улюлюканье бекаса.

Где-то в темном ельнике завозился рябчик, пипикнул

едва слышно, словно и его пробудил сладострастный

голос лесного бараш ка, отыскивающего подругу, и

вдруг выпорхнул на березовую ветвь, весь облитый ти­

хим лунным светом. Д ядя Кроня пальнул навскидку,

не целясь, да и что было целиться, если птица сидела

возле. Дробь просвистела около Гелиного уха, и ряб­

чик свалился в прошлогодние листья, еще не успевшие

просохнуть, влажные и черные; он всхлопал крылом и

будто утонул в воде—так сразу и затих намертво, скло­

нив маленькую головку к плечу.

— Подними, — попросил дядя Кроня, почему-то от­

ворачивая лицо и выбрасывая из ствола дымящуюся

гильзу. Геля послушно поднял птицу, робея и сутулясь;

ему казалось, что сейчас свершится какая-то высшая

кара, он держ ал в ладони легкое тельце и сквозь ш ел­

ковистое опушье чувствовал уходящее жидкое тепло.

Ему вдруг стало страшно чего-то, словно в детстве он

не откручивал куропаткам головы, когда птицы попа­

дали в силья. Геля стоял перед дядей Кроней с вы тя­

нутой рукой, и горячая кровь студенисто копилась в

ладони.

239

— Куда ее? — растерянно спросил Геля, совсем не

обрадованный трофеем, а дядя Кроня несколько вино­

вато сказал:

— Экий ты... — и взял птицу и не глядя сунул ее

в карман фуфайки. — С добычей тебя, — еще добавил

он, вглядываясь в Гелино лицо белыми, будто эм але­

выми глазами, но парень почему-то уводил свой взгляд,

и дядя снова повторил, виноватясь: — Ну трахнули од­

ного, эко диво...

Страсть неистовой любви и страсть мгновенной у за­

коненной жестокости на мгновение столкнулись, и одна

страсть зачеркнула другую — так было и будет всегда,

пока жива природа. И Геля понимал, что тут нет ни­

чего странного: ведь и он сам охотился на птицу, и

когда вынимал ее из силков, трепещущую, с неистовым

сердцем, и ощущал живое тепло жестокими пальцами,

в душе его не было раскаяния, а жило что-то похожее

на торжество и опьяняющее веселье. А нынче ничего

подобного в себе Геля не услышал, была только

печальная грусть, смешанная с мгновенным отвращ ени­

ем.

А ночь уже переломлялась в утро, луна стала круг­

лой и оранжевой. Ноги и голова налились тягучей ус­

талостью, а душа — желчью, Геле хотелось в деревню,

в избу, в сонные сумерки — упасть на кровать и з а ­

быться. Но дядя Кроня не терял надежды подстеречь

зайца в обход всяких законов. Осиновой рощей он спус­

тился по опавшим листьям к реке, которая набухла,

тоже налилась весенней страстью и билась в глинистые

берега. Порой глухо в стремительные струи скаты ва­

лись оползни, и тогда из полузатопленных ивовых кус­

тов вскидывались кулики и стригли воздух над самой

водой. Д ядя Кроня замирал и провожал птиц зап оз­

далым взглядом. Геле издалека было видно, как нервно

он вскидывал ружье, а потом озирался вокруг, до рези

в глазах высматривая зайцев. А они чудились везде, в

каждой плешине снега, которая еще не оплыла на травы

водой, а цеплялась за ветки ивняка.

Они, наверное, увидели зайца одновременно, потому

что как-то сразу оба опустились на корточки, и Геля

мгновенно забыл об охотничьих порядках, о недавних

мыслях и чувствах, а только услышал, как душу запол­

няет восторг, от которого трудно дышать. И хотя Геля

240

был без ружья, он тоже пополз за дядей Кроней, не чуя,

как намокает фуфайка, а стылая земля ранит ладони;

ему было ж арко, и кровь шумно толклась в голове.

Геля настиг дядю, когда тот уже выцеливал зайца.

