лись молодые военачальники — ровесники царя.

Как-то во время кутежа Бека Джакели обратился к

Лаше:

—

Старикам неохота воевать, а мы на них смотрим!

Давай объедем крепость с небольшой дружиной, отыщем

141

место, откуда легче подступиться, и все пойдет как по

маслу!

Подвыпившему царю предложепие понравилось. Он

отобрал две тысячи всаднкков-месхов и под покровом

ночи отправился к крепостной стене, не сказав ничего

пн Мхаргрдзели, ни братьям Ахалцихели.

Осажденные узнали царя. Открылись городские во¬

рота, и огромное войско лавиной хлынуло навстречу гру¬

зинам.

Кипчаки и гаидзийцы тесным кольцом окружили цар¬

ский отряд. Началась отчаянная сеча. Грузин теснили со

всех сторон, и эта битва могла оказаться для Лаши по¬

следней, если бы в самый трудный момент не подоспела

неожиданная помощь. На всем скаку врубились во вра¬

жеское кольцо вновь прибывшие воины и соединились с

царским отрядом. Георгий разглядел среди них Шалву

Ахалцихели. На разъяренного льва походил Шалва. Мет¬

нув на царя грозный взгляд, он затерялся в гуще сражав¬

шихся. Царь с обнаженным мечом устремился вслед за ним.

В тот вечер братья Ахалцихели пировали в шатре у

Дадиани и, лишь поздно иочыо вернувшись к себе, узнали

о случившемся. Они не могли сдержать гнев, обнаружив,

что дружки царя увели с собой почти половину воинов,

подчинявшихся Шалве и Иванэ. Тем не менее медлить

было нельзя. Собрав оставшуюся часть месхов, они броси¬

лись догонять царя, надеясь вернуть его обратно. Не же¬

лая предавать огласке безрассудный поступок Георгия,

братья ничего не сказали амирспасалару и другим воена¬

чальникам.

Но расчеты Ахалцихели не оправдались. Царь и его

воины ехали так быстро, что нагнавшие их дружинники

застали сражение в разгаре, и им ничего не оставалось,

как самим ввязаться в бой, чтобы выручить царя.

В бою Лухуми не отставал от Георгия ни на шаг. Воз¬

вышаясь за ним, словно скала, он рубил направо и налево,

прикрывая царя своим щитом.

Когда подоспевшие на выручку братья Ахалцихели

прорвали строй гандзийцев и, слившись с царской дру¬

жиной, яростно набросились на врага, царь на миг замер

на месте: его пленила бешеная удаль витязей, их могучая

стать, быстрота и ловкость.

На царя, увлеченного этим зрелищем, с воинственным

кличем налетел предводитель кипчаков и замахнулся саб¬

142

лей. Меч Лухуми, подаренный ему когда-то самим царем,

отразил удар кипчака. Звон стали вывел Георгия из оце¬

пенения. Лухуми только успел заметить, как сверкнул

меч царя и как свалился с коня кипчак. В глазах у него

потемнело, ему показалось, будто весь мир обрушился на

его голову, и он медленно сполз с седла.

—

Будем биться насмерть! Сложим головы свои, но

не посрамим первой битвы царя нашего Георгия! —

вскричал Джакели и, высоко подняв меч, ринулся на не¬

приятеля.

Торгва Паикели, Библа Гуркели и Мемни Боцосдзе

набросились на врага, и вся грузинская рать, словно в нее

вдохнули новую силу, пришла в движение и обрушилась

на гандзийцев. Боевой клич прогремел на поле брани,

сливаясь со звоном клинков.

Храбрый от природы Лаша воодушевился еще больше,

когда увидел, с какой самоотверженностью сражаются его

подданные. Он помчался вперед, опьяненный шумом бит¬

вы и блеском оружия. Под натиском грузин гандзийцы

дрогнули и смешались. Скоро их отступление преврати¬

лось в паническое бегство.

Атакующие гнали их до самой крепости, и лишь не¬

многие сумели достигнуть ворот и укрыться за стенами.

Много врагов полегло на поле сражения, еще большее

число попало в плен к грузинам. Страшный крик и стон

поднялся в осажденной Гандзе.

