Ж вакина, чтобы все посмеялись.

— Д а пошто? Хоть и это нужно...

— Д ак чего тогда?

— Мертвых одевал, — сказал нехотя Ж вакин и до­

бавил, ожесточаясь:— Едри твою капусту, надо же бы­

ло кому-то!

— Как одевал? — не понял сначала Чудинов. Ему

представилось, как коротконогий, с утиным носом и

рыхловатым лицом Ж вакин натягивает на покойников

штаны, наливаясь от натуги багровым румянцем.

— Д а бушлаты деревянные шил по мерке. Тоже ре­

месло тонкое, не с бухты-барахты. Надо штобы и вид

был, и остойчивость, и крепость, и положение умерше­

го, и уважение к нему.

— Небось люди-то боялись? — спросил Чудинов,

ощущая внезапную тошнотную брезгливость. Он толь­

ко неделю назад прибыл на войну и только три дня

назад увидел первых убитых: И вана Окладникова и

Семена Ж данова с соседнего понтона. Было наступле­

ние, и их даж е не успели захоронить, они так и л еж а­

249

ли с внешней стороны штабелей у самой реки, накры ­

тые плащпалаткой.

— А чего бояться? Я, бат, не собака, на людей не

бросаюсь. Тут чего-то другое — я думал об том, —су­

еверное, што ли. Может, сглазиться об меня опасались,

раз я в последний путь снаряжаю и при смерти ближе

других стою.

— Почему девки-то обегали тогда? — опять спросил

Чудинов, еще не знавший вкуса поцелуя. — Дурно пах­

ло, что ли?

— Об этом тоже размыш лял. У меня в мастерской

воздух лесной. И хотя лицо мое не то чтобы уж слиш­

ком красивое, но угрей нету, да и все на своем месте,

все при себе. А как узнают, что гробы лаж у, так и бегут

прочь. Приду с войны и должность сменю, к едреней

фене. Д ом а пойду ставить. У меня ведь из рук ничего

не выпадает. Ты-то сопляк еще, тебе не понять этого,—

спокойно добавил Ж вакин, ворочаясь широким плот­

ным телом, а помолчав, спросил в свою очередь: — А

ты-то должность какую вел?

— А я не успел еще. Наверное, военным буду. Вот

кончится война, и военным буду. Учиться стану, в а к а ­

демию поступлю.

— Ты хоть эту-то войну переживи, сопля, — сказал

кто-то холодным голосом, от которого у Феди Чудинова

внутри все противно перевернулось.

— Типун тебе на язык! — крикнул Федя в темно­

ту. — Я сам на войну шел, я три раза в военкомате

просился.

— Ну и воюй на здоровье, — сказал Ж вакин удив­

ленно. — Тебе што, этой войны мало?

— Через таких, как ты, падла, все и наруш ается,—

опять просочился холодный голос, но Федя постарался

его не расслышать.

— Это разве война? К ак крыса лежишь тут, в мо­

гиле будто, — зло возразил Чудинов, опять сглатывая

больную слюну.

Вверху, поперек штабелей, противно пролетел сна­

ряд и шмякнулся в жидкую грязь совсем рядом, и сра­

зу ж е все услышали густую тишину и приникли к хо­

лодной земле, от которой отдавало плесенью и гарью,

и сразу все мучительно испугались смерти, потому что

были людьми, пожившими на свете, и только Федя Ч у­

250

динов сидел посреди темноты, вглядываясь незрячими

глазами туда, где упал снаряд, и от напряжения в его

глазах рождались крохотные скользкие мушки. Он

ж дал взрыва с каким-то нарастающим тревожным ин­

тересом, и все тело его лихорадочно трепетало, гото­

вясь встретить огромную убийственную силу. Но про­

шли минуты, а снаряд, как жирный боров, только пыш-

кнул в захолодевшей земле и, остывая, замолчал. В

укрытии сначала осторожно зашевелились, закряхтели,

кто-то опять громко и холодно сказал: «Сволочи!» — и

матерно выругался, освобождая душу от страха. А

Феде Чудинову стало вдруг знобко и противно, он мел­

ко дрож ал, и холодный липкий пот бежал по ложбинке

спины, голова стала горячей, и больно застучало в вис­

ках.

