Филин, кладбищенский старик, без сомнений, обладатель того самого черного колдовского дара. Он захватил Анину душу и мучает ее. Чтобы освободить девочку, нужно убить некроманта. Убить… человека… Я, наверное, тысячу раз делал это в компьютерных играх, но в реальности все выглядит совсем по-другому, даже если этот человек злодей. Разве можно убить кого-нибудь на самом деле?..

– Эй, Макс! – послышался Сашкин голос. – Ты что здесь делаешь?

Я вздохнул. Может, и благороднее нести весь груз ответственности одному, но как же это непросто! Как же хочется хоть с кем-то поделиться. Страшные тайны жгли меня огнем, так что даже живот сводило.

– Макс, ты что? – Сашка приблизился и теперь разглядывал меня с искренним изумлением. Я понимал, что, должно быть, выгляжу так, словно у меня поехала крыша.

Я огляделся. Филина по-прежнему не было видно. Но Аня убежала так быстро, словно он находился где-то рядом. Мысль о том, что страшный старик может быть неподалеку, скажем, прятаться вон в тех кустах, вызвала дрожь.

– Пойдем отсюда. – Я схватил Сашку за руку и потащил прочь от кладбища.

– Эй, ты чего? Что случилось?

Мы отошли на безопасное, на мой взгляд, расстояние. Я специально выбрал такое место посреди поляны, где никто не мог подкрасться к нам незамеченным, и только после этого приступил к рассказу…

Сашка слушал, разинув рот, и даже не перебил меня ни разу, что свидетельствовало о его искреннем интересе.

– Ну и история! – выдохнул он, когда я закончил. – А ты уверен, что не… того…

– Что не чокнулся? – фыркнул я. – Да уж так и говори прямо!

Сашка почесал нос, помолчал, серьезно обдумывая мое предположение.

– Если честно, – наконец сказал он, – то я подозревал нечто такое – типа у тебя не все дома или ты на солнышке перегрелся… Еще когда ты упомянул о том, что познакомился с Аней… Но теперь даже не знаю, что думать. Вроде как мы оказались в ужастике… Стремно как-то. Я во все эти штуки про колдовство и черную магию не очень-то верю. То есть, с одной стороны, вроде как верю, но это же бабушкины сказки. Мало ли что бабки сумасшедшие болтают!

Мы помолчали.

– И что делать? – спросил Сашка.

– Надо спасти Аню, – твердо выпалил я.

Приятель странно хрюкнул.

– Спасти – это убить? – уточнил он. – Типа кол в сердце и все такое?.. Или ей нужно башку отрубить? Она вообще кто: зомби, вампир, призрак?..

– Я не знаю, – пришлось признаться мне. – Но я знаю, кто с ней такое сделал.

– Допустим, я тоже это знаю. И что? – пожал плечами Сашка. – Дальше-то что?

– Мы должны поймать его и заставить отпустить Аню!

– Тю-ю-ю! – присвистнул парень. – Ты предлагаешь нам с тобой вдвоем вступить в бой со злом? Как в фильме ужасов? Ну, тебе-то еще хорошо: ты вроде главный герой, они всегда выживают. А я – друг главного героя. Вспомни, что с ними происходит в ужастиках!

И в его словах слышалась определенная правда. Тем более что ни у меня, ни у Сашки не было каких-нибудь суперспособностей или хотя бы опыта борьбы со злом. Мы даже не представляли, что нужно делать!

Неподалеку тревожно закаркал ворон, и мы одновременно вздрогнули и переглянулись.

– У магов бывают еще птицы-помощники, – пробормотал Сашка, – а ворон – как раз подходящая птица для некроманта. Вороны мертвечину любят. Знаешь, они глаза у трупов выклевывают, это для них лучшее лакомство.

Меня аж передернуло.

– Хватит пугать, и без тебя страшно, – ответил я и принялся махать руками, прогоняя противную птицу.

Но ворон и не думал улетать. Он кружил прямехонько над нами и наверняка прислушивался к разговору, чтобы передать его своему страшному хозяину… страшному хозяину Ани…

– Вот что, – предложил я, – давай попробуем поискать какую-нибудь информацию на эту тему, а потом подумаем, как действовать.

– Идет. – Сашка с тревогой косился на черную птицу, похожую на зловещую тень смерти. – Только, может, все-таки не станем в это ввязываться?

