- Понимаете, я родился Речным котом, - тихо прошептал он. - И я должен вернуться домой.

Дорога начала медленно понижаться под лапами у Кривушки, и он услышал шум водопада. Он шел всю ночь и сумел, никем не замеченный, пересечь территорию племени Ветра. Небо над верхушками деревьев уже начало бледнеть. Очень скоро лагерь Речного племени проснется!

Кривушка заторопился вниз по тропинке, стараясь не смотреть на зияющее сбоку ущелье. Ему показалось, будто тропинка стала немного уже, чем в прошлый раз. Неужели скала придвинулась ближе к обрыву? Нет, это он вырос! Кривушка и сам это чувствовал. Он шагал гораздо увереннее и больше не прижимался к скале, страшась свалиться в бездну.

Интересно, как там Митци и Веснушка? Проснулись уже или еще спят? Утром Веснушка вызовется посидеть с котятами, пока Митци сходит поохотиться и напиться. Котята, наверное, будут спрашивать о нем, а может, даже погрустят немного… У Кривушки заныло сердце. Он уже скучал по своим друзьям. Но он должен был вернуться домой!

Когда тропинка, спустившись с высоты, вновь запетляла среди кустов, Кривушка впервые почувствовал знакомые запахи Речного племени. Остановившись на берегу, он вытянул шею и стал смотреть через реку на свой лагерь, притаившийся за стеной камыша. Но над рекой стоял холодный туман, предвещавший скорое наступление Листопада.

Туман стал еще гуще, когда Кривушка добрался до Нагретых камней. Судя по стойкому запаху Грозовых котов, пропитавших каждую травинку у подножия скал, Ледозвезд так и не удосужился вернуть эту территорию Речному племени!

Каменная переправа тонула в густом тумане, каждый следующий камень показывался лишь после того, как Кривушка забирался на предыдущий. Наконец он спрыгнул на галечный берег со стороны Речного племени и поднялся по склону. Прохладная трава приятно защекотала его натруженные лапы.

- Кривушка? - раздался громкий голос у него над ухом, и из тумана вынырнул Пачкун. По обеим сторонам от него стояли Туманинка и Волнорез, серый отлив их шерсти был так же знаком Кривушке, как и их запах.

- Ты жив! - радостно воскликнула Туманинка, бросаясь к нему.

Пачкун со свистом рассек хвостом сырой воздух.

- Побегу, доложу Ракушечнику!

Прежде чем Кривушка успел открыть пасть, воин сорвался с места и бросился в сторону лагеря, а Туманинка с громким мурлыканьем принялась вылизывать ушки и мордочку вернувшегося котенка.

- Живой! - приговаривала она в промежутках между вылизыванием. - Живой! Где же ты был? Мы чуть с ума не сошли от тревоги, весь лес обегали. Думали, тебя лиса утащила!

Ее теплый, с детства знакомый запах поглотил Кривушку, перенес в далекое время младенчества. Он понурил голову, не в силах смотреть в глаза доброй Туманинке. Только теперь Кривушка вдруг с необычайной ясностью понял, что был неправ, когда считал, будто никто его не любит и никому он не нужен. Туманинка всегда любила его. Она жалела и защищала его, утешала и пускала в свое гнездышко, когда ему было горько и одиноко… Как он мог так жестоко поступить с ней? Что пережила эта бедная кошка, думая, будто он погиб?

- Я… простите… - пролепетал Кривушка.

Волнорез сощурил глаза.

- Значит, ты просто сбежал? Можжевельник с самого начала это говорил, да только никто его и слушать не хотел!

- Я… - Кривушка судорожно сглотнул. - Да… Но я вернулся!

- Зачем? - оскалился Волнорез. - Жизнь одиночки не пришлась тебе по душе?

Кривушка отшатнулся, как от удара.

- Я всегда оставался Речным котом!

Волнорез разинул пасть, принюхался.

- Но пахнет от тебя не Речным племенем!

Туманинка резко повернулась к черному воину и оскалила зубы.

- Ишь, развоевался! - прорычала она. - Нашел себе врага, герой! Ты должен радоваться, что он жив!

- Речному племени не нужны беглецы…

Его слова были прерваны шелестом листвы и громким топотом лап. В следующее мгновение на берег выскочил взъерошенный Ракушечник. Остановившись перед сыном, он окинул его быстрым взглядом и даже попятился.

