Окончательно результаты войны между Пруссией и Австрией были закреплены мирным договором от 23 августа 1866 г. Австрия передавала Пруссии все права на Шлезвиг и Гольштейн при условии, что Северный Шлезвиг будет воссоединен с Данией, если его население на референдуме пожелает этого. Со своей стороны Пруссия обязалась вывести войска с территории Австрии не позднее чем через три месяца после ратификации договора. Возобновлялось действие всех договоров, заключенных между Австрией и Пруссией до войны, Германский союз упразднялся. Австрия оказалась фактически вытесненной из Германии, объединение которой теперь окончательно пошло по «малогерманской» модели.
Военное поражение поставило Габсбургов перед серьезной проблемой, тем более что отношения с подвластной Венгрией обострились. Уже через день после подписания Пражского мира, 25 августа 1866 г. начались переговоры Вены с венгерской оппозицией, в результате которых страна была преобразована в своеобразное конфедеративное государство на дуалистических началах, с двумя центрами, которое стало называться Австро-Венгрия.
Благодаря поражению Австрии ускорился процесс завершения объединения Италии. 3 октября 1866 г. в Вене был подписан мирный договор между Австрией и Италией, который подтвердил передачу Венецианской области Италии и установил новую границу. Процесс объединения Германии вокруг Пруссии пошел полным ходом. Вскоре к ней были присоединены Ганновер, Гессен-Кассель, Нассау, Франкфурт-на-Майне, причем Бисмарку потребовалось немалое дипломатическое искусство, чтобы побудить Александра II отказаться от вмешательства под предлогом защиты «легитимных» прав германских монархов. В начале 1867 г. был образован Северогерманский союз, в котором под главенством Пруссии объединились все германские земли к северу от р. Майн. Германские государства к югу от Майна были вынуждены заключить с Северо-Германским союзом оборонительные и наступательные договоры. Теперь на пути завершения объединения оставалась лишь Франция.
Во второй половине 1860-х годов обострились взаимоотношения между Францией и Пруссией из-за Люксембурга. Обеспокоенный усилением Пруссии Наполеон III обратился к королю Нидерландов и великому герцогу Люксембургскому Вильгельму III с предложением купить герцогство, занимавшее важное стратегическое положение. Герцог согласился, однако Бисмарк выступил против. В прусской печати началась антифранцузская кампания. Возникла реальная угроза войны. Тогда российский канцлер А.М. Горчаков предложил созвать международную конференцию для решения вопроса о Люксембурге. В апреле 1867 г. посол России в Лондоне Ф.И. Бруннов попросил британского премьера лорда Дерби официально выступить с предложением созыва такой конференции и передал ему проект договора о статусе Люксембурга, который предусматривал гарантию нейтралитета герцогства. Поначалу британское правительство возражало против пункта о гарантии нейтралитета, но еще до начала конференции российскому послу удалось склонить на свою сторону представителей Австро-Венгрии, Франции и Пруссии. В работе конференции приняли участие представители России, Австро-Венгрии, Бельгии, Великобритании, Италии, Нидерландов, Пруссии, Франции, Люксембурга, и 29 апреля(11) мая ее участниками был подписан договор, по которому корона Великого герцогства Люксембургского признавалась за домом Нассау. Герцогство в границах 1839 г. было объявлено «вечно нейтральным» государством. Гарантами нейтралитета, как и предусматривалось российским проектом, выступали все подписавшие его государства, кроме Бельгии, которая сама объявлялась нейтральной. Люксембург объявлялся открытым городом, все укрепления подлежали сносу, а Пруссия обязалась вывести с территории герцогства свои войска.
Предлогом для Бисмарка в сведении счетов с Наполеоном III послужила испанская проблема. В 1869 г. правительство Испании пригласило на вакантный престол принца Леопольда Гогенцоллерна, прусского офицера и близкого родственника короля Пруссии Вильгельма I. С согласия короля принц дал положительный ответ. Тогда правительство Наполеона III заявило протест, потребовав от Пруссии запретить принцу занимать престол Испании. 12 июля 1870 г. принц отклонил приглашение Испании, но этот инцидент послужил основой более глубокого конфликта. Ни Наполеон III, ни Бисмарк не были довольны урегулированием вопроса, и каждый из них стремился извлечь из него более значительные выгоды.
