Поляна вновь разразилась бурными возгласами, но на этот раз они были бодрыми и воодушевленными.

— Он прав! Нам нельзя показывать свою слабость другим племенам!

— Я буду тренироваться с тобой, Коготь! Передай мне все свои знания!

— Племя Теней вновь будет нагонять страх на весь лес!

Коготь закрыл глаза, купаясь в триумфе и ловя каждый восхищённый голос.

«Запомни этот момент, Коготь, — произнесла Кленовница. — Это начало твоей власти».

— Так ты организуешь для нас боевые тренировки? — робко спросил Мокроус, подходя к Когтю. — Я, боюсь, в этом не силён.

Не вопрос, — отозвался полосатый воитель, бодро махнув хвостом. — Чернопят, Коряга, Маугли! Я хочу, чтобы каждый из вас взял под свою опеку воителя и оруженосца. Пройдите пока основные приёмы нападения и защиты, а мы к вам присоединимся позже, хорошо?

Названные воители покорно кивнули. Пенёк, косясь на них, резко поднял уши:

— А что мне делать?

— Вы с Царапаном и Картавой возглавите охотничьи патрули, — распорядился Коготь.

За спиной полосатого воителя послышалось деликатное покашливание, это был Олень.

— Мы сами можем разобраться со своими патрулями, — спокойно произнёс он, внимательно глядя на Когтя. В голосе кота не было никаких нервных ноток, но в глазах отчётливо читался вызов.

— Не сомневаюсь, Олень. Я лишь говорю о том, что мои товарищи могут помочь вам с этим.

Олень едва заметно прищурился. Коготь понял, что этот воитель явно будет придираться к каждому его слову. Острые когти полосатого воителя яростно вонзились в сырую землю.

«Сдерживай свой гнев, терпи, — напомнила о себе Кленовница. — Ты непременно с ним разберёшься».

Резко отвернувшись от раздражителя, Коготь кивком головы подозвал Алоцветик и Кремнезуба.

— Вы двое пойдёте со мной! — сообщил им воитель.

— Но нам не нужны тренировки, — удивлённо произнесла кошка, недоверчиво поведя ушами. — Мы были воителями уже в те времена, когда ты только первую охотничью стойку разучивал, — в голосе кошки слышалась игривость, словно она отвечала несмышлёному котёнку. Когтю это не понравилось, но гнев его отразился лишь в едва вздыбившейся шерсти на загривке.

— Мокроус попросил мены провести боевые тренировки, — с той же невозмутимостью произнёс полосатый кот. — А как я сделаю это, если понятия не имею об уровне ваших текущих навыков? Мне нужно узнать о способностях каждого из вас.

— Думаю, Мокроус имел в виду что-то другое… — пробормотала Алоцветик.

— Уверена? — хмыкнул Коготь. — Может, сама у него и переспросишь? — воитель выразительно махнул хвостом в сторону центра поляны, где подуставший целитель помогал нести тело Ночной Звезды.

— Пожалуй, сейчас это будет лишнее, — вздохнула Алосветик, опуская взгляд к своим лапам. — Мы с Кремнезубом покажем тебе, как дерутся воители племени Теней.

Коготь повёл их к песчаному оврагу через сосны, росшие возле озера. Уже издалека слышались боевые выкрики с тренировок Чернопята, Коряги и Маугли. Когда полосатый воитель с выбранными воителями добрался до места, Алосветик и Кремнезуб начали тренировочный бой, а Коготь пристально следил за каждым их движением. Он отметил, что коты использовали крадущийся подступ, прыжок с поднятыми передними лапами и подсечку задних лап, способную заставить противника сильно хромать.

— Стой! — окликнул Коготь Алоцветик, когда та грациозно приземлилась на стройных лапах после нападения на Кремнезуба. — Зачем ты так быстро отступила? Даже если ты споткнулась, у тебя почти всегда есть шанс схватить своего противника когтями или нанести сильный укус. Тогда ты застанешь врага врасплох, и повалишь как маленького, так и большого кота.

— Думаю, Алоцветик обязательно бы применила этот приём в пылу битвы, — пропыхтел Кремнезуб, приглаживая растрепавшуюся шерсть на груди. — Но это просто показательная тренировка, у нас и когти-то не выпущены.

— А что вы будете делать во время настоящей битвы? — процедил Коготь, строго смотря на воителя. — А теперь выпустите когти и представьте себя в реальной битве. Тогда повысится риск получения раны, что обострит вашу реакцию.

