– Не должны, – словно сам себя уговаривая, повторил, как заклинание, Танака.

– А ведь могли бы сейчас по Парижу гулять… – негромко, так, чтобы слышал один Иван, проговорила Рут.

– Не, не могли бы: не успели бы на Сопрол до начала семестра, – покачал головой тот.

– Вечно у тебя отговорка найдется, – показушно поджала губки девушка, демонстрируя застарелую обиду.

Всю поездку она дулась на Голицына за сорванные каникулы – и совершенно несправедливо, между прочим! Они действительно договаривались по окончании практики вырваться на Землю и поездить вдвоем по Европе, а то что это такое получается: чужих планет видели больше, чем стран на своей собственной! И даже когда выяснилось, что придется перед самым учебным семестром тащиться на поклон к этому пресловутому аш-Аншу, все равно в их распоряжении еще оставалось приличное «окно». Андерсон освободилась первой и благополучно улетела, а Ивана уже чуть ли не с трапа корабля именем нард-кора Нивга развернули и велели срочно явиться в Школу. И добро бы по делу – сам преподаватель фортификации на Сопроле так и не появился, но все возможные рейсы к Земле Голицын пропустил. Ну и в чем тут, скажите на милость, его вина? Рут-то, пусть и одна, но Европу, худо-бедно, посмотрела, а он, как дурак, в Школе проторчал!

– Кстати, тут рекламный файлик скачал, – тут же почувствовав внезапно возникшее напряжение, вновь заговорил Танака. – Оказывается, этот наш Ыхн семьдесят семь раз упоминается в пословицах и поговорках по всей Галактике. Знаете, какие самые популярные?

– Ну? – без особого интереса повернулась к японцу девушка.

– Альгерская «Врет, как с Ыхна вернулся» и ранольская «Прекрасен, как Столпы Ыхна»! – сообщил Танака. – На третьем месте альгерское же «Залезть на столп Ыхна», что значит сделать что-то невозможное, то, что выше человеческих сил.

– Гм… Интересная подборка, – согласился Голицын.

– «Врет, как с Ыхна вернулся», – повторила Андерсон. – Надо запомнить. Ой, ребята, у меня вызов! – воскликнула внезапно она.

– У меня тоже! Наконец-то! – Иван дернулся к браслету. – Рановато для переноса – наверняка вылет!

– Угу, вылет, – Танака уже успел активировать сообщение. Радости, правда, в его голосе не наблюдалось ни капли – скорее растерянность. – Вот только не вниз, а вверх…

– Не поняла… – Рут медленно подняла глаза от браслета. – Что это значит?

Сообщение пришло по внутреннему каналу карантинно-пограничной станции, но, судя по идентификационным кодам, отнюдь не от Администрации. Да что там коды, вы текст оцените: «Курсанту Голицыну предписано немедленно явиться в пятый терминал, причал номер сто один, для посадки на рейс 111–531, следующий на Сопрол».

– У всех одно и то же? – обескуражено пробормотал Иван.

Вместо ответа Рут протянула ему руку с браслетом: слово в слово, только «Андерсон» вместо «Голицына».

– Отзывают на Сопрол, – кивнул Танака.

– Но почему?! – не сдержала эмоций девушка. – Что ж, мы зря тут, что ли, неделю кисли? Несправедливо!

– Может, какая-то ошибка? – осторожно предположил Голицын.

– У всех троих одновременно? – хмыкнул японец. Впрочем, Иван и сам уже понял, что сморозил глупость: какая уж тут ошибка – с личным кодом нарда Орна, Начальника Школы. Это вам даже не Нивг со всеми его завязками на спецслужбы, будь они неладны. – В любом случае, надо сходить к этому причалу номер сто один, проверить, что да как.

– А если в это время тут наш вылет объявят? – нахмурилась Андерсон.

– Наш вылет, по ходу, объявлен, – Иван, наконец, взял себя в руки, голос его вновь звучал твердо. – Потопали… ани!

В пятом пассажирском терминале действительно обнаружился выход на причал номер сто один – аккурат между сотым и, почему-то, сто четвертым, и там действительно шла посадка на рейс 111–531. Конечным пунктом, правда, значилась небезызвестная нашим друзьям по их прошлогодним приключениям Сурра, но среди промежуточных нашелся и Сопрол. Просканировав их браслеты, улыбчивый стюард подтвердил, что билеты на землян имеются, и пригласил троицу проследовать на борт.

– Ну, все, прощай, загадочный Ыхн, – грустно проговорил Голицын, ставя ногу на нижнюю ступеньку трапа. – Так мы и не залезли на эти твои столпы…

– Залезем еще, – заверил Танака.

