Джаг осторожно втянул в себя пахнущий плесенью воздух. Они находились у входа в гигантскую пещеру, ощерившуюся иглами известковых отложений. Стекловидные наросты торчали из земли и свисали с потолка, создавая впечатление клыкастой пасти чудовищного животного. В центре каменного пузыря находилось черное озеро, поверхность которого маслянисто поблескивала в тусклом свете немногочисленных фонарей. Вокруг озера был разбит палаточный лагерь, а из палаток выглядывали бледные, истощенные, небритые лица.

Какой-то старик двинулся навстречу вновь прибывшим.

Он был высокого роста, с лысой, как колено, головой, и длинной спутанной бородой.

– Привет! – глухим голосом произнес он. – Меня зовут Джетро, я начальник участка. Только не забивайте себе голову всякой ерундой. Это громкий титул, не более. Я такой же раб, как и вы. Прежде всего, я вам объясню, что к чему. Представляю, сколько у вас возникло вопросов. Я через это сам прошел, поэтому знаю, что говорю.

Он сделал широкий жест рукой.

– Эта глыба, в сущности, является метеоритом, глубоко вонзившимся в землю. Не спрашивайте меня, откуда он взялся, я знаю не больше вашего. Он упал из космоса, и на этом точка. Представьте себе ядро около двух километров в диаметре, которое впилось в землю, как пуля в брюхо кабана.

– И в чем будет заключаться наша работа? – бросил Кавендиш, которого уже стали раздражать разглагольствования старика.

– Всему свое время, парниша, – ответил тот. – Сейчас говорю я. И тебе лучше меня послушать. Здесь не угольная шахта. Ковырять камни киркой не придется. Этим занимаются другие, в других штреках, в общем, не наш "набор". И если ты не выслушаешь меня внимательно, то рискуешь оставить здесь свою шкуру. То же самое относится и ко всем остальным.

– Так что здесь такого необычного? – нетерпеливо спросил Джаг.

– Все! – ухмыльнулся Джетро. – Во-первых, вода отравлена. В ней нет кислорода, но есть какой-то исключительно опасный газ. Во-вторых, ядро метеорита продолжает "жить", воздействуя на людей... И еще...

– Что? – буркнул Кавендиш.

– ...есть животные, которых лучше обходить стороной, как и ядовитых рыб, например. Есть еще тритоны, разновидность огромных ящериц, которых вы должны были видеть на поверхности...

Пленники растерянно переглянулись.

– Так что же все-таки мы будем делать в этом райском уголке? – не выдержал Джаг.

– Собирать ветер, – ответил старый Джетро.

Ничего, конечно, не поняв, Джаг прищурил глаза.

– А ты не мог бы повторить? – спросил он.

– Речь действительно идет о собирании воздуха, – бесхитростно подтвердил начальник участка.

Заметив всеобщее недоумение, он без промедления добавил:

– Не нервничайте, парни, я не шучу. Я объясню кратко, но в целом, так оно и есть. Ядро метеорита время от времени выбрасывает струи газа, который в воде превращается в гроздья пузырей... – он сделал паузу и более твердым голосом добавил:

– Вам придется нырять и собирать эти пузырьки в огромном количестве.

Недоумение сменилось озлобленностью, и ропот недовольства прокатился по рядам пленников. Джетро успокаивающе поднял руку.

– Я говорю вам правду, – заверил он. – Вы должны будете собирать эти пузырьки газа, стараясь не раздавить их.

– Это какая-то чушь! – вмешался Кавендиш. – Ты что, принимаешь нас за дураков?!

– Понимаю ваше удивление, но тем не менее вы будете делать именно это. При соприкосновении с водой пузырьки газа приобретают некоторую плотность и становятся похожими на мыльные пузыри, клейкие, гибкие, тягучие. В таком виде ими вполне можно манипулировать, если у вас нежные руки.

Разведчик ухмыльнулся.

– Пальчики у нас, как у фей, потому-то нас и отобрали, – сказал он. – И что с ними делать, с этими паршивыми пузырями?

– Вы выкладываете их на решето, словно яблоки, – спокойно ответил Джетро. – Из того, что вы соберете, уцелеет только десятая часть, остаток урожая сразу же лопнет, но то, что сохранится...

