Коготь вздыбил шерсть на загривке.

— Для нападения на другое племя всегда есть причина! Больше территории, добычи, возможность показать свою силу!

— Но мы слабы, — возразил Крысобой. — И нам не стоит отбирать у Грозового племени территорию или охотиться на их дичь.

Вдали послышался шум приближающихся котов, они продирались сквозь подлесок, не заботясь о том, сколько дичи они при этом распугают. Царапан выступил вперед.

— Коготь, мы пришли сюда охотиться, а не воевать. Нам не победить в этой битве. Не сейчас.

Ржавница нервно переступила лапами:

— Нам нужно убираться отсюда!

Коготь опустил шерсть на загривке.

«Заставь их подумать, что решение отступить — твое, а не их, — предупредил голос в голове. — Иначе это будет самой глупой вещью, которую ты когда-либо делал».

— Ладно. Это, — Коготь пнул тело Ветрогона, вздрогнувшее как лист на ветру, — будет недвусмысленным знаком, что племя Теней вновь набирает мощь! — Кот взмахнул хвостом, и в следующее мгновение Царапан, Ржавница и Крысобой нырнули в куст бузины и помчались назад к Гремящей тропе. Это я приказал вам отступать! Запомните это!

Белогрудый стоял на месте, зарывшись носом в еще теплую шерсть мёртвого воителя.

— Ты идешь? — рыкнул Коготь. Белогрудый не пошевелился. — Ждешь, пока придут твои дружки из Грозового племени? — плюнул Коготь. — Я знал, что тебе нельзя доверять. Тебе больше не рады в племени Теней, запомни мои слова!

— Туда! — завизжала Кисточка из-за кустов папоротника. — Быстрее!

Коготь опустил голову и принюхался. За едким запахом Гремящей тропы он различил запахи быстро приближающихся Огнегрива и Бурана. Несмотря на желание остаться посмотреть, как они горюют по Ветрогону, он понимал, что со всеми сразу ему не справиться. Кот развернулся и скользнул в кусты бузины за мгновение до того, как Огнегрив выскочил на поляну перед ясенями.

— Он мертв! — горестно завыл Белогрудый.

Коготь выскочил из кустов и помчался по тропе через папоротники. Тонкие ветви хлестали шкуру, жалили глаза. Он остановился на обочине Гремящей Тропы, его бока раздувались от быстрого бега. Внезапно, к удивлению Когтя, поодаль показался тяжело дышащий Белогрудый, тот продирался сквозь папоротники. Его глаза были расширены, щека — покрыта кровью.

«Неужели он ведет их на племя Теней? — подумал Коготь, приготовившись бежать, чтобы предупредить остальных. — Предатель!»

Огнегрив вылез позади Белогрудого, и черно-белый котик обернулся, уставившись на рыжего кота.

«Приводи кого угодно! Я убью всех!» — поклялся Коготь.

Не сказав ни слова Огнегриву, Белогрудый бросился на Гремящую Тропу. Коготь едва успел отскочить, мимо промелькнуло Чудище, едко дымя и разбрасывая песок. Когда пыль осела, он увидел Огнегрива, в ужасе уставившегося на лежащее посередине Гремящей Тропы черно-белое тело.

«Чудище сбило Белогрудого, — прищурился Коготь. — Грозовое племя все еще собирается нападать?»

На твердом черном камне распростерся Белогрудый. Огнегрив подбежал к нему, склонился над телом и, кажется, заговорил с умирающим, но его слова утонули в реве другого Чудища. Когда Коготь смог опять увидеть Огнегрива, тот уже стоял. Белогрудый вытянулся у его лап, раскрытые глаза остекленели, изо рта бежала струйка крови. Коготь взъерошил шерсть. Огнегрив смотрел прямо на него.

— Посылаешь на смерть маленьких доходяг? Так теперь Грозовые глашатаи защищают свою территорию? — прорычал Коготь.

В ответ Огнегрив опрометью бросился к нему, проскользнув между двух Чудищ, и вцепился в Когтя. Застигнутый врасплох, Коготь отшатнулся, чувствуя поднимающийся из густой травы запах Грозового племени. Огнегрив ударил его по ребрам, но Коготь, изогнувшись, высвободился и отбросил рыжего кота. Навалившись на него всем своим весом, Коготь запустил когти в шерсть на горле Огнегрива. Ярость полыхала внутри него.

— Ты хорошо слышишь меня, киска? — прошипел он. — Сначала я убью тебя, а потом и всех твоих воинов — одного за другим!

Внезапно послышались быстро приближающиеся шаги, и чей-то голос проурчал Когтю прямо в ухо:

— Думаешь, мы позволим тебе сражаться в одиночку?

