и:

Но она есть и не такая эфемерная, как может показаться. Да, на общем это звучит казенно, но на высоком языке это очень лиричная фраза, которой названа одна из первых эльфийских баллад, рассказывающая о несправедливо осужденном принце ветви Тьер. Принца отправили в изгнание, и тот, обозлившись, объединил вокруг себя эльфоненавистников и пришел в Великий лес с мечом и огнем, мстя за несправедливое унижение. Кровавая сага, основанная на реальных событиях. Всего кавычки, и вот перед вами не судебный протокол, а название повести о невинно осужденном. Надеюсь, тут найдутся любители поэзии.

— Поединок закончен! Победителем признаю… — От сиреневый топотун, полковник явно не знаток высокого слога. Он явно собирается признать выигравшим Оби! Но падает невесомый белоснежный платок из тончайшей нити шелкопряда между нами. Видящая! Как можно докинуть за пять метров эту легковесную тряпочку? У нее получилось, Еарн послушно замирает.

— Не спешите, мой полковник, — легко гладит прославленного ветерана по ладони подошедшая эльфийка. Она не приказывает, просит. — Выиграл Эх Даг Ор! — Белоснежный пальчик опускается на губы готового взорваться в недоумении офицера. И обращаясь ко всем зрителям произносит: — Вспомните, я пела вам о Мстителе Тьер. — Даже если это было давно, никто не забыл. Разве это возможно забыть?! Песню, пропетую таким голосом, в котором собрано все: от улыбки первой любви до легкого перезвона росы в бутонах полевых цветов. — А вы не злитесь, молодой Гор. Лучше поклонитесь великому мастеру, что вас обыграл.

Это я-то великий? Она Ларта не видела. И хоть это и не приказ, послушно сгибается спина Оби в почтительном поклоне безмерного уважения.

— Не все то, чем кажется, запомните этот урок! — очередное обращение к замершим в почтении эльфам. — А теперь оставьте нас. — И элегантным жестом, беря полковника под локоть: — Что вы, милый Еарн, к вам это не относится. Кстати, вы что-то обещали этому «молодому человеку»?

Как-то не нравится мне явно выделенное сомнение в моей человеческой природе.

— Эх Даг Ор, согласно моему обещанию, вы свободны и вольны идти, куда хотите. Одна частная просьба: не покидайте лагерь до утра. Мне нужно составить некоторые документы и выписать вам подорожную.

— Быть гостем в Зеленом лесу — я с радостью! — И тут же поправляюсь: — Только до утра…

— Мастер, — обращается Видящая. Вот ведь не дай Творец это наименование ко мне прилипнет. — Вы позволите, мы вас покинем. — И озорно подмигивая: — Нам с полковником надо пошептаться.

А что мне оставалось, кроме как согласно кивнуть? Отношение эльфов гарнизона сильно изменилось. Если ранее были просто любопытные взгляды с ноткой осуждения, то теперь… После поединка и речи Видящей встречающие на пути зеленые почтительно кланялись. В их взорах явственно мелькали оттенки опасения, изрядно приправленные уважением.

Еарн и из данной ситуации извлек пользу. Не прошло и часа после дуэли, как рекруты были разбиты на пары, для занятий по кодексу. Полторы сотни пар чертили вязь высокого языка. А я-то думал, что дуэльный регламент только для аристократии, оказывается, каждый эльф имел свою пару красных клинков. Впрочем, они же бессмертные, глупо было подходить к ним с человеческими мерками.

Или с мерками эрмов? Вообще, кем я себя считаю сам? Человеком, прошедшим какую-то мутацию, или мифическим эрмом, героем детских сказок? На Архипелаге мы «варились» в собственном соку. Не было других, которые показали нашу чуждость. Заглядываю глубоко в себя, вспоминая и других, таких как я. А ведь в разговорах друг с другом мы часто оговаривались «человечный» или говорили «он ленивый человек», а не «ленивый эрм». Только оказавшись в Большом мире, ощущаю: я не человек. Вообще, надо хотя бы определиться, кем себя считать…

— Мастер. — Сейчас кто-то получит изрядную трепку. Но оборачиваюсь, и мой пыл уходит, связываться со старшиной не собираюсь. Тем более, называя меня так, он явно смеется, а не серьезно относится к этому ярлыку, любезно повешенному на меня эльфой.