– Сохранится? – буркнул Джаг. – И что?

Тусклый взгляд начальника участка просветлел.

– "Выжившие" пузырьки начнут медленно густеть, – объяснил он. – Они станут стекловидными, затем перламутровыми. Вы увидите, как пузыри превратятся в мягкие шарики, похожие на сгнившие фрукты, затем с каждым днем они будут становиться все тверже. Через некоторое время, скажем, по прошествии недели, газ полностью отвердеет. Догадываетесь, что из него получится? Жемчужина! Огромная жемчужина! Настоящее сокровище!

– Мать честная! – проворчал Кавендиш. – Ты хочешь сказать, что газ, который выбрасывается из ядра чертовой губки, обладает свойством...

– Именно! Пройдя через воду и кислород воздуха, он затвердевает! Пузыри превращаются в жемчужины... А шкуры, которые доставили вас сюда, торгуют ими!

– Жемчужины! – прошептал Кавендиш, пораженный этим фантастическим открытием. – Жемчужины из газа!

– И тем не менее, это так! – подтвердил Джетро. – И они качественнее тех, которые производят моллюски. А поскольку наши еще и крупнее, то за них и платят больше.

Уставившись глазами в пустоту, разведчик уже принялся фантазировать. Желание извлечь выгоду из чего угодно не покидало его даже в самые критические моменты.

Более здравомыслящий Джаг возвратился к делу.

– Если я правильно понял, придется нырять, – сказал он. – Но ты сам сказал, что вода отравлена... Выдадут скафандры?

Старый Джетро отрицательно покачал головой.

– Никаких скафандров... Вы будете нырять голыми, как охотники за кораллами.

Увидев, что лицо Джага потемнело, он объяснил:

– Не волнуйся, сынок! Есть одна хитрость, которая предохраняет нас от растворенного в воде яда, – он рассмеялся клокочущим смехом. – Это лучшее, что было придумано до сих пор, увидишь сам! С этим ты станешь настоящим человеком-амфибией!

Скептически настроенный Джаг не смог удержаться от недовольной гримасы. Старик не внушал ему доверия. Он мог говорить что угодно, поскольку занимал здесь привилегированное положение. Добиться такой должности мог только человек с продажной душой. Этот тип, должно быть, служил и вашим и нашим. Раз он шестерит у этих чертовых самок, значит, переметнулся в их лагерь. Полутонов в подобной ситуации быть не может. По крайней мере, длительное время. В общем, доверять ему было нельзя.

– Пройдите сюда, – сказал начальник участка, обращаясь ко всей группе. – И не слишком пугайтесь того, что увидите. Это эффектно, но не опасно.

Джаг почувствовал, как у него свело желудок. Ему не очень нравились предостережения, высказанные в подобном тоне. Кавендиш, казалось, потерял всякое благоразумие. История о газовых жемчужинах основательно перетряхнула его мозги.

Следуя за проводником, пленные подошли к куче раскаленных углей, рядом с которой на деревянном ящике сидел мужчина в тельняшке и жарил кусок беловатого мяса.

Джетро хлопнул его по плечу.

– Кип, – сказал он, – продемонстрируй нам свою экипировку.

Кип встал, пряча улыбку в уголках рта. Он был похож на шута, приготовившегося показать интересный фокус. У него было одутловатое лицо, покрытое синеватыми прожилками, и он скорее напоминал вполне благополучного человека, нежели раба. Джаг мгновенно определил его в ряды привилегированных. С ним тоже требовалось быть осторожным.

Повернувшись спиной к группе, Кип взялся за край своей вполне свежей тельняшки и снял ее через голову.

Глаза присутствовавших вылезли из орбит. Джаг содрогнулся от отвращения, и все его тело покрылось пупырышками.

К обнаженной спине Кипа, точно между лопатками, приклеилась студенистая масса размером с два сомкнутых кулака. Прозрачная, она вся была пронизана голубоватыми капиллярными сосудами. По консистенции она напоминала медузу, а по своей сути – пиявку. Дюжина щупальцев проникла в тело по обе стороны позвоночника Кипа, и по этим живым зондам пульсировала таинственная синеватая жидкость.