Он обернулся и взглянул в голодные глаза Чернопята.

— Нет, друг мой, — мяукнул Коготь. — Я знал, что вы придете.

Коготь отметил, что Чернопят привел с собой почти всех здоровых котов, в том числе и Ржавницу с Крысобоем. Кисточка и Буран выскочили из кустов, одновременно и коты племени Теней пересекли Гремящую Тропу. Грозовые воители сражались храбро, но были в меньшинстве. Хоть Огнегрив и сумел вырваться из лап Когтя, эту битву племени Грозы не выиграть.

Маугли подскочил к Огнегриву и вцепился ему в переднюю лапу. Глашатай споткнулся, и Коготь поднялся над ним, готовясь нанести смертельный удар. Глаза Маугли торжествующе сверкали. Внезапно живот Когтя пронзила жуткая боль, и он в изумлении посмотрел вниз. Могучий серый кот ударил его в беззащитный живот, разодрав едва зажившую рану. «Крутобок! А он что тут забыл? Он же живет в Речном племени!»

Коготь вскочил и огляделся. Теперь его котам противостояли не только три Грозовых воителя. Кажется, целый патруль Речного племени пришел на выручку Огнегриву. «Вечно полагается на чью-то помощь!» — сплюнул Коготь. Он напрягся, когда Огнегрив с Крутобоком одновременно напали на него с двух сторон. Воитель отступал назад, к Гремящей Тропе, но внезапно споткнулся о ветвь ежевики и тяжело упал на землю. Кот оглянулся и увидел, как Маугли и Чернопят сражаются с воняющими рыбой котами. Царапан и Ржавница, тяжело дыша, отступали к краю Гремящей Тропы, они были все покрыты царапинами.

Огнегрив Взглянул на отходящих Сумрачных котов, и Коготь почувствовал, как рыжий кот чуть ослабил хватку его плеч. Изогнувшись, он вырвался и побежал к Гремящей Тропе. Кот слышал других котов племени Теней, бегущих позади его, но не замедлялся, пока они не очутились глубоко в сосновом лесу. Он остановился на полянке среди ежевики, живот горел от боли, царапины на морде щипало. Вокруг него остановились другие коты и стали зализывать раны.

Тонкий голосок ныл в ушах: «Ты сбежал! Ты должен был остаться и сражаться! Никогда не затевай битвы, которую ты не сможешь выиграть, дурак!»

Коготь поднял голову.

— Надо сообщить остальным, что на нас напали без причины! — приказал он. Встретившись взглядом с Царапаном, он дождался его кивка и продолжил: — К несчастью, Белогрудый отдал свою жизнь, пытаясь спасти соплеменников от жестокости Грозового племени. Он погиб в когтях Огнегрива, пытаясь добраться до нашей безопасной земли.

— Ни один воитель не убьет моего соплеменника, не ответив за это! — проворчал Кремнезуб. — Позволь мне вернуться к Грозовому племени и отомстить за смерть Белогрудого!

Коготь коснулся хвостом плеча Кремнезуба.

— Терпение, мой друг! Речные коты могут все еще дожидаться нас. Подождем, пока Грозовое племя не останется в одиночестве, и тогда уничтожим их, не потеряв ни капли нашей крови.

— Белогрудый умер не напрасно! — закричала Ржавница, и ее соплеменники присоединились к горестному воплю.

— В этот раз Грозовому племени повезло, — мяукнул Коготь, когда они утихли. — Но эта битва не проиграна. Просто она отложена на некоторое время.

Он встретился взглядом с Чернопятом. Белый кот, казалось, понимал, к чему клонил Коготь. Все, что случилось сегодня, надо представить племени Теней как трагедию с Белогрудым и поводом отомстить Грозовому племени, когда появится возможность. Вскоре дни предводительства Огнегрива над этим сборищем любителей домашних кисок окончатся.

Коготь брёл по мрачному лесу, сохраняя одновременно спокойствие и максимальную бдительность. Серые мокрые папоротники липли к шерсти, за спиной смыкалась непроглядная тьма. Над головой не было ни намёка на луну или звёзды. Однако неведомого источника освещения хватало, чтобы разглядеть стволы деревьев и узкую, покрытую чем-то склизким тропинку. В воздухе пахло гнилью: не то трухлявыми грибами, не то разлагающейся падалью. Листва тёмных деревьев зловеще шуршала, хотя Коготь не чувствовал даже сквозняка. Густой туман, казалось, сочился прямо из рыхлой сырой земли и касался шерсти на брюхе кота.