концом».

Одной рукой цепляясь за кутовой вал и чувствуя,

как лодка уходит из-под ступни, Герман потянулся к

хвосту, которым был привязан отбой, но веревочный ко­

нец просолел и задубел, был сейчас упрямей и тверже

железа, о него можно было сломать ногти. Обычно хва­

тало рывка, чтобы раздернуть узел, потому что в рыбац­

ком деле каждое действие проверено вековым опытом:

штормами, сорванными ногтями и сбитыми в кровь ла­

донями, морскими купаниями и утопленными неводами,

слезами вдов и сиротством — здесь закоренелые при­

вычки предохраняют от несчастий.

Хвост не развязывался, и Герман только сейчас

вспомнил, что, когда ставили ловушку, этот веревочный

137

конец оказался покороче, и он прихватил его на обыч­

ный узел, думая, что на следующей воде заменит, но

потом все забылось, забылось... Герман выхватил из

ножен финку и резким взмахом разрубил веревку, не

разрезал, а именно разрубил, и, отпихиваясь, опираясь

ладонью о кол, на какое-то время ослабил тело, размяк,

словно стоял на берегу, а не на носу карбаса.

Накатная волна молчаливо подобралась сзади, под­

няла посудину выше кутового кола, и, потеряв равнове­

сие, Герман плашмя упал в воду, однако успев схва­

титься за оттяжку; карбас смело к берегу, а на россы­

пи повернуло бортом и опрокинуло, едва Сашка успел

вывалиться и выскочить на отмель.

Герман висел на коле мешком, пудовые сапоги тя­

нули вниз, волны подхватывали намокшее тело и ста­

рались оторвать от зыбкой опоры. Реоницы слиплись,

и сквозь студенистые натеки на глазах он с трудом раз­

глядел, как хвостало о берег карбас, как, подобно заг­

нанному зверю, бегал по песку Сашка, запинаясь сапо­

гами. «Вот и все», — подумал Герман и закрыл глаза.

Им овладели усталость и безразличие. Стоит лишь от­

пустить руки, и море поглотит, заполнит водой, он раз­

бухнет, как пинагор, потом его покатит по дну и оста­

вит где-нибудь на отмели, жидкого, в синих пятнах, и

чайки будут ходить около и клевать босые ноги.

Вспомнился дядя Миша Чуркин, его отекшее черное

лицо, и вздутый арбузом живот, и ворон, с хриплым

скрипом снявшийся с плоской груди. Герман ойкнул, и

его кисло вытошнило. Он вдруг испугался этого виде­

ния, и ему страшно захотелось жить.

— Саш-ка-а!.. Ну что же ты!.. Так-рас-так!.. Карбас

толкай!

Герман кричал, ветер срывал голос с губ и уносил

в сторону, но Сашка, наверное, расслышал испуганные

обрывки слов, потому что принялся вычерпывать из

карбаса воду.

— Гера...жись!, — расслышал Герман, а пальцы уже

слушались плохо и растекались по скользкому дере­

ву, казалось, они лишились костей и силы. Он попро­

бовал содрать с ног сапоги, это ему удалось, и на миг

стало легче. Тут Герман совершенно пришел в себя и

уже рассудительно и холодно огляделся словно бы со

стороны, почему-то представил свои желтые мозолистые

138

пятки, как они будут лежать на песке, друг от дружки

врозь, а чайки уставятся сначала подозрительно, а по­

том станут клевать мозоли. Он представил это и ус­

мехнулся. И сразу испугался своей усмешки, потому

что способности смеяться над собой не знал раньше:

«Вот они, Кукушкины слезы, дьявольская тоня... наку­

ковала, сволочь... ну погоди... ружье возьму и стукну...

ты допоешься у меня!» Тут очередная волна накрыла

его с головой.

Герман уже перестал материться вслух, потому что

рот разъедало морским рассолом и нетерпимо жгло. Он

протер глаза и вдруг с отчаянием увидел, что Сашки

возле карбаса нет, но откуда было энать ему, что пар­

нишка лежит на песке и горько плачет от собственного

бессилия.

