Не знаю, ехали мы напрямик или петляли, но поездка растянулась на целые две недели. Несколько раз меняли коней. Останавливались только на ночь, в глухом лесу разбивая лагерь. За это время до'Уорн вымотал из меня всю душу. Послал мне Создатель такого говорливого попутчика. Я уже почти взвыл и готов был попроситься идти за каретой пешком, как впереди показался конец темноэльфийского леса.

Ряды сальков резко обрывались, и впереди открылся простор полей, а под колесами застучал камень мощеной дороги. Отряд пограничной стражи, состоящий всего из десятка вармов, без слов пропустил гербовую карету и воинство, ее сопровождающее. Разглядывая бледные лица кровососов, искал в себе ярость, но находил только отвращение. Вопрос Флакссарда, заданный в начале нашего пути от резиденции, что-то изменил во мне. Размышления о природе причин густой населенности графств впитали в себя, будто в песок, кровь ненависти.

Три дня я просидел, уставившись в окно кареты. Искал различия между обыденной жизнью, виденной мной в Хиорте, и тем, как живут здесь. Те же поля, такие же стада пасутся на пастбищах. Лица встречающихся на пути людей отражают только удивление нашей процессией, но на них нет следа страха, а тем более ужаса перед своими хозяевами. Не знай, что еду по графствам, решил бы, что вижу обычную провинцию северной империи. За все три дня, что нам потребовались, чтобы добраться до замка Трансвиль, являющегося целью нашего путешествия, не видел ни одного вампира, за исключением встреченных у границы.

Замок графа д'Серна мало чем напоминал баронские и занимал господствующую над всеми окрестностями высоту. Это было ОЧЕНЬ большое сооружение, способное без проблем вместить за своими стенами две-три тысячи гарнизона. Двадцать четыре башни, охватывающие по периметру весь замок, почти на треть возвышались над десятиметровыми стенами. А донжон возносился на все двадцать пять метров.

Недалеко от защитного сооружения примостился на берегу полноводной реки небольшой городок, тысяч на пятнадцать жителей. Между городом и стенами замка разбили свой палаточный лагерь темные эльфы.

Мы были последними представителями Великих домов, съехавшихся на предстоящий пир. Надо заметить, Ллос еще поскромничал, выделив своему верховному магу всего двести эльфов охраны. Остальные притащили за собой минимум по пять сотен каждый. Не считая средних домов, некоторые из них были также приглашены.

До'Уорн тут же выскочил из кареты и устроил грандиозный скандал! Дескать, ему положено место в центральном круге лагеря, а не на отшибе. По правилам этикета дроу так и было, но никто не ждал его тут. Все, как оказалось, посчитали, что его Дом проигнорирует приглашение вампиров. В поднятой суете веселился один Флакссард, мне кажется, он даже специально опоздал, чтобы вызвать этот катаклизм местного значения.

На поднятые крики сбежались не только все главы делегаций, но и вармы охраны. Но до'Уорн никого не хотел слушать. Никакое иное место, чем как в центре, его не устраивало. С негодованием он отвергал предложение разместиться с краю или вообще встать отдельным лагерем.

Больше всего остального всех бесило то, что Флакссард и не думал скрывать того, что он над ними издевается. «Его же сейчас разорвут на клочки!» — подумал я, глядя на разъяренную толпу, готовую вот-вот вцепиться тому в глотку. Но неуступчивость темного, помноженная на политический вес Ллос, оказала нужное воздействие. Лагерь пришел в движение, освобождая место в центре. А вот теперь количество недовольных своим новым местом росло как снежный ком. То тут, то там начали вспыхивать стычки, иногда словесная ругань, а когда-то и звон клинков. Шутка мага повлекла за собой такую бучу, что, не выйди из замка жрецы Ллос, прямо тут началась бы гражданская война дроу. Лишь они смогли упокоить не только толпу, но и горячие головы некоторых глав Домов.

— Ты же обещал не вмешиваться? — обращаюсь я к великому.

— Так ритуалу я и не мешал. — Скалится во все тридцать восемь зубов его улыбка. — Жаль, что жрецы так быстро отреагировали. Ох, я бы повеселился!

