— Ты об Огнегриве говоришь? — вмешался в разговор Крысобой, молодой воитель, чья бурая шерсть местами была покрыта внушительными шрамами, за которые кот и получил своё воинское имя.

— Не упоминай его имени при мне, если не хочешь получить ещё одну отметину на свою шкуру, — оскалился Коготь, после чего отвернулся от молодого воина и кивнул Чернопяту, беседовавшему с Пестротенью. — Нам пора идти.

Тёмно-серый кот оторвался от поедания голубя, которого делил со старейшинами, и поднял голову.

— Уже уходите? — разочаровано произнёс он. — Солнце-то ещё не село. Я как раз собирался рассказать, как нашёл застрявшего в болоте барсука.

— В другой раз, Кедровник, — вздохнул Коготь, стараясь придать своей морде разочарованное выражение. — Я бы с удовольствием послушал эту историю. Но мы и так долго у вас тут сидим, — кот решительно взмахнул хвостом, созывая своих товарищей.

— Вы придёте завтра? — мяукнул Мокроус, высовывая голову из палатки предводителя. — Я хотел бы попросить тебя организовать патруль для сбора трав на границе.

— Как скажешь, Мокроус, — отозвался Коготь, склонив голову набок. — Мы придём сюда на рассвете.

Коготь медленным шагом направился к выходу, давая время своим компаньонам на прощание с бывшими соплеменниками.

«Теперь они нуждаются в твоей помощи, как лес в ливне, — прозвучал голос в голове. — Отличная работа, Коготь».

Четвёрка воителей выглядела одновременно и гордо, и взволнованно — Коготь брал их в патруль под своим началом. Рельефные мышцы худощавой Ржавницы перекатывались под её рыжей шкурой, словно она была готова сейчас же броситься на своего врага. Крысобой молча втягивал и выпускал когти, оценивая их остроту. Царапан же, как обычно, уверенно стоял на лапах, выпятив грудь, но его подрагивающие уши и дёргающийся кончик хвоста выдавали волнение кота. Рядом с ним стоял Белогрудый — чёрно-белый щуплый кот, выглядящий почти как оруженосец, но кажущийся проворным и быстрым. Когтю очень хотелось оценить его ловкость.

— Я хотел бы поохотиться сегодня в другом месте, не на землях племени Теней, — сообщил своему патрулю полосатый воитель.

— И где же? — деловито осведомилась Ржавница, склонив голову набок.

— А где мы ещё можем наловить дичи? — спросил Царапан, глядя на Когтя загоревшимися от интереса глазами.

— Далеко идти не надо. Давайте поохотимся на территории Грозового племени, — усмехнулся Коготь, наблюдая за реакцией собеседников.

Ржавница и Крысобой свирепо прищурились, но не проявили никакого желания воспротивиться предложению Когтя. Только щуплый Белогрудый округлил глаза и отступил на шаг назад.

— Г… Грозового? — опешил он. — Вы правда хотите это сделать? Это же воровство!

— Что-то не так, Белогрудый? — Коготь пристально посмотрел на черно-белого воителя.

— Я просто не хочу воровать добычу у Грозового племени, — пробормотал кот, склонив голову так, что подбородок, казалось, уткнулся в белую шерсть на груди. Царапан в это время приблизился к Когтю.

— Говорят, что в самые тяжёлые для племени Теней дни Белогрудый и Пёрышко прятались в Грозовом племени, — сообщил он.

— Это правда? — прошипел Коготь.

Царапан покосился на сжавшегося Белогрудого, который, казалось, хотел провалиться сквозь землю.

— Могу представить, как эти двое трусливо сбежали от умирающих соплеменников, — хмыкнул он.

— Тогда нам следует убедиться, что они лояльны своему племени, — мрачно произнёс Коготь. Прибавив грозности в голосе, он обратился к Белогрудому. — Это охотничий патруль, а не прогулка по типу «Куда хочу — туда и иду». И ты пойдёшь туда, куда я тебе скажу, уяснил?

Белогрудый, не вымолвив ни слова, кивнул, с ужасом в глазах смотря на полосатого воителя. Тот начал оглядываться вокруг, пока не наткнулся на Пёрышко. Коготь презрительно скривился — этот кот стал учеником целителя, потому проверить его на охоте или в бою не удастся. Придётся ограничиться лишь наблюдением.

