бака, а значит, он скоро умрет... «Нет-нет, бред какой-

то! Бежала по пляжу одинокая голодная бродяжка, я

заступил ей дорогу, и она рассердилась и укусила.

Что с собаки спросишь?»

И тут тонко до самого колена заныла нога, и снова

вспомнилась темная, как ночь, сука с желтыми бровя­

ми. С холодной расчетливостью, как о ком-то посторон­

нем, Геля стал предполагать, сколько осталось ему

жить: «Неделю, наверное, иль две, потом будет меня

душить... Глупо, как глупо, только новая жизнь откры­

лась. Столько всего хотел сделать, прочувствовать...

Рок какой-то иль судьба. Один как перст — вот непри­

ятность. Хватится ли кто?.. Домой, домой надо! — вдруг

ухватился он за эту спасительную мысль, лихорадочно

вскочил с кровати и распахнул чемодан. — Как же я

раныпе-то, дурило? Ну конечно же, домой! Мать выхо­

дит, поставит на ноги, а если и что, так — дома, своя

земля. Приду, скажу: «Мама, здравствуй!» — и ника­

ких телеграмм, как снег на голову... А может, еще

обойдется? Ведь не может же так просто — дико даже:

раз — и все...»

2

Геле подумалось, что он вроде бы и не отлучался из

родных мест: тот же крошечный аэродром, в дальнем

конце которого паслись коровы; тридцать серых ступе­

нек вверх на угор, мимо провинциального вокзальчика

157

с большим плакатом по фасаду, больше похожего на

деревенский амбар с тремя мутными оконцами, врос­

шими в землю. Геля обошел встречающих, ожидая,

что его окликнут, будут расспрашивать, но его не уз­

нали, и Геля подумал, что он теперь вроде бы чужой

здесь. Но запах родины витал в воздухе, свой, какой-то

особый: пахло иван-чаем, пылью и бензином, луговыми

травами и еще бог знает чем. Геля не стал ждать по­

путного автобуса и, прихрамывая, отправился глинис­

той тропинкой в Слободу. Окраина была розовой от

цветов, и даже в самом городке нынче пророс вокруг

иван-чай, угловатый и дерзкий, как подросток; он си­

реневыми сосочками протыкался сквозь белые зонты

пахучих корянок и частые оспины тысячелистника, от­

бивал к заборам пыльную крапиву и, подставляя не­

долгому солнцу ожерелье негромких прозрачных ко­

локольцев, бросал вокруг себя непостоянный розовый

отблеск, от которого и становилось так радостно и

немножко грустно.

Геля шел в верхний конец городка, и его обтекали

какие-то громоздкие волосатые парни с обветренными

лицами, они оттесняли его к самому краю мостков и

топотали по скрипучим мостовинам, как подкованные

лошади, руки их были тяжелые, в черной смазке, а от

сальных, словно кожаных, брюк шел знакомый аромат

соляра и бензина. Встряхивая общипанными головами,

обгоняли плечистые девицы, они порой невнимательно

оглядывались на Гелю, но смотрели безразлично, как

в воду, — да и что можно было разглядеть в этом вес­

нушчатом скуластом парне с коричневыми тенями под

глазами? Девчонки обманчиво хихикали и, сразу забы­

вая о нем, спешили дальше, ступали они твердо, по-

мальчишечьи, на всю рубчатую подошву дешевеньких

вельветовых тапочек, и легкие платьица легкомысленно

открывали длинные ноги. Шли какие-то пожилые люди,

лица в рыжем неровном загаре, больше похожем на

ржавчину, в усталых глазах, в сетке морщин угадыва­

лось что-то смутно знакомое: вот в этот щербатом ли­

це, и в том утином угреватом носу, и в этих круглых,

сливочного цвета щеках...

