где можно было переждать день.

252

Ж вакин цепко схватил Чудинова за плечо — это

значило, что пора подниматься, и они отправились в

сторону села, часто спотыкаясь о распаханную снаря­

дами землю и страшно матерясь шепотом. Ефрейтор

оказался легким на ногу, шел он быстро, постоянно те­

ряясь в ночи и неожиданно проступая вновь темным

неровным пятном; Ж вакин поджидал парня, дергал его

за рукав, и какое-то время они так и шли вместе, буд­

то на прогулке, но ефрейтору было неловко тянуть Ч у ­

динова, он отступался от него и опять растворялся во

мраке.

А посветлело неожиданно: вдруг проступили гривы

выброшенной земли, воронки с тусклыми блестками во­

ды на дне, истерзанными орудиями и телами убитых,

будто прилегших на мгновение солдат, которых сморил

смертельный сон. В сумерках они казались живыми, и

даж е чудилось, как всхрапывают они, чмокают еще не

затвердевшими мальчишескими губами, переваливаю т­

ся на бок, поджимая от холода коленки к самому под­

бородку, леж ат лицом вниз, будто после утомительного

жаркого сенокоса, а один сидел у лафета, запрокинув

ледяное лицо, и пристально и безотрывно смотрел в не­

бо, по которому бежали хвостатые дымы.

Чудинов переступал тела, тупо всматриваясь в мерт­

вых, его мучило непонятное беспокойство, он порой пе­

реводил взгляд вперед, где растворилась спина Ж ва-

кина, и хотел бежать следом, но будто кто-то держ ал

его посреди поля, на котором еще леж ал отсвет боя и

недавней жизни. И он все замедлял шаги, и с болез­

ненным любопытством вглядывался в трупы, словно бы

представляя себя среди них, и невольно уж асался еще

не издерганной самолюбивой душой-. И оказывалось, что

душа его мучилась как бы сама по себе, ибо любопыт­

ство не оставляло Чудинова, и он уже совсем забыл

ефрейтора и где находится. Вдруг Феде захотелось есть

до судорожных спазм, и он вспоминал, что трое суток

не ел. Прямо под ногами леж ала офицерская сумка,

Чудинов машинально поднял ее, раскрыл и нашел там

кусок старого хлеба и два вареных яйца. Ему подума­

лось поначалу, что это, наверное, н е к р а с и в о обш ари­

вать мертвых, но эту мысль замутила другая: мол, а

нельзя ли тут найти что-нибудь еще, и, подавляя чувст­

во брезгливости, он стал шарить в чьих-то. шинелях,

253

становясь на колени и стараясь не глядеть на лица.

Порой застывшие руки мертвых мешали ему, и тогда

он отгибал их на сторону и подбирался к карманам.

Потом Федя увидел вещмешок и потянулся к нему,

уже не вставая на ноги, а колени скользили по крутой

осыпи воронки, и, чтобы не сползти в нее, он схватился

за чье-то тело и, уже подтягивая мешок к себе, неволь­

но поднял глаза. Солдат леж ал на откосе, чуть подвер­

нув голову к левому плечу, и глаза, почти черные на

мертвом меловом лице, пристально глядели на Ч у­

динова. Федя мюг поклясться, что смотрят они как

будто с другой стороны стекла и хотят что-то спро­

сить, но мешает солнечный луч, который упал на

стекло с улицы и отразился в нем. Еще не отдавая

себе отчета в том, что он делает, просто повинуясь тай ­

ному позыву, Чудинов склонился над этим лицом и

вдруг увидел знакомый короткий шрам над верхней

бровью — когда-то нечаянно сам же и ударил тонко з а ­

остренной вицей, — острый, чуть вздернутый нос, кру­

тые скулы, покрытые грязью и пеплом.

Чудинов узнал свояка Кроню Солдатова, которого

взяли на войну годом ранее, и ему стало невыносимо

страшно глядеть в эти пристальные живые глаза, рас­

плывшиеся на восковом лице, глаза, которые тщились

что-то сказать и не могли, и казалось, будто последние

мысли так и остыли в конечное мгновение жизни под

тонкой непрозрачной пленкой.