«Падлюка... дерьмо на палочке... размазня!»— ругал

Герман Сашку, а может, и себя заодно, обжигал душу

калеными словами и горько травил ее, ведь так не хо­

телось умирать, и воспаленный мозг мучительно напря­

гался в поисках выхода. «Нет-нет, пустое... уж мне бо­

сиком по дну,— сумасшедше подумал он.— Я по волне,

как рыба... говорят, по двести метров под водой... вол­

ну поболе дождать — и на гребне... покрепче ногами...

ногами лупить... только бы не сдали, не подвели... вовсе

заколел... спасусь, научусь плавать...»

Сколько прошло, час или два, Герман не знал, но

только по-прежнему оглядывался он, выбирал волну по­

круче, с белыми пробежистыми барашками по гребню;

волны настигали рыбака, скручивали руки, рвали сухо­

жилья ног, но странная звериная цепкость появилась в

жилах, они словно бы приросли к кутовому колу, сли­

лись с ним и стали просоленной плотью самого дерева.

Герман выныривал, отплевывался и снова подстерегал

взглядом волну, черную и покатую, с вихревыми струя­

ми по склону, встречал ее тяжелым мужицким телом,

но рук разжать не мог. Мертвой была хватка задубев­

ших ладоней.

В какой-то миг ему почудилось, что на берегу по­

явились люди, много людей, они суетились на песке,

раскачивали карбас и толкали в море. В глазах стоя­

ла розовая пелена, в голове студенисто переливалось,

и каждая волна выжимала из тела силу и волю... По­

том он вроде бы услышал, как кто-то громко позвал

139

его, над самым ухом раздался весельный бряк, заныло

плечо, и Герман куда-то стремительно покатился по

скользкому твердому склону, ломая ключицы, голову,

спину. «Вот и все»,— прощально подумал он, стиски­

вая дыхание и стараясь выкинуться головою поверх

волны...

— Оживет, чего там... Во боров-то, — неожиданно

раздался хрипловатый сдавленный голос Коли Базы.

Герман разодрал слипшиеся ресницы и, трудно приходя

в себя, понял, что лежит распяленный на телдосах по­

среди карбаса и кто-то ровно толкает его сапогами в

череп. Он задрал глаза и увидел Сашку и Колю Базу,

которые мерно гребли, наваливаясь на весла. На зад­

нем уножье маленьким королем восседал Гриша Тара­

нин и правил карбас на волну.

Перед самым берегом на отмели посудину резко раз­

вернуло бортом, но рыбаки прыгнули в море и, упи­

раясь грудью до ломоты, затянули карбас на песок и

кинули якорь. Суденко подкидывало на гребне, волна

резко хлопалась в корму, голова у Германа болталась

по днищу, словно отделенная от шеи, и больно стука­

лась затылком. Он упрямо и ненавистно смотрел в су­

тулую напрягшуюся спину Коли Базы, на слипшиеся

волосы, почему-то хотелось кричать и бить парня. А

Коля База вдруг повернулся к нему подсохшим смут­

ным лицом, в глазах была тревога и недоуменный

вопрос.

— Помочь тебе?

— Иди ты, знаешь! — шевельнул Герман опухшими

губами, сам встал на коленки, цепляясь пальцами за

бортовины, и тут его снова вытошнило. Коля База под­

скочил, пробовал поднять, но Герман увернулся и

ткнул парня головой куда-то выше колен.

— Ты чего, а?.. Не я бы, дак рыб кормил...

Опираясь о нашивы карбаса разбитыми ладонями,

из которых уже не сочилась кровь, Герман поднял во­

сковой бледности лицо с черными подглазьями и уста­

ло глянул на Гришу Таранина, на Тяпуева — они ви­

делись как сквозь туман, расплывшиеся, с зыбкими се­

рыми лицами. Согнутым пальцем он поманил Сашку,

тот готовно подбежал, склонился, подставляя мокрое

плечо. Герман крючковато и больно схватил парня за