Весть о неожиданной битве подняла на ноги весь гру¬

зинский стан. Предводительствуемые своими военачаль¬

никами, все отряды двинулись к месту сражения. Шли

войска Эрет-Кахети, Сомхити, Картли, Рачи, Аргвети,

Одиши и Абхазии.

Разгневанный амирспасалар Иванэ Мхаргрдзели ехал

впереди. Его гнев в равной степени разделяли все эриста¬

ви — правители семи княжеств Грузии. Однако помощь

царю, попавшему в беду, была их священной обязан¬

ностью.

Между тем небольшой отряд победителей с веселыми

песнями возвращался в лагерь во главе с Георгием. Вско¬

ре они увидели свет бесчисленных факелов движущегося

им навстречу войска. И чем больше приближался лес зна¬

мен и копий, чем ярче становились огни факелов, тем

сильнее овладевали царем страх и беспокойство. Огляну¬

вшись вокруг, он вдруг заметил, что рядом с ним нет его

143

телохранителя. .Он спросил о Лухуми у Шалвы Ахалци¬

хели, ыо тот ничего не ответил. И царь, вимателыю погля¬

дев на него, увидел, что Ахалцихели выпустил поводья и,

бессильно свесив голову, едва держится в седле.

Амирспасалар подъехал на коне прямо к царю. Крас¬

ные блики факелов тревожно мерцали на оружии и лоша¬

диной сбруе.

—

Что. ты ..натворил, безумец! — вскричал атабек.

Лаша перевел растерянный взгляд с Иванэ Мхаргрдзе¬

ли на других военачальников, окруживших его. Суровые

их лица выражали.гнев и осуждение.

—

Отныне властью своей отменяю поход и покидаю

твой двор! — громко и отчетливо проговорил Мхаргрдзе¬

ли и повернул коня.

—

И мы отныне покидаем лагерь и не состоим

при твоем дворе! — повторили. эристави и натянули

поводья.

Лаша, беспомощно озираясь вокруг, остановил свой

взгляд на Шалве Ахалцихели и оцепенел от ужаса: в дым¬

ном свете факелов, лицо Шалвы казалось землистым, слов¬

но не живой человек, а мертвец сидел на копе.

Страшное чувство одиночества пронзило сердце царя.

Он соскочил с копя, схватился за узду лошади атабека и

опустился, иа колени.

—..Прости горячность мою! Отныне не стану перечить

твоей воле!

Шалва Ахалцихели словно дожидался этого. Огром¬

ное, сильное тело его соскользнуло с седла, и он, как

подрубленное дерево, свалился на землю.

Иванэ Ахалцихели бросился к брату, и все военачаль-

шшм, собравшиеся было уезжать, повернули коней и

сгрудились вокруг раненого.

Лаше опять не спалось. Все отвернулись от него. Его

отчитали, как провинившегося мальчишку. В бессильном

гневе кусал он губы, ломал руки в волнении и раздраже¬

нии.

На военном совете все, даже Иванэ Ахалцихели, осу¬

дили его действия.

—

Самоуправство и глупость умеющих только браж¬

ничать юнцов покрыли позором славное грузинское воин¬

ство! Из-за них в опасности жизнь моего брата, человека,

144

неустанно пекущегося о благе страны,— с возмущением

говорил на совете карский эмир Иванэ Ахалцихели.

—

Если в войске нет порядка и повиновения, нет еди¬

ной мысли и воли, лучше снять осаду и вернуться домой,

хоть и натерпимся сраму,— заключил совет.

Первая война в царствование Георгия была проиграна.

Отложившегося гандзийского атабека Грузия не смог¬

ла привести к повиновению. Победоносное знамя Давида

и Горгасала, вот уже более ста лет не знавшее поражений,

так и не было водружено над Гандзой.

145

Самого царя, конечно, нельзя было наказать, но Торг-

ву Панкелк, Беку Джакели, Библу Гуркели и Мемни Бо-

цосдзе — тех, кто побуждал его к своевольным действиям,

взяли под стражу.

Георгий жалел, что не погиб в сражении. Смерть на

поле боя, думал он, была бы куда лучше того позора и

унижения, которые обрушились на него.