Алексей Иваныч был очень тронут. Почти до слез.

Позднее, проводив дорогих гостей, в течение нескольких следующих дней он все томился, вынашивая сладкую мысль: как бы отблагодарить своих товарищей по работе? Как отплатить дорогим друзьям за их доброту и сердечность? Чем вознаградить целый коллектив хороших людей — чтобы каждый из них почувствовал то, что чувствовал сам Алексей Иваныч?

Решение родилось гениально-простое: «Подарю им пальму! — и Алексей Иваныч даже обрадовался: — Ну конечно же, лучше нельзя придумать. Поставят ее в вестибюле... или — в красном уголке! И год пройдет, и два, и десять, и, может, сам я помру, а пальма все будет стоять, и все будут помнить — а ведь это Алексея Иваныча пальма...»

Так он думал. И так он сказал жене, которая сперва удивилась, потом поскупилась («жалко, Леша, — такую красоту отдавать...»), а потом согласилась: дари, бог с тобой. Хорошим людям не жалко.

— Вот именно, — подхватил Алексей Иваныч. — Ты пойми — эта красавица у нас уже больше десяти лет стоит. Послужила и хватит. А теперь пусть другим людям глаз радует. Вон какая — большая, разлапистая, зеленая, узорчатая... и каждая веточка — словно веер! Бери и обмахивайся. Они там, в конторе, под этой пальмой товарищеские ужины смогут устраивать.

— Да я ж разве против, Леша? — обняла его жена. — Решил — дари.

На другой же день Алексей Иваныч явился в контору, прямо в кабинет директора.

— А-а, привет ветерану, — сказал директор, вставая из-за стола. — Проходи, проходи. Присаживайся.

Директор был не один. В кабинете сидели еще двое: заместитель директора — молодой энергичный блондин, и главный бухгалтер — толстая женщина с переутомленным лицом. Разговор между ними шел явно деловой, актуальнейший, поэтому они посмотрели на Алексея Иваныча с некоторым естественным раздражением.

— Ну, каким ветром? — спросил директор нежданного гостя, успокаивая прочих легким движением руки: не волнуйтесь, мол, братцы, я его мигом.

А Алексей Иваныч вдруг разволновался, засмущался, невнятно забормотал, путано излагая цель своего визита.

— Постой, постой, — перебил его директор. — Так мы будем весь день выяснять... Просто скажи — чего хочешь?

— Так я же сказал — пальму хочу...

— Какую пальму? — нахмурился директор и быстро скосил глаза на заместителя.

— Нет у нас никакой пальмы, — буркнул заместитель.

И тут Алексею Иванычу стало легко и даже весело — он понял, что его приняли за просителя. А ведь он... он — совсем наоборот!

— Это я, я, я хочу подарить вам пальму! — воскликнул Алексей Иваныч. — Понимаете? На память, как говорится. Всему коллективу. В знак благодарности. Ясно?

— Какую пальму? — не поняла главный бухгалтер.

— А-а... вспоминаю, — улыбнулся директор и сделал над головой волнистый жест рукой. — Помню, помню. Этакая красавица... этакое чудо африканской природы.

— Вспомнили, значит? — обрадовался Алексей Иваныч. — Так вот, я хочу эту пальму — в дар коллективу, значит... на память, значит.

— А что, неплохой подарок... — не очень уверенно произнес директор, и посмотрел на заместителя и главного бухгалтера. — Как вы думаете, товарищи? Что скажете?

— Поступок, конечно, очень даже благородный, — кисло улыбнулся главный бухгалтер. — Но я не представляю, как это можно оформить и оприходовать?..

— А чего оформлять-то? — удивился Алексей Иваныч. — Я дарю, вы берете. Вот и все.

— Легко сказать, — вздохнул молодой заместитель. — А вдруг ревизия? А вдруг анонимку какой-нибудь гад напишет — принял, мол, директор взятку — пальму...

— Типун тебе на язык, — отмахнулся директор.

— А что? — без улыбки сказала главный бухгалтер. — Ведь это — не просто цветочек в горшочке. Это же — экзотическое дерево! Пальма! Это — вещь! Дорогая вещь! И вы хотите, чтобы в учреждении стояла  д о р о г а я  вещь, которая ни в каком документе не зафиксирована?!. Не-ет, товарищи. Там, — и она пальцем ткнула в потолок, — там нас не поймут.