— Звездолом уже заставлял нас так тренироваться! — испугано воскликнула Алоцветик. — А это всего лишь тренировка, понимаешь, Коготь? Ради чего нам рисковать сейчас, в мирное время?

— Если вы хороши так, как себя описываете, то не пострадаете, — прорычал Коготь. — Хватит вам упираться, как маленьким котятам, начинайте! Кремнезуб, используй вновь тот приём с подсечкой, только не забудь выпустить когти — это поможет Алоцветик проворнее отбиться.

Кремнезуб покорно кинулся к соплеменнице, Коготь удовлетворённо увидел среди серой шерсти блеск выпущенных когтей. Но в самый последний момент кот втянул их, и кошка, неловко покачнувшись, вновь отступила. Коготь, вздохнув, мягко отпихнул Кремнезуба и приблизился к кошке.

— Дай-ка я попробую, — хмыкнул кот.

Когда Алоцветик поднялась, Коготь молниеносно бросился к ней, выпустив когти и метя в бедро. Кошка взвизгнула и отскочила от него. Воитель разочарованно смотрел, как Алоцветик вылизывает кровоточащую рану.

— В следующий раз ты отреагируешь быстрее, правда? — мягко, но в то же время с вызовом поинтересовался Коготь. Та лишь молча кивнула, не поднимая глаз в сторону полосатого воителя и продолжая вылизывать пострадавшую лапу.

— Я считаю, что нам не нужны такие тренировки… — начал было Кремнезуб, но Коготь взмахом хвоста приказал коту замолчать.

— Давайте вернёмся в лагерь, — сказал полосатый кот. — Охотничьи патрули должны уже вернуться.

В лагере Коготь отметил, что Пенек и Царапан славно потрудились, пополнив кучу немалым количеством дичи. Возле кучи со свежатиной толпились Сумрачные коты, которые из уважения к Ночной Звезде говорили приглушёнными голосами, но едва сдерживали свой восторг. Коготь подошёл к ним вместе с Кедровником, который сразу вознамерился вытащить сочную землеройку.

— Хочу вам кое-что сказать, — зычно произнёс бывший Грозовой воитель. Коты вокруг него замолчали и уставились на Когтя. — Каждый проглоченный в этот день кусок мы посвятим памяти Ночной Звезды. Племя Теней потеряло благородного и прекрасного предводителя, я и мои товарищи сегодня имеем честь разделить с вами это горе, — закончил воитель, скорбно опуская голову. Тут ему показалось, что в голове послышался противный скрипучий смех Кленовницы.

«Не заговаривайся. Ночная Звезда был слабее неуклюжего котёнка, и его соплеменники наверняка понимают это».

— Большое тебе спасибо, Коготь! — тепло мяукнул Мокроус. Голос его дрогнул. — Для нас большая честь иметь дело с вами, — на этих словах кот выпрямился, словно собирал всё своё мужество. — От имени всего племени Теней я приглашаю вас присоединиться к нам и жить в лагере. Вы не раз доказывали свою преданность, чего и хотел Ночная Звезда. Теперь вы — часть племени Теней.

Коготь на миг опешил. Он не ожидал, что всё произойдёт так быстро, да и обеспокоенные шёпоты в толпе подсказывали, что говорил Мокроус отнюдь не от имени всех своих соплеменников. Целителю стоило дождаться, пока всё племя Теней не поймёт, как сильно нуждается в поддержке Когтя.

«Чего ты замолк? Ты легко можешь заполучить их доверие, постоянно находясь рядом», — шепнула Кленовница.

— Ты очень щедр, Мокроус. Если Ночная Звезда действительно хотел этого, то мы не смеем отказывать тебе, — Коготь поклонился целителю и поднял взгляд на толпу, которая явно не решалась противиться словам предводителя, переданным устами Мокроуса.

— Добро пожаловать в племя Теней, Коготь, — промурлыкала Рябина, после чего перевела полный нежности взгляд на Царапана. — И тем, кто жил бок о бок с нами раньше, — с возвращением!

Некоторые воители принялись активно приветствовать новоявленных соплеменников. Пенёк и Темнобрюшка радостно прижались нос к носу. Коряга и Маугли держались позади остальных, настороженно оглядываясь и явно ощущая себя не у дел. Коготь это вовремя заметил.