— Пустое. — От очередной затяжки вино в кальяне чуть не устремляется вслед за воздухом, могучие легкие у владетеля. — За тебя просил, мой друг, и это меньшее, что я могу сделать.

— При встрече передавайте полковнику привет и мою благодарность. А также, что я сожалею, он поймет о чем.

А действительно, почему я не сказал эльфу правды? Тогда ложь казалась оправданной, сейчас же глупой. Но все мы крепки задним умом. Сделанного не воротишь, можно только извиниться.

— Всенепременно! Не развлечешь перед расставанием партией в стратего? — Ему скучно или нужен тест на мои способности?

На удивление, шахматы не прижились в этом мире. Только некоторые чудаки знали их правила. А вот ничем не примечательная в преджизни игра обрела популярность. По хлопку ладоней слуги вынесли стол для игры и фишки. Стратего — игра для двоих, проходящая на клетчатом поле с участием сорока закрытых фигур с каждой стороны. Игрокам известны только собственные фигуры; вид каждой вражеской фигуры выявляется во время ее атаки. Цель заключается в обнаружении и захвате уникальной фигуры противника — флага. В отличие от тех же шахмат игра требует большей внимательности и дает огромный простор в начальной расстановке фишек.

— В открытую или в темную? — Последний вариант сложнее, но требует наличия судьи, который будет сравнивать вступившие в соприкосновение юниты. Ведь соперники играют фигурами разного цвета. Статуэтки представляют собой вертикальные фишки одинаковой формы с указанием вида на внутренней, обращенной к своему игроку стороне. На внешней стороне изображена одинаковая «рубашка». Так что мой вопрос заставил задуматься Гурнара.

— В темную! — О как, быстрой партия не получится.

С этим не ошибся. Одна расстановка заняла более получаса. Мне выпало играть синими. Я изначально планировал проиграть, поддавшись гостеприимному хозяину. Но игра зацепила, и незаметно желание поддаться улетучилось. На исход поединка это, впрочем, не повлияло никак. Неправильно оценив силу фигур барона на левом фланге, понес значительные потери, что немного компенсировалось снятием моим «диверсантом» статуэтки «маршала» красных с поля. Но темп моего наступления был безвозвратно потерян, что в итоге привело к прорыву фронта «синих» и захвату флага. Не сказал бы, что победа досталась барону легко, но то, что он победил заслуженно, сомнений не было.

— Требую реванша! — Вот куда меня несет? Уже должен глотать дорожную пыль давно, а нет! Заклинило!

— Вина мне и пиво гостю! — рык фон Курта заставляет слуг забегать. Порывался услужить даже судивший игру паж, но был остановлен жестом.

Вторая партия выдалась быстротечной. Пойдя ва-банк, я авантюрно расставил фигуры, и это принесло положительный результат. Не ожидавший такой наглости Гурнар так и не смог оправиться от неожиданного удара на первых ходах, особенно его озадачило мое тактическое отступление на прежние позиции по окончании вылазки. После поражения теперь уже барон не желал меня отпускать из-за игрального стола. Утро встретили за восьмой партией. Кто знает, сколько еще можно было так просидеть, но госпожа Розанна желала видеть мужа. Тепло попрощавшись, мы расстались. Общий счет бессонной ночи был шесть два, в пользу владетеля. Причем второе очко я заработал не победой, в двух партиях мы сошлись на ничьих и поделили очки, слишком закрыты были позиции обоих, и никто не желал рисковать, это грозило многочасовыми маневрами.

Спать мне не надо, так что только заглянул в свою комнату забрать вещмешок. И тут меня ждал сюрприз. Горловина сумки была перевязана не тем узлом, что оставлял. Скрупулезно проверил рюкзак, на предмет возможных ловушек, пусто. Потребовать хозяина корчмы и устроить скандал? В рюкзаке не было ничего ценного, так, мелочевка и припасы в дорогу. Развязываю непривычный узел, еще не встречал таких, но после опыта гремлиновских сплетений не найдется неподдающегося мне узла. Все вещи на месте, ничего не пропало. Только на дне нахожу подброшенный льняной кулечек, перевязанный зеленой осокой. Как только моя ладонь касается стебля, тот вянет, трухой опадая на пол. Внутри мешочка ростки легендарного хмеля «темного короля»! Двенадцать штук. За каждый любой пивовар подгорья продаст душу или что там вместо нее у гномов.

