Бедному папе дали на отдых полдня. Рано-рано утром, едва только начало светать, наш нехитрый багаж погрузили в машину. Старый деревянный дом с так умилившими мою маму вязаными салфеточками оставался в прошлом. Хорошо бы вместе с этим исчезло и все остальное – то, что сейчас меня тревожило. Но нет, невольно переданная Сашкой сила останется со мной, видимо, уже навсегда. И мне всю жизнь придется от нее отгораживаться. Наверное, вдали от этих мест, вдали от проклятого озера мне будет легче…

Машина все дальше увозила меня от них, а я смотрел на проносящиеся мимо сплошной зеленой стеной деревья, мелькающие городки и деревеньки – такие крошечные и, казалось, намертво затерянные в лесах, что трудно представить, что там тоже живут люди…

– Эй, Макс, – встревоженно обернулась ко мне мама. – Ты забыл свой плеер. С тобой все в порядке?

Я кивнул. Отвечать не хотелось. За эту короткую странную поездку я изменился так сильно, как даже не ожидал.

Прошло шесть лет.

За это время я значительно вытянулся, отрастил длинные патлы и сорок третий размер ноги. А еще успел закончить школу и первый курс юридического института, встречался с девчонками, пара-тройка которых были вроде вполне ничего, однако не зацепили меня в такой степени, чтобы переводить наши встречи в разряд длительных, а тем более постоянных… События, произошедшие в маленькой, затерянной у черта на куличках деревне, постепенно стали казаться мне сказкой. Иногда я видел их в своих снах – хромого страшного Филина, хрипло хохочущего Сашку, грустно глядящую на меня Аню… А еще – нечеловеческое уродливое лицо Чернобога и слышал его сводящий с ума зов. Он звал меня, но я не поддавался. Я научился не слышать и не обращал внимания на многие вещи. Вот только на кладбища никогда не ходил – слишком много покойников, и каждый норовит прилипнуть ко мне, как пиявка.

Так я и жил все эти долгие годы. Не хорошо и не плохо, со своей тщательно оберегаемой ото всех тайной.

А потом, тем летом, после первого курса, вдруг взял билет на поезд, собрал рюкзак и один уехал туда, куда вели меня сны. Потому что не мог больше. Мне нужно было еще раз оказаться в тех местах.

Мне едва удалось найти дом, где мы останавливались в прошлый раз с мамой. Он весь покосился, крыша провалилась, а сад зарос высоченной травой и ядовитым борщевиком, в заросли которого лучше не соваться.

Деревня помнилась мне бедной, но сейчас выглядела почти призрачной, и только старые кресты на лежавшем неподалеку от нашего бывшего дома кладбище остались в точности такими же, как я их запомнил.

Избушка Филина тоже оказалась нежилой, окна были крест-накрест заколочены. Видимо, давным-давно, потому что доски успели подгнить, а гвозди до основания изъела ржавчина. Я притронулся к двери и вдруг понял, что случилось с Филином. Утонул – почти через год после тех событий. Как я и предполагал в нашу с ним последнюю встречу.

Еще надеясь, что ошибся и слишком доверился собственной фантазии, я нашел дом Сашкиной тетки. Несмотря на ранний час, она хлопотала в огороде. Женщина постарела, но я сразу ее узнал и почувствовал в ее теле смертельную болезнь, медленно и неутомимо пожиравшую изнутри свою несчастную жертву. Сделать уже ничего нельзя. И я ничем не мог ей помочь – мой дар, если не ошибаюсь, как раз в другом.

– Здравствуйте, я Максим, – окликнул я ее, стараясь не поддаваться мрачным мыслям.

Она посмотрела на меня с подозрением, раздраженно и пробурчала под нос нечто вреде того, что ходят тут всякие…

– Вы меня не помните. Я приезжал сюда шесть лет назад, – зачем-то сказал я, чувствуя себя очень глупо.

– А… – Она шагнула к покосившемуся забору, вгляделась мне в лицо. – Как же, помню. Ты тот мальчик, что шлялся с моим племянником.

– Его нашли? – замирая, спросил я.

– Найдешь его. – Тетка, потеряв ко мне всякий интерес, вернулась к грядкам. – И бог с ним, все равно из него ничего путного не вышло бы!

Это была очень странная характеристика, но идеально подходящая Сашке. Умная женщина его тетка. Очень умная.

– А Филин?

