В XIV—XV вв. Север вышел на арену общерусской политической и экономической жизни средневековой Руси. События в Заволочье не сходят со страниц русских летописей. В это время на важнейших водных магистралях — Двине, Ваге, Кокшеньге возникали укрепленные поселения — городки. Появление городков (часть из них была новгородскими, часть московскими) связано с разгорающейся борьбой за северные земли между Великим Новгородом и Москвой.
Можно ли в этих первых укрепленных поселениях, небольших по площади, существовавших непродолжительное время, видеть начало городской культуры на Севере? Безусловно, это можно рассматривать как зарождение городской жизни, процесс консолидации отдельных местностей, тяготеющих к определенным административным и оборонительным пунктам. Достаточно вспомнить, что Орлецкий городок имел типичное для древнерусских городов деление на детинец (кремль) и посад. После взятия Орлеца новгородцы обнаружили в нем «гостей» (купцов) великого князя Московского. Однако северные городки на той стадии развития, которой они достигли к концу XV в., не являлись городами в социально-экономическом понимании этого термина, т. е. центрами ремесла и торговли. И хотя их можно считать предшественниками города, бурное развитие северной экономики в XIII—XV вв., выразившееся в развитии промыслов, укреплении торговых связей с центральнорусскими рынками, привело к появлению более крупных поселений — посадов. Дальнейшее развитие северных земель оказалось тесно связанным с ростом ремесленного производства и торговли на посадах.
В конце XV в. северные земли вошли в состав Русского государства. Новые процессы в политической жизни страны XVI—XVII вв.—образование централизованного государства, территориальное разделение труда, формирование единого всероссийского рынка вовлекли северную экономику в систему сложно переплетающихся рыночных связей с различными областями Руси. Северные посады сделались торгово-ремесленными центрами, увеличилось их население, стал более сложным социальный состав, выросла территория. Для внешнего облика северного посада характерны значительная протяженность вдоль рек, иногда на несколько километров, наличие «гостиного берега», лавочных рядов, системы улиц и переулков.
В начале XVII в. в связи с опустошительными набегами польско-литовских интервентов и русских «воров» на поморские волости на крупнейших посадах появились первые укрепления — остроги, а затем и более солидные крепости — «города».. Таким образом, в начале XVII в. северные посады, к тому времени по своему социально-экономическому значению являющиеся поселениями городского типа, окончательно оформились в типичные средневековые города. В средневековой Руси понятие «город» относилось к крепости, т. е. к кремлю, который в экономическом отношении не играл никакой роли (по площади кремли во много раз уступали посадам, в них стояли и административные здания и «избы для осадного времени»). При набеге неприятеля «город» не мог защитить посад (на Севере не было защитных линий у посада), в «городе» укрывалось и оборонялось посадское население. Как уже отмечалось, остроги и «города» на Севере возникли при развитых посадах. Исключение представляет лишь Архангельский «город», при котором посад был образован царской грамотой почти два десятилетия спустя после постройки крепости.
Процесс концентрации ремесленного производства, выделение ремесел с узкой специализацией, дальнейшее развитие товарного обращения способствовали имущественному расслоению посадского населения. Север почти не знал наиболее жесткой формы феодального гнета — крепостного права, но многочисленные повинности и поборы лежали тяжким бременем на крестьянах и посадских людях. На посаде и «в уезде» увеличивалась группа людей, не имевших средств производства, — «наймитов» или «казаков», которые использовались в качестве наемной силы на промыслах, в судоходстве и строительстве. Многие северяне от «хлебной скудости» уходили за Урал, в Сибирь. Усиление феодального гнета, произвол царской администрации привели к открытому выступлению народных масс. 7 января 1608 г. на Холмогорах вспыхнуло восстание — «мятеж двинян». Воевода Иван Милюков — Гусь и дьяк Илья Ельчанин были брошены в тюрьму. Через три дня дьяка при стечении народа утопили в проруби, а воевода был отпущен, просидев в тюрьме еще шесть дней. Несмотря на то, что восстание было непродолжительным, оно является типичным выступлением горожан против гнета феодальнобюрократического государства. Во время знаменитого восьмилетнего «соловецкого сидения» народная помощь и поддержка бунтующим монахам придали этому выступлению яркий антифеодальный характер.
Таким образом, своеобразие развития северного города состоит не в экономическом «равенстве» с деревней, а в том, что процесс городообразования в силу целого ряда политических и экономических причин растянулся на несколько столетий и завершился во второй половине XVI— XVII вв. Именно в этот период сложилась северная культура, оформились своеобразные северные «школы» живописи, резьбы по кости и дереву, в деревянной архитектуре. Русский Север, пожалуй, единственная область, наиболее стойко хранящая культурные традиции народа со времен Киевской Руси. Он предстает перед нами не захолустьем, не забытой провинцией, а сокровищницей культурного наследия, областью, в которой сложился особый по типу национальный русский характер с его свободомыслием, могучим по размаху талантом, преданностью Родине.