Лучше остаться совсем без помощника, чем иметь помощника-труса, который бросит тебя в любой момент, поэтому я посмотрел прямо Сашке в глаза и сказал:

– Ты прав. Это опасно. Забудь обо всем и, еще лучше, возвращайся к себе в город.

– Если бы! – хмыкнул он. – Меня, если не помнишь, на все лето к тетке сбагрили. А с ней шутки плохи. Попробуй скажи ей, что хочу домой, она с меня три шкуры сдерет!

Я сам видел его тетку и не мог усомниться в Сашкиных словах.

– Ладно, тогда просто не высовывайся.

– А ты? – спросил он робко.

– А я как-нибудь справлюсь.

Сашка помолчал. А потом вдруг отыскал на земле камень и так ловко швырнул в ворона, что немного подбил его. Ворон каркнул, резко пошел к земле, но выровнялся и стремительно полетел прочь, оглашая воздух громким возмущенным карканьем. А на землю плавно опустилось большое черное перо.

– Считай, я в деле, – хмуро сказал Сашка. – Не бросать же тебя одного. Тем более ты тут совсем чужой, приезжий.

Дома я засел за изучение вопроса, воспользовавшись для этого бесценным матушкиным Интернетом. Маме вечно требовалось проверять для книг всякие факты, поэтому я умел подключаться к Сети через мобильник. Дорого, правда, зато удобно при наличии экстренной необходимости. Сейчас случай был как раз экстренным, поэтому мелочиться и считать деньги было бы странно.

После нескольких попыток подключение удалось, и я приступил к поискам. Материала оказалось не то чтобы много, да и тот, который был, носил скорее фантастический или игровой характер. Но все-таки кое-что я для себя выделил.

Некроманты известны как минимум со времен Древней Греции. Тогда под этим словом понимали тех, кто мог общаться с миром мертвых. Они вызывали духов умерших в специальных святилищах богов подземного мира Аида и Персефоны. В те времена некромантия не считалась чем-то плохим, но в эпоху Средневековья ее стали относить к черной магии и демонологии.

Так или иначе, некромантия всегда связана со смертью, но не обязательно несет смерть. Некроманты в нынешнем понимании – это чаще всего те, кто может призвать мертвого (его дух), поднять мертвое тело из могилы и заставить его себе повиноваться или использует в своих ритуалах энергию смерти.

Интернет утверждал, что иногда некромант сам наполовину мертвец, но чаще всего это живой человек, избравший для себя темную сторону магии.

Я примерил все прочитанное к Филину и признал: похоже. И жертвоприношение кошки как раз вписывается.

– Макс, ты что там затих? – закричала из другой комнаты мама, настороженная моим молчанием.

– Читаю, – отозвался я.

От удивления она даже встала из-за своего компа и заглянула в дверь:

– Что, правда?

– Правда.

– Ну молодец! – Мама расцвела в улыбке. – Я же говорила, что отсутствие дурной компании хорошо на тебя повлияет!

Она, конечно, подумала, что я читаю ее скучные книжки из списка. А я ведь даже не соврал: она просто не уточнила.

Когда мама ушла, я принялся за дальнейшее изучение вопроса.

Нежить, по мнению большинства источников, делится на бестелесную (духов, привидений-Касперов и так далее) и телесную. Аня на привидение похожа не была. Поэтому какую-то информацию искать следовало скорее во второй категории.

Вся нежить лишена души, а вот разных видов ее может быть очень много.

Прикольно, но в старину на Руси нежитью называли всяких домовых, леших, русалок и тому подобных. Сейчас нежитью, по европейской традиции, считаются: вампиры (всяких видов, объединяет их одно – навязчивая до маниакальности любовь к чужой крови); зомби (ожившие мертвецы, изначально – обращенные вуду-колдуном, бокором); личи (умершие маги-некроманты); мавки-навки (они сходны с русалками, но, судя по описаниям, довольно противные – на спине у них нет кожи и видны все внутренности… брр!); мумии (ну, понятно – красавцы, обмотанные туалетной бумагой); стриги (ведьмы-упырицы, сродни вампирам). Ну и еще всякие.

Описания мне не понравились. Все эти существа были злобными и либо питались людьми, либо просто находили удовольствие в том, чтобы их убивать. Непохоже, что Аня такая.