Криволап во все глаза смотрел на брата. Предводитель сделает его воином! Значит, теперь он и предводителем успеет стать раньше Криволапа?

- Подойди сюда, Желуденок, - приказал Ледозвезд.

Когда молодой кот, дрожа от волнения, приблизился, предводитель склонил свою тяжелую голову.

Густая темно-рыжая шерсть Желуденка отливала алым в свете восходящей круглой луны.

- Отныне ты будешь зваться Желудем, - провозгласил Ледозвезд. - Звездное племя гордится твоей отвагой и сообразительностью, а мы с радостью принимаем нового воителя в ряды Речного племени! - Он дотронулся подбородком до макушки нового воина. - Служи верой и правдой своему племени, Желудь!

Слезы гордости навернулись на глаза Криволапу, когда он увидел, как все племя вскакивает со своих мест, чтобы во всю силу своих легких прокричать в небеса имя нового воителя. Но когда он хотел присоединиться к общему хору, то слова застряли у него в горле.

«Почему у Желудя все складывается так легко и просто? - с горечью подумал Криволап. - Почему я не такой, как все… - Эта мысль причиняла такую боль, что он поспешил отогнать ее. - Какая разница, почему? Я все равно стану воином, и мы с Желудем будем сражаться и охотиться вместе!»

- Желудь! Желудь! - завопил Криволап в темнеющее небо, стараясь, чтобы его голос долетел до бледных воинов Звездного племени, глядевших на заснеженную землю.

Громко мурлыча, Желудь подбежал к брату.

- Здорово, скажи? - глаза его сияли. - Я так долго мечтал об этом, но даже не думал, что это будет так прекрасно!

- Ты молодец, Желудь, - пророкотал Ракушечник, дотрагиваясь носом до уха сына.

Моросинка протиснулась поближе к своему сыну.

- Ах, как я горжусь тобой, мой смельчак!

Желудь перехватил тоскливый взгляд Криволапа и теснее прижался боком к его боку.

- Не огорчайся, ты следующий! - промурлыкал он. - Все знают, что ты уже сейчас легко задашь жару многим воинам!

Моросинка с раздражением повела ушами. Повернув голову, она смерила Криволапа презрительным взглядом, громко фыркнула и снова повернулась к Желудю.

- Зачем ты обещаешь ему невозможное, милый? - промурлыкала Моросинка. - Как бы он ни старался, он все равно никогда не сравнится с тобой! - Каждое ее слово острым когтем вонзалось в сердце оцепеневшего Криволапа.

Ракушечник резко обернулся и гневно посмотрел на свою бывшую подругу.

- Неужели ты не могла хоть раз придержать свой язык? - прорычал он. В его глазах полыхнула ярость.

«Зачем ей обязательно нужно все испортить?» - горько подумал Криволап. Но, странно дело, впервые в жизни злые слова матери вызвали у него не только боль, но яростный гнев.

- Не обращай на нее внимания! - прошептал Желудь, подталкивая брата прочь от Моросинки. Глаза его сияли. - Ты лучше посмотри на небо! - Он кивнул на круглую желтую луну. - Как ты думаешь, какая сегодня ночь?

- Полнолуние?

- Ночь Совета!

«Ну конечно же!» - ахнул про себя Криволап. Теперь он был оруженосцем, а значит, Ледозвезд не сможет не взять его на Совет. Криволап взволнованно покосился на предводителя.

- Он обязательно тебя возьмет! - заверил Желудь, догадавшись о его страхах. - Ты - оруженосец, а я воин, и нужно быть совсем лягухоголовым, чтобы не пустить нас с тобой сегодня на Совет!

Дыхание белым облачком вырывалось из пасти Криволапа, инеем оседало на усах. Снег хрустел под лапами котов, вереницей спускавшихся по берегу реки. Шерсть Криволапа шевелилась от восторга. Он шел на свой первый в жизни Совет! Неужели это правда?

- Мы пойдем по мосту Двуногих? - спросил он у шагавшего рядом Желудя.

Ледозвезд вел свой патруль вдоль берега в сторону деревянной переправы, выстроенной Двуногими. Замерзшая река блестела внизу, белой змеей уползая в ущелье.

- Сейчас это самый безопасный путь, - шепотом ответил брат.

