К рассвету тучи разошлись. Через два часа после восхода задался вопросом, а так ли лучше безоблачная жара, чем постоянный дождь? Сравнивая свои ощущения со вчерашними, однозначного ответа не находил. Одно понял для себя: категорически не люблю джунгли!

— Ты был прав вчера, — делая очередной толчок шестом, неожиданно заговорил южанин. — Я тоже начинаю что-то чувствовать. Ничего определенного, но становится не по себе. На привале надо будет поговорить с Сильвиусом.

— Он сильный маг? — Сам я опасался проводить сканирование.

— Чистый стихийник. — Угу, значит, по южной классификации не полноценный маг, а ведун. — Но свое дело знает крепко.

По лицу перевертыша едва уловимо скользнул отголосок давней боли.

— Вы были врагами?

— Сейчас мы братья по крови, прошлое забыто!

Слишком резкий ответ. Ты хотел бы забыть, но пока не получается.

«Братья по крови»! Каково! Два офицера, далеко не миролюбиво относящихся к друг другу армий. Что же заставило вас НАСТОЛЬКО сойтись? Плюнуть на присяги, обойти магические клятвы, провести ритуал, связавший вас теснее, чем родных братьев.

Очередные два дня не принесли никаких изменений. Пока за час до рассвета меня не разбудил перевертыш, прижимающий палец к губам. Жестами попросил следовать за собой. В джунгли мы углубились недалеко, не более чем на полсотни шагов. Прислонившись к крупному стволу, нас ждал командор.

— Ты же энергет. — Утвердительно киваю. — Вот здесь, перед тем как уснуть, я установил предупреждающий сигнальный контур. Протяни руку, ты должен его почувствовать.

— Хорошо. — Выполняю указание. Зная точное место магических сплетений, это должно быть легко. — Ничего не чувствую! — И это было правдой.

— Так же как и я. — Оборотень согласно кивает.

— Именно, защитного полога нет!

— Его кто-то снял?

Причем так, что установивший полог маг ничего не почувствовал? Это говорит о превосходстве как минимум в три раза!

— Нет, никто ничего не снимал, защита истлела сама. Я уверен. — А это что за сказки?!

— Даг, ты ничего необычного в поведении остальных не заметил?

— Хм-м, — честно пытаюсь вспомнить. — Не заметил.

— За последние сутки мы прошли в два раза больше, чем в любой день до этого.

— Мужики просто привыкли орудовать шестами, да и течение совсем спокойное.

Не понимаю, к чему они клонят?

— Не все так просто, мне кажется. Ладно, пока рано о чем-то говорить, подождем до завтра.

Невзирая на ливень и то, что река петляла, за день отряд углубился в сельву еще на два десятка километров. И это с учетом того, что два часа потратили на перетяжку одного из плотов. Целый день пытался выявить что-то необычное в отряде. А-А-А, птеродонт! Человеческая аура плюс замкнутые на себя основные энерготоки, сейчас по возможностям обнаружить магию я и правда не отличался от обычного йога.

— Вставай, — повторение прошлой ночи! — Пошли.

— Полога, как я понимаю, нет? — высказываю догадку ожидающему Сильвиусу, он кивает.

— Ты лучше скажи, ничего не заметил в своей энергетике? — Странный вопрос.

— Ничего.

— Силь, я тоже ничего не чувствую! — поддерживает меня оборотень.

— Ты и Даг умеете обращаться с тварной составляющей. — К чему он клонит? — Ваши тела без команды не станут хапать рассеянную в воздухе энергию. Попробуйте сейчас раскрыться и наполнить чакры.

— Охренеть! — южанин точно выразил и мою мысль. Тварной энергии кругом было огромное количество. Минимум в пять раз выше нормы! — Такое ощущение, что тут море грубых сил!

— Так я и думал. Сегодня внимательно смотрел за отрядом. Складывается впечатление, что все объелись бурны.[1] День машут шестами, а потом полночи до ора спорят о бабах!

— Что в этом плохого? — Для здоровья наемников все, конечно, невесело, но для цели отряда-то?

— У этой медали есть обратная сторона. Джунгли «пьют» магию. Сегодня защита истаяла на час раньше. Чем дальше углубляемся в сельву, тем больше я слабею как маг.