По предписаниям императора французский посланник в Берлине Бенедетти передал находившемуся в городке Эмсе Вильгельму I требование о гарантиях «на все будущие времена» не давать согласия на кандидатуру Леопольда Гогенцоллерна в качестве короля Испании. Вильгельм I на предложение французского дипломата ответил отказом. Изложение беседы Бенедетти с королем было послано 13 июля 1870 г. по телеграфу канцлеру Бисмарку в Берлин, который умышленно сократил текст этого сообщения так, что оно приняло резкий, даже оскорбительный для французского правительства смысл. Этот искаженный текст «Эмской депеши» был передан Бисмарком в печать и всем прусским миссиям за границей, и на следующий день он стал известен в Париже, вызвав скандал. 19 июля 1870 г. Наполеон III объявил войну Пруссии. Началась война, получившая в историографии название франко-прусской, хотя Пруссию поддержали не только остальные государства Северогерманского союза, но даже ориентировавшиеся прежде на Францию четыре государства — Баден, Бавария, Вюртемберг и Гессен-Дармштадт.
Наполеон III оказался в состоянии дипломатической изоляции: Великобритания теперь видела в нем соперника в колониальных захватах, Россия не могла забыть Крымскую войну, унизительные условия Парижского мира и моральную поддержку французами польского восстания 1863 г., а воссоединившаяся Италия простить императору того, что он сопротивлялся включению Папской области в ее состав. Потерпевшие недавно поражения от Пруссии Дания и Австрия не желали рисковать. Франция оказалась плохо подготовлена к современной войне, тогда как войска германских государств были полностью отмобилизованы и численно вдвое превосходили французскую армию.
Ф.Р. Хартвич. Франко-Прусская война. Пленение Наполеона III. Литография. 1870 г.
В начале августа германские войска переправились через Рейн и стали вдоль границы с Эльзасом и Лотарингией; французская армия под общим командованием Наполеона III развернулась по северо-восточной границе от Бельфора до Саарбрюккена. Немцы перешли в наступление, война сразу перешла в активную стадию, причем французы терпели одно поражение за другим. Первое крупное сражение произошло у городка Вейсенбург, где четырехтысячному французскому соединению сутки пришлось сдерживать 45-тысячную армию немцев. Сосредоточенные у Страсбурга 46 тыс. французских солдат не смогли противостоять напору 120 тыс. немцев. Находившиеся под командованием маршала Мак-Магона войска были разгромлены. 12 августа Наполеон III, возложив обязанности главнокомандующего на маршала Базена, уехал из Меца в Шалон, где намеревался собрать отступавшие войска Мак-Магона для прикрытия Парижа. Однако вскоре Мак-Магон с 90-тысячным корпусом был зажат двумя наступавшими немецкими армиями между бельгийской границей у городка Седан и р. Мез. 1 сентября эти французские войска были атакованы 140-тысячной армией немцев, которые использовали тяжелую артиллерию. Разгорелось кровопролитное 12-часовое сражение, в ходе которого французы понесли тяжелые потери. К тому же у них кончилась боеприпасы. Видя безнадежность положения, прибывший в Седан Наполеон III приказал капитулировать.
4 сентября 1870 г. в Париже вспыхнуло народное восстание, монархия была ликвидирована, власть во Франции перешла в руки временного «правительства национальной обороны». Тем временем война продолжалась. Попытки нового правительства стабилизировать положение не приносили желанных результатов, хотя в короткий срок удалось сформировать 11 новых корпусов численность в 220 тыс. человек. В занятых немцами провинциях разгоралась партизанская война. Однако в конце сентября немцы окружили Париж, а ставка короля Пруссии Вильгельма I расположилась в Версальском дворце. 27 октября у Меца капитулировали войска Мак-Магона. В конце 1870 г. была предпринята попытка прорвать дипломатическую изоляцию страны. Адольф Тьер был направлен правительством «национальной обороны» в Россию, Великобританию, Австро-Венгрию и Италию с тем, чтобы договориться с ними о поддержке в войне с Пруссией, однако успеха не добился. Становилось ясно, что Франция потерпела сокрушительное поражение и спасение страны — в прямых мирных переговорах с Бисмарком, которые и начались в январе 1871 г.