Коты-воители старались без крайней необходимости не пользоваться дорогами Двуногих, но лед, сковавший реку, был ненадежен, а каменная переправа так обледенела, что ступивший на нее рисковал сломать себе шею на первом же камне.

Ледозвезд перепрыгнул через невысокую ограду моста и с хрустом приземлился в снег. Следом за ним прыгнула Заряница, но зацепилась лапой за обледеневшие перила и шлепнулась на мост. Осторожная Цветенница пролезла между прутьями ограды, а Жуконос, подтянувшись, перевалился через перила.

- Эй, пошевеливайтесь! - поторопил братьев Можжевельник.

Криволап бросился вперед, Желудь за ним. Совокрыл и Выдрохвостая спрыгнули на мост перед ними, их силуэты отчетливо темнели на фоне белого снега. Ежевичинка, как бледная тень, следовала за ними.

Ракушечник посторонился, уступая дорогу своим сыновьям.

- Надеюсь, этот Совет пройдет мирно, - промурлыкал он, обращаясь к Можжевельнику.

Тот громко фыркнул.

- Я уверен, что даже Грозовому племени не хватит наглости нарушить священное перемирие!

Когда старшие воины отошли вперед, Криволап шепнул на ухо брату:

- Не знаю, как Грозовое племя, но воины Ветра могут устроить заваруху!

- Да, - кивнул Желудь, - они до сих пор в бешенстве из-за нападения на свой лагерь! И я их понимаю.

Видимо, Ракушечник услышал их разговор, потому что обернулся и сказал:

- Мы тоже не простили и не забыли им историю с нашими котятами. И мы непременно ответим на эту наглость, но только не сегодня ночью.

Криволап насторожил уши.

- Когда же мы будем с ними драться? - с надеждой спросил он.

Ракушечник покосился на Ледозвезда и сощурился.

- Возможно, никогда, - процедил он.

Криволап поглядел вниз с моста. Лунный свет ярко сверкал на затянутой льдом реке. Моргая глазами, он покосился на склон и увидел, что его товарищи уже приближаются к территории Грозового племени.

- Мы пойдем по тропе вдоль водопада?

- Нет, - покачал головой Желудь. - Сейчас же перемирие, поэтому мы имеем право пройти прямиком через земли Грозовых котов.

Криволап бегом преодолел крутой склон и остановился на вершине, с трудом переводя дыхание. Желудь уже скрылся за деревьями с другой стороны, но Криволапу хотелось получше осмотреться на незнакомой территории. Когда еще он попадет сюда в следующий раз! Он обвел взглядом темные стволы, принюхался и сморщил нос.

- Не нравится? - тихонько засмеялась подошедшая сзади Ежевичинка.

- Жуткая вонища, - поежился Криволап.

Густой кустарник, обступавший деревья, насквозь провонял запахами Грозового племени.

- Волнуешься перед первым Советом? - спросила целительница.

- Еще бы! Как же тут не волноваться?

- Я очень горжусь тобой, - прошептала Ежевичинка. - После того, как ты сломал челюсть и едва не умер, даже я не верила, что ты когда-нибудь сможешь стать оруженосцем! - Она остановилась и окинула взглядом засмущавшегося Криволапа. - Но ты вырос таким большим и сильным! Я просто не узнаю тебя, порой мне кажется, что это какое-то чудо! Ах, Криволап, ведь ты почти перерос своего брата, - она громко замурлыкала, потерлась щекой о плечо Криволапа и поспешила вдогонку за ушедшими вперед воинами.

Криволап проводил ее глазами. Узкая тропка, протоптанная кошачьими лапами, утопала в снегу, терялась за кустами и деревьями. Какое ужасное место, ведь здесь за ветками почти не видно неба!

- Теперь я понимаю, зачем Грозовым котам понадобились наши Нагретые камни! - прошептал Криволап себе под нос. - Они, бедные, ни неба, ни солнца не видят, конечно, им хочется получить хоть немного тепла и света!

Он с облегчением перевел дух, когда Речные коты вышли из леса, и сильный ветер мигом сдул едкую вонь Грозового племени с их шкур.

Увидев, что его товарищи остановились, Криволап прибавил шаг, на ходу распушая шерсть. Оказывается, патруль остановился на гребне крутого склона, сбегавшего в широкую долину. Там, внизу, упираясь ветвями в усыпанное звездами небо, стояли четыре могучих дуба.