На этой невеселой ноте мы разошлись.

За следующим изгибом реки нас ждали пороги. Пришлось разбирать плоты и тащить на себе бревна целых две мили. Не успели их даже собрать заново, как наступила ночь. Трудный день.

— Да что ты мне все «баба должна быть в теле»! — сорвался на крик плотного телосложения воин. — Это только для таких, как ты, задохликов! Чтобы было за кого спрятаться!

— Я не задохлик! — взвился щуплый наемник. Очередные вечерние посиделки проходили бурно.

— Слабак и есть! — Толчок открытой ладонью в грудь. Щуплый опрокидывается с пня. — Даже на жопе ровно сидеть не умеешь! — Общий гогот отряда. Переглядываюсь с Прайном.

Упавший приходит в ярость. Его рука тянется к засапожному ножу. Ох, не дело это! Перехватываю кисть, не давая показаться стали, второй рукой провожу удушающий захват. Одновременно зачинщик скандала летит оземь, сбитый ловкой подсечкой перевертыша.

— Отставить! — Батэлмаг дает волю гневу. — Полоумные скоты! Держите себя в руках! Я не потреплю драк в походе! — Тяжелым взглядом обводит притихших кондотьеров. — Следующий, кто потянется за оружием, — медленно цедит командор, — рискует навсегда остаться тут. Сильно рискует, я гарантирую!

— Да все будет нормально, босс!

— Погорячились немного, бывает, — наперебой заверяют командира остальные.

Накачка неподготовленных людей грубой силой часто приводит к нервным срывам. А ведь дальше будет хуже, уверенность в этом была полной.

Вчерашние трудности с порогами показались несущественными, когда мы увидели водопад. Небольшой, всего пять метров высотой, но перетаскивать через него плоты — этой мысли не возникло ни у кого. Обходной путь был тяжел, но дальше ждала награда в виде достаточно пологого берега, не занятого растительностью. Идти стало заметно легче, река, как по заказу, прямой стрелой истекала с востока.

Видимо, энергия требовала выхода, и наемники во всю горланили похабные песни, разгоняя с нашего пути не только травоядных, но и хищников. Опцион поступил мудро, лишив нас дневного отдыха, и к ночи все еле волочили ноги.

Под утро отряд не досчитался одного члена. Просто ушел в ночи по нужде и не вернулся. Разбившись на пары, разошлись на поиски. Ничего, вообще! Следы обрывались под очередным папоротником, а дальше пусто. Как испарился. Ни Сильвиус, ни перевертыш, обернувшийся огромного размера собакой, не нашли его. Мое осторожное зондирование ниточками астрала было также безрезультатным.

— Не паниковать! — Это он зря, я не заметил и намека на панику или страх. — Мы не знаем, что произошло. Но можем попытаться избежать повторения. Будем ходить минимум парами и стараться находиться на виду друг у друга.

— К тому же введем ночные посты, — подхватил оборотень мысль командора. — Перед каждой стоянкой я буду перекидываться в ягуара и осматривать окрестности.

Опцион выглядел не лучшим образом. Тяжело ощущать падение магических сил, когда привык на них полагаться.

Продвижение в глубь сельвы замедлилось, стоянки приходилось делать более продолжительными. Первичный подъем у людей обернулся откатом «переедания», да и ночные дежурства отнимали силы. Шла третья неделя похода, когда мы уперлись в очередной водопад. На этот раз внушительный. Многие тонны воды ежеминутно обрушивались с высоты пятидесяти метров. Обходных путей не нашлось, на несколько километров в любую сторону крутые обрывы.

— Кто умеет лазать по скалам? — Кроме меня, вызвалось еще трое. — Хорошо. Берите веревки, будем делать подъемник.

Надо, значит надо. Обмотав канатную бухту вокруг груди, начал восхождение. Наиболее подходящее место для подъема было около водопада, в остальных местах камень крошился, что было очень опасно.

Так мы потеряли Твента. Поднимаясь следом за мной, он неправильно выбрал уступ. Нога соскользнула с мокрого камня, как итог — сломанный позвоночник и пробитый о камни череп. В тот день мы никуда не пошли, устроив погребальный костер.