- Цапля! - закричал он на весь лагерь, а сам бросился сверху на Вербочку и вдавил ее в снег, накрыв своим телом. Вытянув лапу, он схватил Лужинку за серый бочок и затащил под себя.

Воздух над спиной Кривушки всколыхнулся, новый крик цапли загремел у него в ушах.

Он закрывал собой котят и ждал, напружинив мышцы.

«А как же мое предназначение?» - пронеслось в голове.

Закрыв глаза, Кривушка приготовился к страшному удару клюва, к ослепительной боли в дробящихся костях.

«Кленовница! Ты обещала, что я стану предводителем…»

Он представил, как страшный длинный клюв пробивает его шкуру, ломает позвоночник. Сейчас он умрет.

Внезапно над головой Кривушки раздался пронзительный визг Выдрохвостой.

- Ах ты блохастая речная крыса!

Охотничий крик цапли превратился в визг боли и отчаяния.

Кривушка осмелился приоткрыть один глаз. Выдрохвостая вцепилась цапле в спину и тащила ее на землю. Жуколап высоко подпрыгнул и повис на длинной шее птицы.

Потом в поле зрения Кривушки появился Волнорез - подскочив к цапле, он встал на задние лапы и замахал передними, приготовившись к бою.

Огромная птица бешено захлопала крыльями, вырвалась из когтей Выдрохвостой и рванулась прочь.

Волнорез опустился на все четыре лапы.

- Прыгай! - закричала Выдрохвостая Жуколапу.

Плечистый оруженосец болтался на шее цапли, как сухой черный лист на ветке.

- Мы не едим цапель! - завизжал на него Волнорез.

Рыча от досады, Жуколап отпустил птицу и та, вскочив на свои длинные лапы, пробежала несколько шагов по снегу и взмыла в небо.

- Почему мы не едим цапель? - пробурчал Жуколап, хмуро провожая ее взглядом.

- Если бы ты хоть раз попробовал ее мясо, ты бы не спрашивал, - усмехнулся Волнорез. Он посмотрел на распростертого в снегу Кривушку - Молодец! Быстро сообразил!

- И заметил вовремя, - кивнула Выдрохвостая.

- Какое счастье, что ты ее увидел! - закричала Светловодная, подбегая к ним.

Стены детской задрожали, и на снег выскочила перепуганная Меднохвостка.

Дрожа от облегчения, Кривушка сел и выпустил из-под себя изрядно помятых, но целых и невредимых котят. Те тут же стали звонко чихать, мотая головенками, чтобы стряхнуть с ушей снег.

- Ты зачем это сделал? - набросилась на Кривушку озадаченная Вербочка.

Меднохвостка замерла, глядя на своих дочек.

- Что… что тут случилось?

- Ничего, как видишь. Все целы, все живы, - успокоила ее Выдрохвостая.

Из палатки выбежал Ледозвезд.

- Кривушка спас котят, - громко, на всю поляну, объявила Выдрохвостая.

- Так все и было, - подтвердил Волнорез, отряхивая лапы от снега. - Цапля нацелилась схватить их, но Кривушка вовремя подоспел.

- Он нас чуть не раздавил! - захныкала Лужинка, жалобно глядя на собравшихся вокруг котов.

Выдрохвостая шлепнула ее хвостом по ушам.

- Кривушка рисковал своей шкурой, чтобы спасти вас! - проворчала она. - Стыдись, неблагодарная!

- Спасибо, что прогнали цаплю, - пробормотал Кривушка, глядя на Выдрохвостую и Жуколапа. - Я уж подумал, конец мне пришел.

Меднохвостка обвила хвостом своих котят, притянула к себе.

- Спасибо, Кривушка! - прошептала она. - Я никогда этого не забуду!

Ледозвезд медленно обошел вокруг них, поводя усами.

- А большая была цапля?

- Огромная, - поежилась Выдрохвостая.

- А я ее не видела! - запищала Лужинка.

- Это все из-за того, что Кривушка-толстушка сел на нас сверху и не дал посмотреть, - заворчала Вербочка, но быстро прикусила язык, поймав грозный взгляд Меднохвостки.

- Подумаешь, кто угодно может сесть на котят! - прошипел Жуколап, оскорбленный тем, что все забыли о его геройстве. - А я, между прочим, помогал прогнать цаплю!

