что-то жуткое. Одна фигура возвышалась над другой: животное было обладателем широких плеч и зауженной черно-белой морды. Его спутник, едва достававший ему до живота, был абсолютно лыс.

— Полночь! Утес! — прошептала Голубка и с облегчением пригладила шерсть. Значит, они не в Сумрачном Лесу.

Барсучиха и слепой лысый кот подошли ближе.

— Добро пожаловать, — прогудела Полночь, склонив большую голову. — Далеко вы зашли, преодолев трудные испытания. Вы хотите что-то узнать?

— Почему я не могу больше слышать? — выпалила Голубка. — И видеть?

Утес повернулся к ней, и Голубка невольно засмотрелась на его незрячие небесно-голубые глаза.

— Мне кажется, ты не ослепла и вполне можешь видеть, — с едва заметной усмешкой пробормотал кот.

Голубка почувствовала, как от смущения у нее начинают пылать уши.

— Не в этом смысле! Раньше я могла видеть… всё. А сейчас — только то, что находится прямо передо мной. И то же самое со слухом.

— Мы потеряли свою силу, — вмешался Воробей. — Ту самую, о котором говорилось в пророчестве: «Придут трое, кровь твоей крови, и сила звезд будет у них в лапах»…

— Воробей думал, что Звездное племя знает, почему это произошло, — сказал Львиносвет.

Полночь повернулась к нему.

— Не от Звёздного племени пришла ваша сила, но издалека. Она нашла свое начало в воздухе, в земле, в воде. Да, вы потеряли этот дар, и я ничего не могу изменить. Но ваши способности ни к чему вам сейчас.

Голубка усердно пыталась вникнуть в слова барсучихи.

— Ты говоришь, что племена теперь в безопасности? Мы им больше не нужны?

— Ваше племя по-прежнему нуждается в вас, — в голосе Утеса, казалось, был слышен свист ветра, — но теперь вы будете служить ему так, как служили, служат и будут служить сотни обыкновенных котов. Ни одна битва не будет такой тяжелой, как та, для которой вам троим была дана эта сила. Вы скажете, что сейчас в племенах свирепствует Зеленый кашель. Но знаний и мастерства целителей будет достаточно, чтобы справиться с ним. Племена враждуют, и Грозовые коты будут иногда побеждать, иногда проигрывать. Так и должно быть.