— Офицер? — Если он хочет пофехтовать со мной, придется отказать. Еще раз выставлять себя клоуном — не уговорите!

— Как вы находите Ларгина? — Э-э-э-э, мне надо консультировать Туронта о его же подчиненных? Но, кажется, стоит ответить, не подойдет боевой офицер с таким вопросом к чужаку просто так.

— Честный, хороший, располагает к себе, мне он понравился. — Но не это хочет услышать Лио, вздыхаю. — Наивный и тянет на героизм. Такие долго не живут на войне.

— Я знаю людей, вы значительно старше, чем хотите казаться. — Опаньки, пришла кракозябля, откуда не ждали.

— Значительно, это вы сгоряча, — больно расплывчато это слово.

— Мне все равно. Главное — вы опытны и явно побывали во многих переделках. — Тяжело дается этот разговор старшине, ох не легко ему было подойти! — Я прочел рапорты звезды Оль. Ваши вопросы о возможном отказе подчиняться и ответы молодых рейджеров. Вот, что заставило меня обратиться к вам с просьбой. Обучение и тренировки — важный момент в подготовке воинов. Но реальность часто дает иные уроки, зачастую последние.

Понимаю примерное направление мыслей офицера.

— Что вам нужно? — Это не резкость. Я помогу, если в моих силах. — Ларгин — ваш родственник?

— Нет, не родня. Ветвь Оль — единственный новый побег за последние полтора столетия. — А я считал, что это просто образование нового рода, но, видимо, все сложнее. — Нам важно, чтобы ветвь окрепла. В мире снова неспокойно. Потеря звезды может привести к увяданию ростка. Тем более если гибель будет по героической глупости.

— Ваше предложение? — Хочет, чтобы я провел тренировочный бой и показал им недооценку пленника? Это обычный урок и не приведет к желаемому результату. Да, тренировка со смыслом, но опять же не жестокость реального боя.

— Я скажу, что в свете более тщательного расследования вас требуется сопроводить в Фейн. В конвой вам выделю звезду Оль.

— Мне надо от них сбежать? Это не реально, меня не пустит лес! — Еще как реально, но уж этого никому знать совсем не обязательно.

— Не сбежать, вам надо их банально отлупить. Без тяжких последствий, но до кровавых соплей. — Жестоко? Нет, это чувство долга.

— Браслеты? — Уж не тест ли это, устроенный Видящей? Посмотреть как я справлюсь с магией.

— Возьмите. — Э-э-э, взять вот эту обычную ромашку? — Каждый лепесток нейтрализует по заклятию.

У эльфов появилось супероружие? Да за такой цветок! Сколько там кстати лепестков? Стоп, тпру-у-у-у, куда-то меня занесло, явно что не любого заклинания, а только тех, которые встроены в браслеты. Банальная отключалка, защита от «дурака», а не сверхпоглотитель.

— Я видел, как вы двигаетесь, проблем даже с опытной звездой у вас не должно быть. — И тут же поправляется: — в рукопашной схватке, разумеется. — И совсем неожиданно: — Пожалуйста.

— Один вопрос. Ответите — попробую.

— Все, что не военная тайна.

— Что такое ветвь?

— Я не знаю, как объяснить не эльфу, да и не рассказчик.

— Вы все же попробуйте. Это же не просто род в понимании людей?

— Да, ветвь намного больше, чем людской род. И не в количестве разумных, ее составляющих, суть. Каждая ветвь способна стать деревом.

Это все? Все объяснение? Видимо, да. Тебе и правда далеко до сказителя, старшина.

— Когда начнем представление? — Мне понравился Ларгин, да и он первый живой эльф, которого я встретил.

— Сейчас все думают, что я объясняю вам необходимость все же предстать перед судом. Мол, это пустая формальность и тому подобное, но бюрократические препоны заставляют полковника пойти на этот шаг.

— Вы знали, что я соглашусь?

— Ну сперва я спросил об этом у Видящей. Она сказала, что согласитесь.

— Вот так просто сказала?

— Она — носящая обруч. Не спрашивайте у меня о Видящих, они тайна. — И сразу стало понятно, это не секрет, оберегаемый эльфами от других, они просто ТАЙНА.