- Как ты вырос! - ахнул глашатай. Его глаза сияли.

Желуденок выглянул из-за отцовской спины и тут же с радостным визгом бросился к брату.

- Какой ты стал огромный! - завопил он, обежав вокруг Кривушки. - Да тебя просто не узнать! Где же ты был?

- Я пошел к Лунному камню… - честно начал Кривушка.

- И заблудился? - перебил Желуденок.

- Так, хватит болтовни! - оборвал их Ракушечник. - Ледозвезд захочет первым выслушать твой рассказ. Идем же скорее! - Он крепко прижался боком к боку Кривушки, громко замурлыкал и побежал в сторону лагеря.

Вся процессия двинулась следом.

Сердце у Кривушки подпрыгнуло от радости, когда он увидел перед собой знакомую стену камыша, окружавшую лагерь.

- Как Моросинка? - шепотом спросил он у Ракушечника.

- Замечательно! - заверил тот. - У нас все хорошо.

Глашатай первый нырнул в протоптанный в камышах туннель, Кривушка побежал за ним, сзади торопились Желуденок и Туманинка.

Ледозвезд был уже на поляне. Пачкун бегал вокруг него, глаза его сияли. Плавник, Бурьяноус и Трещотка выбрались из палатки старейшин и перешептывались, поглядывая на вход в лагерь. Заряница и Светловодная сидели на краю поляны, ожидая, что будет дальше. Кривушка невольно прижал уши, заметив Меднохвостку, которая выскочила из воинской палатки и присоединилась к подругам.

- Подумать только - он вернулся! - донесся до него чей-то радостный голос. - Живой, да какой здоровый, просто посмотреть приятно!

Щукозуб и Переливчатая сидели рядышком, переплетя хвосты. Чащобник, отряхивая влажную шерсть, показался со стороны реки, а Выдрохвостая, сладко позевывая, остановилась на пороге палатки.

- Мягкокрылая! Вставай! - раздался оглушительный вопль со стороны палатки оруженосцев. - Чистозуб! Вы только поглядите, кто пришел!

Кривушка увидел, как два заспанных молодых кота выбрались из палатки. Видимо, за время его отсутствия Мягколапа и Чистолап успели стать воинами! Он с завистью поглядел в сторону воинской палатки. Интересно, кто еще стал воином? Неужели задавака Жуколап уже успел отличиться? Но нет, Кривушка с шумом перевел дух, увидев, как вся троица - Мышелап, Жуколап и Цветолапочка - выкатываются из палатки оруженосцев.

- Кривушка вернулся! - завизжала Цветолапочка, бросаясь к нему. - Вернулся, вернулся!

- Да какой здоровый стал, больше Желуденка! - замурлыкал Мышелап.

Жуколап недобро сощурил глаза.

- Никакой он не здоровый, а просто жирный, - презрительно процедил он. - Вылитый домашний котик, фу!

- Никакой я не домашний и никогда домашним не был! - прорычал Кривушка.

- Кто же тогда тебя кормил? - с вызовом спросил Жуколап, смерив его надменным взглядом. - Сам-то ты, если мне память не изменяет, охотиться не умеешь!

Кривушка гордо вскинул голову.

- Ты прав, когда я уходил из лагеря, то не умел охотиться, - медленно произнес он. - Но ты ошибаешься: я научился ловить дичь и сам добывал себе пропитание!

- Вот как? - Ледозвезд подошел к Кривушке, шерсть на его широких плечах блестела под лучами утреннего солнца. - Очень неплохо для котенка, который еще не получил имени оруженосца!

В голосе предводителя сквозило откровенное удивление, больно ранившее Кривушку. Значит, его, в самом деле, считали здесь безнадежным и бесполезным! Получается, он правильно сделал, что сбежал - останься он в лагере, то никогда и не вырос бы, и не выучился ничему.

Кривушка снова с благодарностью подумал о своих друзьях, которые сделали из него кота, достойного восхищения соплеменников.

Кривушка поднял голову, посмотрел в глаза предводителю, и неожиданно для себя увидел в них тепло и радость.

- Ты перепугал и расстроил все племя, - укоризненно сказал Ледозвезд. - Мы несколько дней искали тебя по всему лесу. Но что было - то прошло. Главное - ты цел и вернулся. Добро пожаловать домой, Кривушка!