Стояла могильная тишина, которая живет лишь на

кладбищ ах да в покинутых домах, и сразу стало тре­

вожно и дурно леж ать в земляной норе, потянуло у з­

нать, что делается на белом свете, но никому не хоте­

лось вылезать первому, каждый думал, что на это ре­

шится кто-то сам, без понуканий. Тот ж е ледяной голос

сказал в темноту:

— Наших-то, знатье, всех положили. З а реку никто

не идет, и оттуда не вертаются.

— С алаж ня все, им бы девок за банями жать, а не

воевать, — откликнулся второй голос.

— Тут не знаешь, от чего и сдохнешь, —поддержал

и Ж вакин. А Федя Чудинов, который сидел скорчив­

шись, повалился головой вперед и пополз на выход.

— Тише ты, лешак!

— А чего колеть-то. Тут и подохнуть, што ли?—под­

держ ал Чудинова Степан Ж вакин. — Ты, парень, у з­

най, что там. Лучше уж на свете белом пасть, чем тут

гнить. Там хоть подберут да под крест положат.

Федя протиснулся меж телами, отвел плащ палатку,

но в укрытии светлее не стало, потому как на воле ж и­

ла ночь. Однако глаза вскоре попривыкли, откуда-то н а­

гнало сухой холодный ветер, опавший лист жестяно по­

скрипывал, кружил по обгоревшей земле, а может, это

одинокие вылинявшие травины колотились по остывше­

му железу, разбросанному вокруг, потому что шум был

тоскливый и мертвый. Чудинов не сдержался и, уни­

мая гул в висках, совсем вылез из норы, посмотрел

251

вверх: там неясным мрачным холмом топорщились

бревна. И тут настигла его внезапная мысль: «А каково

было бы им, если бы штабель раскатило?..» Чудинов

поежился от запоздалых размышлений, кругом было

беспросветно и глухо, как в огромном лесу. Он еще

прислушался и едва уловил дальнюю канонаду, при­

гляделся и трудно рассмотрел голубые сполохи ракет,

словно в небе заж игали спички.

— Ну как? — спросили все, когда Чудинов вернул­

ся в нору.

— Глухо, как в танке...

— Чего колеть-то тут, — опять настойчиво повторил

Степа Ж вакин, и в его голосе родилась ефрейторская

распорядительность. — К своим, значит, попадать надо.

Правильно я говорю? Тут, значит, по парам разойтись

и до своих толкаться. Сумерки надо захватить и Бороу­

хи обходом миновать. Тут если сидеть, кроме могилы

ничего не схлопочешь. Правильно я говорю?

Ефрейторский голос побуждал двигаться, и солдаты

саперного батальона (все дядьки в годах) молча потя­

нулись на выход, с тихим шорохом и сопением раство­

ряясь в ночи. И Федя Чудинов тоже полез следом за

ефрейтором Ж вакиным, тыкаясь лицом в его кирзовые

сапоги.

Поначалу темь будто оглушила, осадила назад,

а потому сели, прижавшись спиной к штабелю и расте­

рянно всматриваясь в ночь: было тихо, только вдали,

совсем не беспокоя тишину, будто катали бочки по бу-

лыгам винных погребов, — не умирала канонада, да

прямо из земли вдруг вставали белые слепые сполохи,

недолго жили в небе и беззвучно таяли, не нарушая

горький мрак.

Но вскоре на закрайках неба родился легкий отсвет,

заметнее стали быстрые хвостатые тучи, меж которыми

изредка просверкивало дымчатое небо: облака рвались

за реку Великую и были похожи на тяжелую гарь. По­

том и трава родила серебристый глянец, и' на торцы

бревен легла влаж ная белая плесень. Значит, надо было

спешить, потому что часа через два рассвет оживет

в полную силу. И ефрейтор Ж вакин уже мысленно шел

заброшенной пашней, посреди которой большим валу­

ном проросли Бороухи, стремился к окольному лесу,