-Кхм, - лорд Вайлон неожиданно закашлялся с такой силой, что на его белейшем платке появились маленькие капли крови, - мы собирались, но, видите ли, ваше сиятельство был погружен во внутренние дела королевства, от которых мы не смели вас отвлекать.

Ловкость, с какой министры выходили из сложившейся ситуации, насторожила нового короля, но тот даже виду не подал, что заметил нечто необычное в их переглядывании с прибывшими послами. Уильям прекрасно понимал, что не имеет власти над этими представителями высшего сословия, но и спускать с рук их прегрешения не спешил.

-Позвольте поинтересоваться, что за помощь была оказана нашему королевству.

-Наш правитель выдели сотню бойцов для построек висельниц и отлова беглых преступников. Наши солдаты проводили показательные казни и прилюдные обвинения. Мы поддержали вас и выполнили свою часть договора.

-Лорд Мрок, скажите мне, пожалуйста, у нас, что недостаточно бойцов? Вам не хватает нашей армии для решения внутренних проблем, что вы привлекаете к этому соседнее государство?

-Нет, ваше величество. Мы сочли нужным…

-Ах, в таком случае, прошу вас, разбирайтесь со своим долгом сами. Я осведомлен, что у вас имеются земли, которые вы выставили на продажу еще прошлой осенью.

Король Килота удалился из тронного зала, оставив союзников наедине.

***

Темные улицы города не освещались ни одним фонарем уже очень долгое время. Денег на такие мелочи просто не было. Люди жили впроголодь, ища заработки в разнообразных местах. Многие подались в наемники, другие занялись разнообразными культурами. А третьи, не имеющие ни гроша, принялись составлять планы по смещению министерства. Всем было известно, что любимый ими король не сможет воплотить свои идеи, пока над ним будут кружить эти черные вороны.

-Ты уверен, что он поедет именно этой дорогой? – спросил грязный, оборванный старик в худых сапогах своего собеседника, склонившегося над картой.

-Абсолютно, - молодой человек немедленно отвлекся и огляделся.

-В прошлый раз ты тоже был уверен…

Вдалеке, за крутым поворотом раздалось тихое поскрипывание, тихо едущей повозки.

-Тише, приготовились, - главный разбойник пригнулся и пополз через кусты к специально поваленному на дорогу дереву. Он ждали. Сегодня наконец-то наедятся.

Мужчина, одетый в богатые, по меркам лесных жителей, одежды медленно подъезжал к засаде. Все произошло очень быстро. Как по команде, оголодавшие, как лесные звери, люди бросились на долгожданный приз в виде одного упитанного мужичка, гордо везшего припасы ко двору. Они руками разрывали толстые веревки, вынимали крупы, непонятные упаковки и сильно пахнущие травы, передавая их из рук в руки. Мужичок только глазами наблюдал за всем этим варварством, не в силах помешать оголодавшему населению. Его руки держали за спиной двое стариков, а дети, маленькие и чумазые, босиком передвигаясь по колючей траве, резво относили припасы вглубь леса.

-Ох ты, батюшки! – мужик уже и рад был избавиться от товаров. Этим людям они были нужнее. Он только искренне молился за их испорченные души и за здоровье малышей, родившихся и выросших в столь ужасное для королевства время.

-Все, уходим. – Главный разбойник махнул рукой, и люди скрылись, как призраки, в тени деревьев, потонув в непрекращающемся сумраке.

Священник недоуменно потер глаза, пожал плечами и повернул телегу назад.

***

-Мой лорд, на границе снова бесчинствуют разбойники. Люди ошалели от голода.

Уже в который раз за месяц этот человек сообщал Уильяму о нападении шайки бродяг на приграничных тропах. Как раз там, где проезжали телеги с едой для дворца. Люди прекрасно знали, когда и где появится очередная телега, и сколько человек ее будут сопровождать. Непонятно кто, но при дворе определенно существовал человек, сливающий информацию. Но главной проблемой месяца все также оставалось соседнее государство Гин. Он продолжало стягивать свои войска на границе между ними, абсолютно не предъявляя никаких требований. Их правитель даже не пожелал выйти на контакт и объяснить свои действия.

