С трудом удержав равновесие, заинтересовано поковырял блестящую царапину.

   - Ух, ты! Это что же, даже крепче кожи рогоноса?

   - Несравнимо, - коротко ответил Доп. - Это называется доспех. Как делать запомнил?

   - Да.

   - Делай, - Доп подтолкнул ногой заготовки.

   Поглядывая за старательно трудящимся гоблином, уселся на камень. Мышечная координация стала не так важна, и анализатор перешёл в ждущий режим, сосредоточившись на процессах внутренней модификации носителя. Благодаря усиленному обмену веществ новая область в мозге строится со значительным опережением. В расчётный алгоритм необходимо внести корректировки.

   - Всё! - повернулся Хо, гордо стукнув себя по нагруднику.

   Доп встал и неторопливо обошёл гоблина. Подтянув шнуровку, поднял арбалетный болт и испытующе глянул в глаза.

   - Сейчас посмотрим. Готов?

   Хо судорожно сглотнул и зажмурился.

   - Готов.

   Удар едва не сбил с ног. В груди стало очень горячо. Не может быть! Пробил старик!

   С ужасом покосился вниз и удивлённо открыл рот, едва не заорав от счастья. Вообще ничего! Только царапина!

   - Справился, - похвалил наставник. - Отныне тебя будет не так-то просто убить. Теперь уходим...

   Ближе к вечеру угрюмо плетущийся Хо потерял всякую надежду на отдых. Проклятое солнце жарило даже похлеще той штуки, что ела металл. Казалось, ночь не наступит уже никогда.

   Обходя очередной валун, с разгону ткнулся в спину внезапно остановившегося наставника и зажмурился, ожидая справедливо заслуженного тумака.

   - Впереди люди.

   Голос наставника даже не изменился. Сказал так просто, словно воды попросил.

   - Прячемся?

   - Поздно.

   - Тогда бежим? - испуганно заозирался Хо.

   - Нет. Мы спокойно пройдём. Будет нужно - убьём. Верь мне.

   Вытащив арбалет, Доп заправил обойму и неторопливо вышел из-за камня. Мышечный координатор выпрямил спину и придал походке некоторую вялость и расслабленность свойственную чуть уставшему человеку.

   Разомлевшие на вечернем солнце дайверы заполошно вскинулись, когда сканер предупреждающе запиликал.

   - Эй, Майк, глянь, кого там принесло!

   Нехотя отставив пивную бутылку, рослый парень привстал и потянулся за арбалетом.

   - О, гляди-ка! Кажись гоблины!

   Пирующая компания заинтересовано повернулась.

   - Да не, странные какие-то. В самопальных доспехах, с крутым арбалетом, - Майк разочаровано опустил оружие. - Похоже, местные лохи какие-то...

   Когда странная парочка поравнялась, приветливо махнул:

   - Эй, ребята! А клёвый у вас прикид!

   Доп остановился и повернул голову, изучая объект. Мышцы лица расслаблены, оружие направлено вниз, координация заторможена. В воздухе малая концентрация паров этанола. Алкогольное опьянение. Степень угрозы низкая.

   Губы растянулись в ответной улыбке. Затребовав все базовые словари, анализатор определил лишь возможное использование сленгового диалекта, недоступного в текущем воплощении. Требуется нейтральный ответ.

   - Хороший вечер, не правда ли? - словно невзначай потёр горло, не дав голосу сорваться в рык.

   - Ха! Да просто отличный! - ухмыльнулся Майк. - А мы уж тут совсем в вас шмальнуть собрались, типа в гоблинов. Правда, ребята? - повернулся к остальным. - Не, ну похожи, да?

   Компания пьяно хихикнула.

   - Это было бы печально, - улыбнулся Доп. - Приятного отдыха!

   - Типа и вам! - расслаблено махнул Майк, возвращаясь в круг.