Видящая! Что за двойная игра со стороны эльфов? В замке наверняка Еарн, эльфе не надо было подстраивать игру, это инициатива полковника. Но почему вместе с конвертом не передать мне и это? Ответ прост: Гурнар, а следовательно, и Ист уверены: я иду в одну из империй, это можно понять из выписанных подорожных. Подарок эльфийки говорит о ее убежденности в ином пути. Каждый из них ведет свою игру, и оба помогают мне, но с какими целями? Какие планы я помогаю осуществлять? И знает ли полковник об инициативе Видящей? Демоны! Не люблю подобные загадки.

Оставлял замок, двигаясь в сторону Капуи. Но сбросив слежку, ночью изменил направление. Следили за мной ушастые, так что пришлось изрядно постараться, стряхивая их со следа. До предгорий Древнего хребта дошел за несколько переходов, постоянно пересекая границы баронств и Хиорта, то в одну, то в другую сторону. Обходить редкие патрули северян было легко.

В свое время меня озадачило название гномьих гор. Ведь все горы мира имеют равные годы. Спасибо, Джэд просветил: оказывается, этот горный массив выглядел как очень старые горы, отсюда и прилипло «Древний хребет».

Великие полости связывают с поверхностью множество выходов, большинство из которых легко найти, следуя торговым трактам. Но меня этот путь не устраивал, да и обычно оживленные караванами пути выглядели заброшено, будто по ним давно никто ничего не перевозил. Не следует думать, что остальные ворота в подземный мир были все тайными, отнюдь. Просто находились в неудобных для вьючных животных местах и служили для иных целей.

За два дня нашел четыре двери, но все они были намертво запечатаны и, судя по всему, заброшены. На третьи сутки поиска удача улыбнулась. Удалось пристроиться к военному отряду дварфов, возвращавшемуся с карательной миссии. Постоянные конфликты между гномами и горцами были так же обычны, как смена времен года. Разумеется, на глаза воинов я не попадался, держась в отдалении, но их путь до больших, скрытых нависающим козырьком ворот проследил.

Радует, что это были охраняемые врата, а не намертво запираемые из глубины. С живой стражей всегда можно договориться. Сразу за ушедшим воинством не следовало соваться, это могло излишне насторожить охранников. Полюбовавшись пять часов горными пейзажами, решил, что этого вполне достаточно.

Как говорят: один гном — кузня, два гнома — пьянка, три гнома — драка. Это, конечно, сильно утрировано, но в чем-то правдиво. В этом я убедился сам. Трое стражников ругались на сильно повышенных тонах, не будь они на страже, давно в ход пошли пудовые кулаки, судя по накалу страстей. Хоть мое появление было замечено задолго до того, как я вышел на дорогу к воротам, прервались дварфы только когда подошел на десять метров.

— Ты не горец! — Седобородый старший караула вскинул ладонь в приказе остановиться.

— Я просто путник. — Горец из меня, как из семиступа кашалот.

— Подгорное царство закрыто и не принимает гостей! Так что разворачивайся и топай отсюда. — Меня всегда забавляло, почему «царство», у них ведь парламентская республика. Топать обратно — плохой вариант. Граница с Графствами охраняется очень плотно на всем протяжении. А вот скрытые дороги подземелий тянутся даже в Хладный лес, не говоря о более ближних государствах.

— Когда это многомудрые дварфы препятствовали жаждущему посмотреть на знаменитые пивоварни? — Подобный вид туризма был достаточно распространен. Благо в любителях этого хмельного напитка отбоя не было. Торгвильская пивоварня даже разыгрывала лотереи, устраивая победителю тур по подгорным владениям.

— Месяц назад издан указ закрыть все врата на поверхность для чужих.

Ой! А это плохо. Не тем, что меня могут не пустить, а иным. Такого рода изоляционные приказы означают, что царство ожидает большую войну на поверхности. Вот уже три века дварфы не вмешиваются в дела поверхности военными методами, предпочитая запереться и переждать смутное время.