– Умер твой Филин, – буркнула она, даже не поднимая головы. – Год спустя после Сашки и умер.

Горько осознавать, что я опять оказался прав. Впрочем, в таких вещах я никогда не ошибался и чувствовал смерть буквально нюхом. Тут уж закрывайся или не закрывайся, все равно чувствовал.

– Спасибо, здоровья вам! – выпалил я.

Старуха посмотрела на меня, и я увидел в ее глазах страх.

Ну вот, и она, кажется, догадалась.

– До свидания. – Я поспешно пошел прочь.

А она бормотала что-то мне вслед. Кажется, отпугивающий зло заговор. Ну что же, вполне уместно. И вправду умная женщина.

Пыльная дорога привела меня к гибельному озеру.

Было ясное летнее утро, но над озером висели тяжелые тучи. Именно над ним – дальше все небо оставалось чистым. И тишина… глубокая первозданная тишина, от которой кружится голова и замирает в страхе сердце. Сколько бы лет ни прошло… сколько бы лет меня здесь не было.

По спине невольно пробежал противный холодок.

Как и раньше, я вновь ощутил пристальный хищный взгляд идола, наблюдающего за мной из-под воды.

– И не надейся! – буркнул я, отворачиваясь.

Он ничего не сможет сделать, пока я сам ему не поддамся, а уж поддаваться я никоим образом не намерен. Пусть сидит на дне озера без привычной пищи хоть целую вечность.

Осторожно, боясь потревожить обманчивый покой воды, я обошел озеро и оказался у старой церквушки. И она осталась в точности такой же, как я помнил, только на деревянных, еще прочных, несмотря на прошедшее время, ступенях лежал свежий букет ромашек.

Я смотрел на них, а потом почувствовал Аню. Она стояла за моей спиной, шагах, наверное, в десяти.

Медленно, очень медленно я оглянулся…

Она действительно была совсем рядом, полускрытая тенью густых деревьев. Девочка лет двенадцати-тринадцати, с длинными, до самой поясницы, светлыми волосами, в белоснежном свитере, к которому не приставала грязь, и аккуратных синих джинсах, а в руках у нее был недоплетенный венок из луговых цветов и трав.

Я посмотрел на нее – и словно не бывало этих шести долгих лет, школьных будней, веселых компаний и подружек, с которыми прикольно потусить на дискотеке и целоваться, сбежав от приятелей, где-нибудь в уголке двора.

– Аня, – тихо позвал я.

А она смотрела на меня с ужасом. Она испугалась, что я вернулся за ней.

На миг странная мысль действительно промелькнула в моей голове. А ведь я могу сделать так, что она станет почти живой и пойдет за мной всюду, куда я только пожелаю. Достаточно одного-единственного слова.

И я хотел, чтобы она была рядом. Она единственная девушка, которую я вспоминал. Наверное, она единственная, кого я мог полюбить… Сашка, Сашка, что же ты наделал?! Если бы не ты, мы с Аней могли бы встретиться по-другому, и все бы тогда пошло совсем не так…

Но поздно. Словно стеной между нами стояли ее смерть и моя сила.

Закрыв глаза, я сосредоточился, прогоняя искушение.

Шутишь, старый, позабытый людьми бог! Твои расчеты не верны.

Врешь! Не поддамся! Даже не пытайся соблазнить!

Аня смотрела на меня, ожидая моего решения, а потом так же молча и совершенно бесшумно отступила и исчезла.

Я отпустил ее, дал уйти, остаться в том мире, который так рано отвернулся от нее и в который – я чувствовал это ясно благодаря обретенному мной дару – она не несла зла. Пусть несчастная девочка бесконечно бродит здесь, вокруг волшебного озера, собирая цветы и хотя бы немного чувствуя себя живой. Я мог уничтожить ее, но не стал этого делать. Каждый имеет право на пускай призрачное, но счастье. Каждый, кто не причиняет другим вреда.

Вот и все. Все закончилось.

Мое прошлое ушло от меня. Теперь нас действительно ничего не связывает. И тогда я сел на землю и хрипло расхохотался.

Должно быть, я выглядел на редкость нелепо: высоченный парень с отросшими до плеч волосами, в здоровенных берцах и простой белой, без единой надписи, футболке – как-то с тех детских пор я разлюбил изображения черепов и всякие таинственные и мрачные надписи – сидит на берегу и хохочет, запрокидывая голову к небу.