Было жарко, даже пекло сквозь рубаху, будто по

плечам водили горячим утюгом, голова затяжелела в

затылке, захотелось в тень. В душе мутно шевельну­

158

лась неясная досада на этих людей, которые куда-то

спешат, чему-то смеются, размахивая руками, будто

есть чему радоваться, и уже брезгливо смотрел Геля

Чудинов на оплывшую усталую женщину, которая ка­

тила ему навстречу коляску. Волосы черным кулем ле­

жали на ее голове, едва прибранные белым пластмас­

совым гребнем; женщина катила коляску, низко приги­

баясь к белому конверту, и что-то сюсюкала, собирая

в трубочку толстые губы, и, когда она проходила мимо

и подняла безразличное лицо, что-то неуловимо знако­

мое, почти родное мелькнуло в черемуховых близору­

ких глазах и неровно посаженных бровях. Геля навяз­

чивым взглядом уцепился за эти неровные бровки, и

женщину, наверное, обидел неприличный осмотр, пото­

му что она неловко мотнула головой и досадливо бор-

мотнула что-то, протаскивая коляску между Гелей и

кромкой мостков. А Чудинов еще долго смотрел на не­

ровный подол платья, словно изжеванный снизу, на

икры ног, повитые синими набухшими венами, — видно,

неудачно рожала. У женщины спина была тяжелая,

почти горбатая — ногам, наверное, тяжело нести такое

тело, даже каблуки дорогих лаковых туфель скособо­

чились, — а шея под кулем черных жестких волос вид­

нелась белой и чистой. Геля еще долго и завороженно

смотрел и на тяжелую спину, и на покатую шею, почти

физически ощущая ее гладкость, и ему вдруг почуди­

лось, что он когда-то мимолетно гладил эту молочную

кожу, едва слышно прижимаясь к ней робкими губа­

ми, — от этого воспоминания парень мучительно по­

краснел, и легкий холодный пот скатился по ложбинке

спины.

А женщина внезапно обернулась, чуть снизу, кося­

щим взглядом посмотрела на Чудинова и круглым дви­

жением руки поправила что-то на плече, видно, бре­

тельку от рубашки; и по тому, как она глянула, сразу

вспомнилась Талька, его первая давняя любовь, его

постоянное сновидение. «Господи, неужели это она,

когда-то тоненькая, как солнечный луч, девчонка?» — и

Геля растерянно отвернулся, пугаясь своих воспомина­

ний.

Неужели тринадцать лет прошло с того дня?.. Пом­

нится, он тогда возвращался на пароходе домой, он

уже курил, и курить ему нравилось; от табака, а мо­

159

жет, от сонного шевеления моря кружилась голова. Л е­

ниво колыхались густые волны, похожие на огуречный

рассол; музыкой обеда гремели в ресторане ножи-вил-

ки; капитан в белом кителе с заштопанными локтями

прошелся по палубе, рассеянно оглядывая людей. С мо­

ря наносило прохладу. Талька стояла рядом, обхватив

правой рукой смуглое плечо, твердые маленькие губы

потрескались от ветра и солнца — у девчонки была

привычка часто облизывать их. Геля влюбился в нее

сразу. Они говорили какие-то пустяки, захлебываясь

дурашливым смехом, а ночью, когда корабль стоял на

рейде в ожидании приливной воды, украдкой целова­

лись, затаившись за брезентом шлюпки. Талька то иг­

риво отпрядывала от Гели, упираясь пухлыми ладош­

ками в его плечи, то неожиданно вновь припадала к

груди, словно у нее отнимались ноги, и тогда Гелю все­

го обносило жаром рано заневестившегося тела. П а­

рень пламенел и, зажмурив глаза, по-щенячьи все тя­

нулся к ее неожиданно прохладным губам, испытывая

доселе неизвестное блаженство и любопытство.

Добравшись до Слободы, Геля на следующий день

подкараулил Тальку под ее окнами. Она вышла в ко­

ротком штапельном сарафанчике с широкими бретель­

ками, обшитыми бордовой тесьмой («Боже мой, как

помнилась каждая любопытная шероховатинка их

встречи, каждый оттенок ее!») Лямки, наверное, бы­

ли великоваты, часто спадали, обнажая покатые плечи