«Надо же так, ну надо же так!» — мелькнула мысль,

и Чудинов, не отрывая взгляд от Крониного лица, по­

шарил ладонью по глинистой осыпи, и тут будто кто

посторонний вложил в его руку шинель, и накрыл Федя

Кроню Солдатова с головой, как накрывают мертвых.

«Надо же так, ну надо же так!» — уже вслух тупо шеп­

тал Чудинов, озираясь кругом, потом сделал несколько

вихлявых шагов в сторону, словно потревоженный

зверь, но вернулся, вспомнив вещмешок, и тут невольная

волна тошнотного темного страха подхватила парня, и

ноги понесли его куда-то по вздыбленной непослушной

земле. Он бежал полем, спотыкаясь о жухлые будылья

и пласты измученной пашни, проваливался в снарядные

воронки, пахнущие гарью, падал, словно умирал, и сно­

ва бежал, пока крепкая рука не остановила его за полу

шинели и не опрокинула навзничь.

254

Федя Чудинов уже леж ал на земле, а ему еще чуди­

лось, как его догоняет готовый схватить Кроня С олда­

тов, и Федя все порывался вскочить и бежать, куда бог

пошлет, чтобы только успокоить дрогнувшее сердце.

— Л еж и давай. Покойником захотел сделаться? —

тоже будто беж ал, с одышкой сказал Ж вакин, стаски­

вая Чудинова в покинутую траншею. — Што, жить н а­

доело? Думаеш ь, война-то — уракать только да тро­

феи собирать? Беж ит как угорелый. — Ж вакин еще что-

то говорил, шевеля рыжими клочками бровей и ж м у­

рясь всем некрасивым лицом, а потом, отвернувшись от

Чудинова, матерно выругался и сплюнул. И будто толь­

ко что заметил вещмешок, который Федька так и не

выпустил из рук, и добавил: — А ты прохиндей, бра­

тец. Ей-богу, прохиндей, едри твою капусту. — Ж вакин

вынул вещмешок из Федькиных равнодушных рук и

стал по-хозяйски рыться в нем, а Чудинов все так же

безучастно леж ал на дне траншеи, высматривая мут­

ный осколок неба.

Он вдруг вспомнил все пережитое на этой войне: и

опустошающую канонаду, от которой, казалось, волос

отделяется от головы, и студеную октябрьскую воду,

пронизывающую ноги до самых костей, и первых уби­

тых понтонеров И вана Окладникова и Семена Ж данова,

которые где-то так и остались леж ать у штабелей, по­

терянные всеми, и раздавленную батарею, и убитого

артиллериста с запрокинутым лицом, и мертвого Кронь-

ку Солдатова, у которого были совсем живые глаза, и

тех двух «животников», что так муторно стонали до са­

мой смерти, вспомнил и тех девятерых, которые располз­

лись в сумерках по осеннему полю и сейчас леж ат не­

бось, как палые листья с огромного людского дерева.

Все вспомнил Чудинов и подумал, что это совсем не та

война, о которой мечталось, когда бежишь в снегах, р а­

зодрав в торжествующем вопле рот, и орешь, орешь до

боли в скулах, и поливаешь огнем направо и налево,

и фашисты — эти гады ползучие, эти сволочи лож атся,

как трава, по-тараканьи вздрагивая ногами. Чудинов

всего неделю пробыл на передовой, но показалось ему,

что минула уже целая вечность, какие-то страшные му­

торные картины сменяли одна другую, а войны он так

и не разглядел: то был под откосом берега, когда не­

ожиданным снарядом потопило самоходный понтон, то

255

леж ал под штабелями, зарывшись в вонючую от гари

землю, потом была сумасшедшая беготня по ночному

полю, и вот, наконец, этот ржавый окопчик в полукило­

метре от леса, — и не знаешь, как поступить и как рас­