-Милорд, что прикажете делать с разбойниками?

-Пока ничего. Народ должен как-то питаться. Лучше позаботьтесь об этом. Чем меньше станет голодных, тем чаще продовольствие будет доезжать и до нас.

-Слушаюсь, господин.

Она сидела в кресле, пристально разглядывая черные угли, навечно потухшие, не дающие ни света, ни тепла. Он медленно приблизился и, дотронувшись мягкими губами шелковистой кожи, присел в ее ногах, не стесняясь быть ниже. Она, будто очнувшись от долгого сна, провела по его шелковистым волосам рукой и обняла могучие плечи, опустив острый подбородок ему на плечо. Темнота накрыла их плотным покровом, не пропуская ни звука в это странное отстраненное общество.

Глава 25.

Голодные люди, как дикие животные набрасываются на привезенную еду, растаскивают ее по своим темным норам. Маленькие одичавшие дети уже не кричат и не плачут, они лишь слезно смотрят на взрослых, выпрашивают хоть маленькую кроху. Эти люди благодарят небо и своего короля за доставленную еду, а еще проклинают глупых, никчемных министров, засевших, атаковавших запасы короны. Но, тем не менее, народ верит в величие своего монарха, в его защиту и покровительство. Чем он заслужил это? Наверное, талантом оратора, способного подобрать нужные чутким сердцам слова, а, может быть, то были действия короля, которые изумляли лордов и господ, его запретная любовь, которая совсем недавно стала всеобщим достоянием и нашла поддержку в простых крестьянских сердцах. Они вообще любили рисковать, ведь тем, кто ничего не имеет, уже нечего терять.

Февральская темная холодная ночь. Ветер, который продувает застывшие фигуры в черных плащах насквозь, долина пуста и тиха. Где-то неподалеку еще слышны последние редкие человеческие голоса, но и они постепенно затухают.

-Вы принесли, что я просил? – то был первый всадник.

-Ваш отец расстроен вашим долгим молчанием. Он просил передать, что вы заставили его поволноваться.- Второй всадник, стянув кожаную перчатку, достал из седельной сумки маленький белый конверт и передал его первому мужчине. – Дело идет к развязке. Войска скоро будут входить в столицу. Надеюсь, вы помните наш план?

-Всенепременно. Прощайте! – конь встал на дыбы и, погрязнув в снегу по колено, немного пошатнулся. Но ловкий наездник, вернув равновесие транспорту, повел его на дорогу. Уже вдалеке конь вновь погряз в снегу и больше не поднялся, тогда к лесу, а затем и к городу помчался черный великолепный волк.

***

-Генрих, я задолжала вам спарринг, помните? – Амелия, озорная и предвкушающая. Да, это стоило того.

-Предмет спора?- предвкушающе поднята густая бровь, в милой мальчишеской улыбке изгибаются пухлые губы.

Беспощадный мороз щиплет разгоряченные лица, ветер развивает длинные волосы герцогини и короткие короля. Толпа слуг собралась неподалеку, все они наблюдают, как тонкие мечи, самые легкие и модные, разрезают тишину и пустоту, скрещиваются друг с другом и отступают, принимая победу другого. Затем, после недолгого отдыха и просчета последующих шагов, сталь вновь звенит и ругается, скрещивается и побеждает.

Раз, два, три, раз, два, три. Она двигается легко и плавно, мягко подпрыгивая и уходя от его прямых несильных ударов. Он дерется в полсилы, стараясь контролировать себя и заигравшегося зверя. Именно в такие моменты Уильям чувствовал себя по-настоящему цельным, не разделенным на два существа и разума. Мысли Уильяма-человека и Уильяма-оборотня в присутствии Амелии всегда возвращались к чему-то светлому и радостному, к чему-то такому большому. «Осталось немного» - ее слова, все время всплывающие в голове, искренний смех, когда он начинает кружить ее по комнате или сильно-сильно прижимает к себе. Неожиданно, на отвлекшегося принца обрушивается удар, и он падает, побежденный в снег. Амелия садится сверху и выносит приговор:

-Ты проиграл. Приз мой.