Выдрохвостая строго посмотрела на своего ученика.

- Молодец, - сказал Ледозвезд Жуколапу и снова повернулся к Кривушке. - Ты спас котят от верной гибели. - Его глаза просияли. - Я мог бы - и даже должен был - сделать это уже давно, но мне хотелось, чтобы все племя увидело твою храбрость, преданность и великодушие. Сегодня ты рисковал своей жизнью ради спасения товарищей. Поэтому я немедленно произвожу тебя в оруженосцы! - Предводитель вскинул голову, и слова древнего призыва зычно полетели над поляной: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся выслушать мою волю!

Сердце Кривушки плясало и пело. Наконец-то! Его предназначение начало сбываться. Он покосился на Жуколапа, который злобно смотрел на него из-за спины Выдрохвостой.

«Ну что, съел, задавака? - беззлобно подумал Кривушка. - Теперь у тебя появился еще один соперник, кроме Желуденка!»

Старейшины первыми выбежали из своей палатки.

Ракушечник, как раз входивший в лагерь из леса, замер на краю поляны.

- Что происходит?

Он быстро окинул взглядом котов, сгрудившихся вокруг Кривушки. Ах, как долго пришлось ждать этого великого дня!

Кривушка вытянул шею, поймал взгляд отца и кивнул. Он знал, что Ракушечник сразу все поймет.

Но первым обо всем догадался Желуденок. Не дожидаясь разрешения от наставника, он бросился к брату, взрывая лапами снег.

- Наконец-то! - вопил он на бегу. Подскочив к Кривушке, Желуденок прижался своей холодной щекой к его искалеченной челюсти. - Теперь мы будем тренироваться вместе! И скоро станем воителями! Ох, как же долго я этого ждал! Клянусь, что когда стану предводителем, то сразу сделаю тебя своим глашатаем!

«Спасибо, братец, - скептически усмехнулся про себя Кривушка. - Только ты упустил из виду, что предводителем буду я! Между прочим, я начал мечтать об этом гораздо раньше, чем ты!»

Ледозвезд обвел глазами свое племя. Когда его взгляд остановился на Можжевельнике, у Кривушки сжалось сердце. Неужели предводитель решил дать ему в наставники кота, который больше других осуждал его за бегство?

- Можжевельник! - громко объявил Ледозвезд. - Ты был против того, чтобы я принял Кривушку в племя после его бегства. Значит, ты будешь спрашивать с него больше, чем кто бы то ни было!

«Больше, чем Кленовница? - хмыкнул про себя Кривушка. - Это вряд ли!»

Он скромно потупил взгляд, смутившись при воспоминании о своей тайной наставнице.

- Ты сделаешь из него прекрасного воина, которым он непременно станет! Я верю, что придет день, когда твой ученик сможет сравниться с тобой не только храбростью, но и мастерством, - продолжал Ледозвезд. Он посмотрел на Кривушку и произнес слова, которых тот ждал целую вечность: Отныне ты будешь зваться Криволапом!

Кривушка замурлыкал так громко, что снег посыпался у него с усов.

Желуденок, не в силах справиться со своей радостью, кругами забегал вокруг брата, быстро протоптав тропинку в снегу.

Ракушечник торжествующе ударил лапой по земле.

Но первой поздравила нового оруженосца Ежевичинка. Она вскинула голову и закричала в серое небо:

- Криволап! Криволап!

Глаза целительницы сверкали от радости и гордости.

Мышелап, Цветолапочка и даже Жуколап подхватили ее крик, а косматый Плавник завизжал так громко, что воздух задрожал. Все племя славило нового оруженосца, но Кривушка чувствовал, что в этом хоре не достает одного голоса. Она поискал глазами Моросинку. Видит ли она, что происходит? Гордится ли им? Он лихорадочно обводил глазами своих счастливых соплеменников, ища в толпе одну-единственную кошку.

Вот она! Рядом с Переливчатой!

- Криволап! Криволап! - хором орали Ракушечник и Желуденок, со смехом пихая друг друга боками.

Но Кривушка не слышал их. С бешено бьющимся сердцем он смотрел на свою мать, которая стояла в стороне, плотно сжав зубы. Ему казалось, что серое небо сейчас обрушится на землю, но в самый последний миг Моросинка, словно нехотя, приподняла голову и тихо произнесла его новое имя.

- Криволап.