до дна и скоро можно будет снимать с нее пенку, вода

отступила, обнажив желтый ребристый песок. Вода

была ласковой, она окутала Гелю и понесла. В легком

тумане поскрипывали боны: видно, только что прошел

буксир — его хриплый гудок еще не истаял над рекой, —

и когда косая волна легко толкнула Гелю в грудь, он

нырнул и за серым, как городские сумерки, верхним

пластом разглядел мрак, какой-то настороженный без­

донный провал; Геля невольно вздрогнул и, быстро те­

ряя воздух в груди, вышел на поверхность. В такую

рань он еще никогда не нырял и потому не знал, что у

воды тоже есть свои утро, день и ночь. Испуганный мра­

ком, Геля плыл на спине, чувствуя кончиками прова­

лившихся ног холод реки, как будто чужое неживое

прикосновение, но в душе его зарождалось уже что-то

детское и восторженное — от парной воды, белесого по­

трескавшегося неба с луковичного цвета закрайками,

сонного звончания бонов; он скосил глаза влево и уви­

дел расплывчатые сиреневые скопища домов, похожие

на декорации, серый волнистый пляж и друзей, отсюда

казавшихся совсем крошечными.

— Гелька-а, давай хватит! — настойчиво кричали с

берега, но Чудинов вое так же полусонно покачивался

на упругой воде, едва пошевеливая ладонями и всей ду­

шой чувствуя свою слитность с неутомимо бегущей ре­

кой, утренними вздохами призрачно-сиреневого города,

плавным звончанием бонов. Матовое небо серебристо

спустилось к самой воде и как бы подъяло Гелю, лишая

его плоти. Друзья на берегу еще покричали-позвали,

потом махнули рукой и ушли. И только тогда Геля вы­

шел на плотный ребристый песок и с ощущением чут­

кого покоя в душе отправился домой...

Потом он лежал на кровати, слушал в себе покой­

ную умиротворенность, боясь нарушить, разбить ее

невзначай, хрупкую и неустоявшуюся, и даже опасался

шевельнуться резко или подумать о чем-то стороннем.

Сквозь тяжесть набухших век Геля равнодушно и сонно

глядел на бесплотную женщину на холсте, в ее розовые,

154

прожигающие глаза, похожие на две рыбы, на повитые

узловатыми жилами сухие раскинутые руки и против

собственного желания настораживался душой. Просты­

ни нагрелись, и прохлада тела исчезла. И словно бы

вместе с духотой откуда-то поднялось далеко спрятан­

ное чувство одиночества.

«А вдруг я бездарен?» — неожиданно и испуганно

спросил себя Геля и окончательно выплыл из легкого

дремотного покоя. И уже с раздражением вгляделся в

холст, невольно отмечая неясность образа и неточность

цвета...

Геля еще помаялся в жарких простынях и, поняв,

что не уснет, оделся и вышел на улицу. Он сразу пора­

зился угрюмой мрачности города: пыльный серый полу­

ночник шел со стороны моря и гнал по небу низкие

хвостатые тучи, похожие на стадо быков. Сразу родил­

ся холод, пробирающий до костей, словно бы всю неде­

лю и не калило солдце.

Геля спустился на пляж, здесь ветер был еще прон­

зительней, река пенилась, и, тяжело опадая в провалы

волн, сиротливо шел черный крошечный буксир. По

пляжу, белому от подвижного, снятого с места песка,

разбегались последние купальщики, и следом за ними

перекати-полем катились вороха газетной бумаги и

объедки. Ветер забивал горло, валил с ног, и, чтобы

удержаться, пришлось прочно ухватиться за стойку

зонта. Круглое полотнище, распяленное на железных

толстых прутьях, гулко надувалось, потом опадало,

всхлипывая, и вновь трещало от воздушного вихря; ка­

залось, что сейчас пляжный зонт оторвется от песков

вместе с Гелей Чудиновым и, подобно семени одуван­

чика, скоро промчится над городом, пронзит толстую

ворсистую тучу и исчезнет совсем.