— Ну, это уж слишком, — не очень весело улыбнулся Алексей Иваныч. — Нельзя же всего бояться.

— А вы — ушли на пенсию, и сразу бояться перестали? — прищурилась его бывшая непосредственная начальница. — Сами бухгалтер... должны понимать.

— Ну, ладно, — сказал Алексей Иваныч. — Тогда я напишу дарственную бумагу, заверю у нотариуса... договорились?

— Тут надо подумать, — вздохнул директор. — Как бы и впрямь чего не случилось. Придет какая-нибудь комиссия — скажут: что еще за странные такие подарки? Ну, ясно, когда дарят официальные шефы... или когда профсоюзный коллектив кому-то дарит — это понятно. А тут — частное лицо... ведь не поверят!

— Да почему же?! — обиделся Алексей Иваныч. — Почему не поверят?.. Нет, я вижу, вы просто не хотите принять мой подарок. Так бы сразу и сказали.

И он повернулся, пошел к двери.

— Постой, не горячись! — окликнул его директор. — Да постой же, чудак. Не обижайся. Вот чудак, обиделся. Мы же свои люди, не чужие. Чего ты — на своих обижаешься?

Алексей Иваныч молчал.

— И потом — пальмы сейчас не в моде, — вмешался молодой заместитель. — Пальмы, фикусы — это давно устарело. Для современного интерьера характерно совсем другое. Будучи последний раз в московской командировке, я случайно оказался на выставке дизайна... так я вам доложу!..

— Помолчи немножко, — резко остановил его директор. — Потом расскажешь.

Директор смотрел на Алексея Иваныча — ему было жаль старого человека. И он решил рискнуть — принять подарок от частного лица.

— Ладно, тащи свою пальму, — сказал директор, подходя к Алексею Иванычу и обнимая его за плечи. — Не обижайся, Леша. Мы с тобой тридцать лет вместе штаны протирали в этой конторе... не будем из-за пальмы ссориться. Договорились?

Алексей Иваныч неуверенно улыбнулся.

— Так когда ты ее притащишь, свое зеленое чудо? — спросил директор.

— Ее на руках не притащишь, — тихо сказал Алексей Иваныч. — Машина нужна.

— Ну, вот, — фыркнул заместитель. — То одно, то другое. Уже машина нужна. Потом подъемный кран потребуется...

— Молчи ты! — одернул его директор и вновь обратился к Алексею Иванычу: — Машина, говоришь, нужна?.. Так, так. Грузовик, что ли?

— Разумеется. Она в легковую не влезет.

— Ах, черт. Ты ведь знаешь — у меня один «Москвич», и все.

Алексей Иваныч вздохнул.

Директор снова почувствовал раздражение («вот, старый черт, навязался со своей пальмой!..») — но тут же подавил в себе это раздражение профессиональным усилием директорской воли и быстро на-шел выход:

— Значит, сделаем так. Ты, Леша, сам закажешь грузовое такси, сам заплатишь, сам дашь пятерку шоферу, чтоб он помог погрузить... слушай, слушай! А потом, когда дело будет сделано, я с тобой рассчитаюсь. Хорошо?

— Хорошо, — и Алексей Иваныч улыбнулся не очень весело, но и не очень грустно.

— Интересно — как это вы с ним рассчитаетесь? — ехидно заметила главный бухгалтер. — Тут рублей пятнадцать понадобится... а, может, и больше. По какой, интересно, статье вы проведете такие расходы?

Директор побагровел.

— А это уж моя забота, — хрипло, с трудом перебарывая одышку, сказал он. — Мои личные расходы никого не должны интересовать.

Спустя два дня Алексей Иваныч доставил пальму в контору, на грузовом такси. Пальма гордо высилась в кузове, а рядом с ней, на скамеечке, сидел Алексей Иваныч, обеими руками обнимая широкую кадку — бережно, как больную родственницу.

Приехали. Директора на месте не оказалось.

— Минутку, я сейчас, — кивнул Алексей Иваныч шоферу. — Пойду позову кого-нибудь. Надо это сокровище на новое место установить.

— Вообще-то я спешу, — хмуро заметил шофер. — У меня еще три заказа.

— Да я заплачу, — весело сказал Алексей Иваныч. — Не обижу.

И он бросился разыскивать представителей администрации. Нашел заместителя.

— Ах, это вы, — сказал заместитель. — Ну, что?

— Я пальму привез. Куда ставить?

— Вот уж не знаю.