— Убивать соплеменников — такая радость? — недоверчиво переспрашиваю.

— Уж всяко интереснее, чем воевать с людишками. — Оплюй его семиступ, с такой логикой.

— На что ты рассчитывал? Начнись сейчас бойня, твою гвардию затоптали бы, их слишком мало! — Неужели так верит в непобедимость своих гвардейцев.

— Конечно, ты прав. Они бы все погибли, пока я удалялся отсюда на максимальной скорости. — Ненадолго задумывается. — Перед побегом, конечно, запустил бы пару заклинаний, из разряда бьющих по площади. А потом уже сбежал.

— И бросил бы подчиненных тебе?

— А что в этом плохого? Их долг защитить меня, даже умерев. Вернулся бы в центральную резиденцию и сложил балладу о павших. Поверь это была бы красивая песнь! — Вполне возможно, что он даже сочинил ее заранее и сейчас сильно огорчен. — Я займусь обустройством, а ты сходи в городок погуляй. Но за час до полуночи жду тебя у своего шатра.

Наблюдать за суетой и сновавшими кругом злющими дроу показалось затеей неинтересной, и я последовал совету мага. Благо городок был всего в паре километров от лагеря.

Гербовая накидка-плащ послужила пропуском за городской шлагбаум, стенами городок обнесен не был. Старался не смотреть в глаза попадавшихся на пути кровососов, кто знает, какие последствия потянет за собой подобный взгляд, удержусь ли на грани? Гораздо любопытнее было пообщаться с обычными людьми, живущими тут. А сделать это удобнее всего конечно же в корчме.

Как и в любом населенном пункте, где основную часть жителей составляют люди, подобных заведений было множество. Поразмыслив, решил не соваться в слишком убогие трактиры или, наоборот, в лучшие рестораны. Меня больше интересовала средняя прослойка, вполне обычные человеки, а не нищие, которым плохо везде или, наоборот, слишком хорошо, невзирая на окружающее. Так же не интересны богачи, у них свои проблемы независимо от того, кто правит.

Таверна «Жареный сом» показалась привлекательной для моих изысканий разговора по душам. Она не отличалась излишней изысканностью. Но в то же время наличие вышибалы перед входом, отгоняющего неплатежеспособных клиентов, говорило о том, что это как раз нужное мне место.

Освещение таверны поддерживалось масляными лампами, из-за чего весь потолок был черен, как кожа дроу. Наличие барной стойки в общем зале было как нельзя больше мне на руку. Хозяин трактира, видимо, не слишком заботился о выжимании максимальной прибыли из своего дела. Расстояние между столами было очень большим. И невзирая на приличную площадь трапезной, в ней находилась всего дюжина небольших столиков, хотя поместится могли и все двадцать. Все двенадцать столов были заняты; что ж, лучший повод присесть к стойке и поболтать с барменом придумать сложно. Клыкастых в заведении не было, да и, наверно, нечего им тут делать, всем спиртным напиткам и еде они предпочитают иную жидкость.

— Есть хорошее светлое пиво? — Надо было озадачиться снятием «засечи» перед уходом в город. Но теперь горевать поздно, и приходилось терпеть лишний вес и прочие неудобства.

— Смотря что господарь называет хорошим. Есть вот кланский лагер, привезли давеча, но осталось на донышке. Народу в окрестностях собралось видимо-невидимо! Выпили за неделю месячный запас!

Бармен, страдающий излишним весом мужичок средних лет, оказался разговорчивым.

— Так ведь праздник намечается большой! — Качу по стойке серебрянку. — Налей-ка чего полегче, ночью мне на службу.

— И как служится у негров? — Хорошо, что он еще не налил пиво, так бы я им сейчас подавился. Обозвать дроу неграми, за это можно и головы лишиться, услышь это хоть один красноглазый.

— Ты бы поосторожнее в выражениях! — показываю напускной гнев. — Темные скоры на расправу.

— Так их тут все так называют! — Наконец-то передо мной оказывается увесистая деревянная кружка с пенящимся напитком. — Да и в город они не заходят, сидят у себя в лагере и не высовываются. Только снуют взад-вперед к замку и обратно.