Но ветер неожиданно стих, стал теплым и легким,

как дыхание, небо на западе очистилось и огненно за ­

горелось, все пронизанное длинными сиреневыми дыма­

ми, и, как отражение заката, струилось в реке багровое

облако; порой его пересекали неторопливые буксиры,

они казались черными странными рыбами. Река не то

чтобы успокоилась — волны ходили по-прежнему высо­

ко, — она как бы надулась от пришлой морской воды,

выгнулась меж берегов, и дальние острова с маленьки­

ми деревеньками сейчас были едва видны, чудилось,

155

что острова скрылись под водой: наружу торчали толь­

ко крыши изб и вершины деревьев.

Геля постепенно отогрелся, озноб прошел, и только

в душе не успокаивалась тревога, как отражение не­

давнего возмущения природы. Он закатал штанины и

вошел в мелкую воду — она оказалась теплой, как пар­

ное молоко, и когда он вернулся на берег, ноги сразу

покрылись пупырками дрожи. Тут что-то заставило

Гелю Чудинова оглянуться, но душа его не взволнова­

лась, когда он увидел, как вдоль реки, с покорной точ­

ностью повторяя извилистые очертания берега, бежит

собака, вся вялая и какая-то опущенная: мало ли этих

животных, бездомных и вечно голодных, с сиротской

печалью в слезящихся глазах, болтается по городским

закоулкам — и Геля безразлично отвернулся, разгля­

дывая огнистый закат. Но пути их пересеклись со

странной закономерностью, и собака не захотела усту­

пить человеку. Геля обернулся в то самое мгновение,

когда, подобно электрической искре, ударила пониже

лодыжки внезапная боль: собака прокусила ногу, и то

ли она сделала шаг в сторону или Геля испуганно от­

скочил, но только они оказались друг против друга.

У суки была длинная острая морда с желтыми бровя­

ми над дымчатыми печальными глазами, а челюсть

широкая и уродливая, с неровным прикусом и слизью

в черных бархатистых углах губ. Лишь на какое-то

мгновение встретились их взгляды, и собака тут же

равнодушно повернулась и мерно побежала дальше,

поджав хвост и неряшливо разбрасывая тонкие кривые

ноги. Геля опомнился, хотел схватить палку или ка­

мень, но под руку ничего не попадалось, и он с досадой

бросил вслед пригоршню сырого речного песку — сука

так и не обернулась и вскоре скрылась за поворотом.

Геля осмотрел ногу, увидел след двух клыков и кро­

хотную капельку крови, быстро смахнул ее, раскатал

штанины и пошел через пляж в город, все прислуши­

ваясь к ноге. Но кроме тонкого нытья ничего не чувст­

вовал и потому вскоре успокоился и, когда оказался

на улице, почти забыл о происшедшем.

А ночыо Геле снилось что-то фантастическое: будто он

едет верхом на тракторе и хотя не видит его, но знает,

что это именно трактор. Потом оказалось вдруг, что он

156

позабыл, как остановить его, а потому спешно привя­

зал к изгороди, а трактор оборвал веревку и скрылся

в чьем-то доме. Геля, схватившись за голову, со стра­

хом думал: «Господи, куда же лезет эта бездушная

тварь?!» И тут на крыльцо вышла женщина, вся в сле­

зах, и, качая укоризненно головой, стала показывать

рукою на дверь, где скрылся трактор, и Геля понял,

что случилось что-то непоправимое...

Неимоверным усилием воли он заставил себя про-

будиться, ужасаясь реальности и жуткости сна. Ночь,

наверное, кончалась, и по высокому потолку скользили

тусклые блики света. Геле отчего-то было страшно,ион,

обливаясь холодным потом, с необъяснимой тоской

представил, что его действительно укусила бешеная со­