— Идём! — скомандовал Коготь, выгибая хвост над спиной и рысцой выбегая из лагеря. Поведя ушами и прислушавшись к шагам за спиной, кот убедился, что четверо патрульных следуют за ним. Он нырнул в высокую спутавшуюся траву, через которую можно было быстро пробраться к туннелю под гремящей тропой. Перед этим Коготь глубоко вдохнул воздух племени Теней. Этому ли месту теперь он принадлежит? Кот не был на своей территории с тех пор как… От одного упоминания имени Синей Звезды кот почувствовал нарастающий гнев. Отбросив воспоминания о предводительнице, Коготь начал пробираться по туннелю. Некоторое время он не слышал ничего, кроме собственных шагов. Затем они остались позади, а взору кота предстали земли Грозового племени. «Дом!» — предательское чувство привязанности стремительно проникло в душу кота. Знакомые бесчисленные запахи листьев, папоротников, сочной травы заполнили нос полосатого воителя. В смеси ароматов леса угадывался и приятный запах добычи. Дичь шуршала в траве, карабкалась по деревьям, оставляя за собой ароматные дорожки следов, по которым их без труда найдёт любой хищник.

— Вот это да, — присвистнул Крысобой, тоже оценив всю прелесть открывшегося пейзажа. — Похоже, у нас назревает прекрасная охота!

— Не отходите далеко от Гремящей тропы, — предупредил Коготь, кивнув Крысобою. — Нам не следует попадаться на глаза Грозовым котам. Для начала нужно наловить побольше дичи.

Полосатый воитель пробрался в заросли папоротников, наслаждаясь утренней росой, которая приятно холодила шерсть на спине. Почти сразу кот услышал мышь, которая скреблась совсем неподалёку. Припав к земле и приняв отточенную годами охотничью стойку, кот прокрался вперёд. Осторожно выглянув из-за вайи папоротника, Коготь увидел маленький бурый комочек. Согнув задние лапы, кот резко выпрыгнул из папоротников, не давая добыче опомниться. Мышь лишь издала тихий писк, оказавшись под увесистой лапой охотника. Добыча была тёплой и ароматной — кот сглотнул появившуюся от назревшего аппетита слюну и поспешил спрятать свой улов. Наблюдающее за ним племя Теней стояло с раскрытыми от удивления ртами.

— Как шустро! — изумилась Ржавница.

Коготь ощутил прилив гордости. Это его территория, где он знал почти каждое деревце и лучшие места для добычи. Кот пожал плечами, словно он с той же лёгкостью справлялся с задачей на каждой охоте. Не тратя время на разговоры, воитель протиснулся под кустарник, уткнувшись в пышные белые цветы. Их запах быстро заполнил нос, отчего кот хотел было чихнуть, но сдержался, заслышав шаги. Приглядевшись, Коготь узнал Кисточку, Ветрогона и Терновника. Патруль Грозового племени! В голове сразу же всплыли воспоминания, как эти коты злобно смотрели на него, когда Синяя Звезда объявила его изгнанником. Они и не подумали отдать Когтю дань хоть какого-то уважения за его былые поступки. Нет — его бывшие соплеменники безнадёжно увязли в слащавых речах домашнего котишки. Ярость огнём полыхнула в животе полосатого воителя. Нельзя было упускать шанс.

— Племя Теней! — воскликнул Коготь. — В атаку!

Коготь молнией выскочил из кустов и вцепился в узкую спину Ветрогона. Бурый воин рухнул, как подкошенный. Коготь впился когтями в горло жертвы, сдерживаясь, чтобы не завыть от наслаждения, когда кровь хлынула ему на лапы. Он услышал, как позади убегают Кисточка и Терновник, их шаги быстро затихали вдали. «Трусы!» — сплюнул Коготь.

— Великое Звездное племя! — ахнула Ржавница. — Ты убил его!

Коготь слез с неподвижного тела Ветрогона.

— Ему надо было реагировать быстрее, — мяукнул полосатый воин.

Белогрудый на трясущихся лапах подошел ближе и опустил голову, обнюхивая шерсть Ветрогона.

— Но… он же не ожидал нападения! Он просто патрулировал.

— Настоящий воитель всегда готов! — прорычал Коготь. — А теперь кто поможет мне найти остальных?

Царапан поковырял лапой землю.

— Зачем? Мы и так зашли на их территорию. А ты убил воителя! Мы не хотим, чтобы наши соплеменники были втянуты в битву с Грозовым племенем. Мы еще недостаточно сильны для этого!