   Всю следующую неделю шериф пребывал в крайне раздражённом настроении. На вверенной территории фиксировались мелкие досадные происшествия. Казалось, злоумышленники решили просто поиздеваться. У строителей водонапорной башни кто-то стащил резак и испортил два листа металла, с обзорной вышки срезали и унесли вместе с неподъёмной станиной древний стационарный бинокль, а изрядно подвыпившая компания дайверов основательно помотала нервы чересчур эмоциональным заявлением о краже дорогостоящего снаряжения для подводной охоты. Впрочем, в показаниях последних сильно усомнились, когда проверили временной срез нейросети. Кроме мелкой живности и парочки куда-то спешащих гоблинов в районе происшествия больше никто не появлялся. Горячие уверения в том, что никакие это были не гоблины, а специально маскирующиеся местные туземцы со странным рычащим акцентом, ещё больше заставили усомниться в правдивости показаний.

   - Майк, скажи, а снаряжение было застраховано? - оборвав эмоциональную речь заявителя, испытующе глянул шериф.

   - Ну, да, - стушевался парень. - А как без этого? Я же говорю - всё нулёвое было!

   - И, небось, на кругленькую сумму? - подмигнул шериф.

   - Э-э-э, - Майк растеряно сморгнул, - да, приличную. - Нет, а к чему вы клоните?

   - А к тому! - хмыкнул шериф. - Вот что парни, я всё понимаю. Выпили, закусили, расслабились, нечаянно утопили снаряжение. Всё бывает! Но поверить в этот детектив с говорящими гоблинами в доспехах наперевес с арбалетами... Короче, вот что я предлагаю.... Мы закрываем инцидент и забываем дачу ложных показаний, а вы придумываете что-нибудь более правдивое и спокойно получаете свою заслуженную страховку, пусть даже и чуть меньший процент. Ну что, договорились, или будем продолжать упорствовать в ереси?

   - Договорились, - уныло вздохнул Майк.

   - Вот и славненько! - с облегчением откинулся в кресле шериф. - Что ж, тогда не буду вас больше задерживать, всего доброго!

Глава 9.

   Серебристая молния мелькнула в воздухе и звонко воткнулась в дерево совсем рядом с густо намалёванным ярко красным пятном. Хо вразвалочку подошёл, с натугой выдернул диск и вопросительно оглянулся на учителя.

   - А сейчас хорошо?

   - Намного лучше, - похвалил Доп. - Продолжай. И не забывай правильный хват.

   Молодой гоблин быстро усваивал смертельный навык. Первые три дня не обошлось без мелких порезов, дальше дело пошло лучше. Сюррикены ложились всё ближе и ближе к центру импровизированной мишени. Такими темпами юный помощник скоро превратится в серьёзную вооружённую поддержку.

   Потренировав гоблина до полудня, Доп перешёл к следующей части тренировок. Подводное снаряжение подвыпившей компании пришлось как нельзя кстати, правда, первое погружение не прошло без эксцесса. Хо наотрез отказался спускаться под воду. Увещевания и даже угрозы не помогли.

   - Учитель! - едва не плача взмолился Хо. - Разве ты забыл, что старики рассказывают про Большое озеро? Ведь оттуда вышли те страшные люди!

   - Не забыл, - не моргнув глазом соврал Доп. - Но признайся, ведь когда-нибудь хотелось хоть одним глазком посмотреть, что там в глубине на самом деле?

   Хо озадачено умолк. Посмотреть, конечно, хотелось, но...

   - Как хочешь, - не дождавшись ответа, Доп отвернулся и равнодушно заглотил загубник.

   Получасовое методичное исследование дна приблизило к разгадке. В пятидесяти метрах от берега неглубоко под водой обнаружился едва заметный прозрачный туннель, уходящий в тёмную мглу.

   Осмотрев сжатую мембрану выдвижной подъёмной платформы, попытался нырнуть поглубже, но уже через десяток метров тревожно замигал индикатор. Достигнут максимальный предел погружения. Любительское снаряжение не рассчитывалось на большие глубины.

   Доп задумчиво замер, улегшись на прозрачный купол. Вариантов действий два. Нужно где-то добыть профессиональное оборудование, что увеличивает риски вступить в конфликт с людьми, или дождаться очередного появления хозяев на суше. Первый вариант неприемлем. Поиск подходящего снаряжения займёт неопределённый срок, а оставшееся время миссии ограничено. Остаётся дождаться появления хозяев. Даже если прошлый выход был разовой акцией, можно попытаться повредить купол резаком, что неминуемо вызовет их беспокойство. Нужно только ждать и готовиться...