– Давайте, топайте, скалолазы, – уткнулась им в спину Андерсон. – Скорей бы уж на борт – хоть душ по-человечески приму…

– Кто о чем, а вшивый все о бане, – усмехнулся Иван, за что тут же получил ощутимый тычок кулаком под ребра.

Отведенные им каюты неожиданно оказались в противоположных концах палубы. Первой нашла свое место Рут и, буркнув: «Ладно, увидимся!», исчезла за дверью. Затем откололся и японец, так что завершать путь по отсеку Голицыну пришлось в гордом одиночестве.

Каюта ожидаемо оказалась двухместной, а вот то, что внутри его ждали трое – явилось для Ивана сюрпризом. Один – альгерд в форме гражданского флота, судя по значкам на рукаве – помощник капитана, не меньше, и двое в бесформенных серых балахонах с нелепо надвинутыми на глаза капюшонами – с ярко-золотой каймой по канту (Голицын почему-то отчетливо представил, что она непременно должна светиться в темноте).

– Анш Иван? – не то спросил, не то констатировал альгерд, едва Голицын переступил через порог.

– Так точно, – кивнул курсант. – С кем имею честь?

– Нард Жилж, старший помощник капитана, – представился тот. – Будьте любезны ваш браслет, анш Иван.

– Пожалуйста, но его только что сканировали на контроле, – протянул руку Голицын.

«Какая-то накладка с билетами? – подумал он. – Двойные места? Неужели тут такое бывает?»

Альгерд, однако, ничего сканировать и не собирался. Едва уловимым движением пальцев нард Жилж подцепил замок, и через мгновение лента браслета оказалась у него в руке.

– Эй, что вы делаете?! – опешил Иван. – Отдайте немедленно!

– Сдайте оружие, – потребовал тем временем помощник капитана. – Надеюсь, вам не надо напоминать, что на корабле я представляю Альгер, курсант? – жестко добавил он, видя, что Голицын колеблется.

– Я что, арестован? – пробормотал Иван, дрогнувшей рукой отстегивая верный «Шилк».

– Не думаю, – покачал головой альгерд. – У меня приказ передать вас в распоряжение этих господ, – кивнул он в сторону «капюшонов». – Об аресте речь не идет – по крайней мере, пока.

– ОСС, – сделал шаг вперед один из «капюшонов». – Анш Иван, вы пойдете с нами.

– Куда? – почти на автомате спросил Голицын. Об ОСС – Особой службе сопровождения он, разумеется, слышал – хотя бы на занятиях по галактиковедению. Негосударственная структура, работающая в основном вне границ Альгера. Специализируется на выполнении поручений властей, хотя не брезгует и частными заказами. Основные сферы деятельности – розыск и доставка преступников, а также охранные услуги. Об операциях ОСС ходили легенды, писались книги и снимались фильмы, переходить дорогу ее агентам избегали даже иные правительства независимых миров. – И в качестве кого? – поспешил уточнить Иван.

– В качестве сопровождаемого лица, – отчеканил «капюшон», проигнорировав первый вопрос.

– Но мои товарищи здесь, на борту… – Голицын вновь повернулся к помощнику капитана. – Я должен предупредить их.

– Их предупредят, – заверил нард Жилж.

– Ерунда какая-то, – пробормотал Иван. Впрочем, по всему выходило, что сопротивляться бессмысленно. ОСС есть ОСС… – Я к вашим услугам, господа, – развел руками он.

– Ну, вот и отлично, – кивнул «капюшон». – Не будем терять времени. Благодарим за сотрудничество, нард Жилж – и прощайте! Да, вот еще, дружеский совет: будьте в этом рейсе особенно внимательны – мало ли что…

– Мы всегда внимательны, – недовольно бросил помощник капитана.

– Рады за вас, – усмехнулся «капюшон». – Пойдемте, курсант, – это уже предназначалось Ивану.

Лайнер они покинули по техническому трапу, минут десять шли какими-то пустыми полутемными коридорами – один «капюшон» впереди, другой замыкает, по узкой лестнице поднялись на два уровня и оказались в небольшом – по меркам космопорта, конечно, небольшом – ангаре. «Капюшон» включил освещение, и взору Голицына предстал весьма необычный космокатер. Казалось, он весь состоит всего из двух элементов – мощных двигателей, которым черной завистью позавидовала бы любая гоночная яхта и артиллерийской батареи, неплохо смотревшейся бы и на корабле классом не ниже эсминца.