Зверь сидел на той стороне речки спиной к охотникам и

скоблил осину. На светлой от инея траве он казался

громадным, видно было, как чутко ходили его уши, по­

том заяц встал столбиком и повел вбок головой, вы­

сматривая опасность. Д яд я Кроня выстрелил, заяц сде­

лал прыжок по склону, но дальш е не побежал, а при­

сел, смешно топырясь. У дяди заело гильзу, и, разд ав­

ливая ногти, он стал выдирать ее из патронника, не

сводя взгляда со зверька. А тот словно бы и не соби­

рался убегать, а может, был контужен иль ранен тя ж ­

ко, потому что в колеблющихся мутных сумерках вид­

но было, как качался и дрож ал он. Дядю Кроню тряс­

ло, будто в лихорадке, он все-таки зубами достал гиль­

зу и дослал новый патрон, а на белую от инея траву

скатывались круглые капли крови. После нового вы­

стрела заяц опять не убежал, и дядя заш ептал Геле с

придыхом и клокотаньем в больной груди:

— Вон видишь, он контужен дак. Поближе бы, по­

ближе, тюх-тюлюх...

— Д ай мне пальнуть, дай мне-то! — уже с отчаяни­

ем и растаявшей надеждой попросил Геля, и дядя с

неохотой выпустил ружье, не отрываясь от зайца и об­

ласкивая его нетерпеливым взглядом. А Геля подумал

вдруг, что до зверя далеконько и дробь его не возьмет,

и решил скатиться вниз, к урезу речки, но только ше­

вельнул локтем, как дядя с отчаянной яростью вы хва­

тил ружье.

— Ты чего это? Д авай сюда!

И тут к Геле вернулось прежнее чувство усталости,

грусти и некоторого страха. Он уже не смотрел на д я ­

дю Кроню, а взглядом подгонял зайца: «Чудушко ты

этакий. Ну беги же, чего не видал у реки, беги, лес-то

рядом, там найдешь еще не одну осинку лакомее этой,

обгрызенной, уже подсохшей от ветров и заморозков».

И заяц словно услыхал Гелю и послушно запрыгал,

медленно подбирая задние лапы под живот... И когда

он исчез в сквозной осиновой роще, растворившись в

сумерках, Геля почувствовал, как тяжко-студлива ве­

сенняя земля, как напитана она водой, а невыносимый

241

холод пробил все одежды, и, каж ется, достал до самых

печенок.

Поднимаясь, он вспомнил, что у дяди Крони плохо

с грудью, и, наклонившись, стал тормошить его за

плечо, но тот не оборачивался, долго не вставал и

все вглядывался в смутный лес, изредка выдирая из

глаз слезинки. Он ж дал, что зверек вот-вот вернется

обратно, и все повторял: «Он тяж ело ранен. Он скок-

нул в кусты и сейчас лежит там. Д остало его. Нет, ты

видел, как достало его?»

Дядю бил озноб, он еще не мог перевести дыхания,

вытирал о фуфайку окровавленную руку; потом, словно

забыв о племяннике, вскочил и быстро пошел берегом,

и Геля невольно поспешил следом, уже досадуя и не

понимая такой горячечной страсти.

Речку они огибали долго, наверное, часа два, пока

не наткнулись на переправу, потом долго возвращ ались

противоположным берегом, и дядя Кроня все повторял

приглушенно, тая голос: «Вот увидишь. Он там в кус-

тышке и лежит».

Потом они шарили в траве и на опушке осиновой

рощи и даж е спустились к илистому озерку, обошли

его по мрачному ельнику, но зайца не нашли, и дядя

скучнел все больше и с Гелей не заговаривал. А когда

уже на рассвете возвращ ались к дому, он шел впереди,

молчаливый и сутулый, с обвисшими плечами под н а­

мокшей, рыжей от грязи фуфайкой, не замечая, как с

весенним, мало похожим на кряк хорканьем взлетали

над речкой селезни и, делая круг над деревней и лесом,

падали обратно в воду, словно зам анивая охотника.

Ничего уже дядю Кроню не веселило...

И вот прошли годы, грусть от этой охоты забылась,