Рейнджеры спешились и в почтительном молчании обступили тело. Шериф присел на корточки, задумчиво разглядывая дыру в черепе. Пошарив взглядом по сторонам, поднял камень и приложил к отверстию.
- М-м-м, дырочка что надо.... Один в один, - поднялся и брезгливо вытер руки о штаны. - Так, парни! Кончай пялиться! - требовательно хлопнул в ладоши. - Работаем! Работаем!
Рейнджеры засуетились, разворачивая аппаратуру. Дожидаясь первых результатов, шериф заходил вокруг, раздражёно постукивая стеком по голенищу сапог.
Минут через двадцать подошёл Стив.
- Боб, можно тебя на минутку, - нервно оглянувшись, отвёл в сторону.
Убедившись, что никто не подслушает, торопливо зашептал:
- Слушай, даже не знаю что и сказать.... Короче, какая-то ерунда получается! Эта глюкавая сеть показывает, что наш жмурик жив-живёхонек!
- В смысле живёхонек? - удивлённо изогнул бровь Боб.
- А в прямом! - раздражено повысил голос Стив. - Судя по показаниям, он сейчас где-то в двухстах милях отсюда, причём одновременно в шестнадцати местах!
- Шестнадцати? - тупо переспросил шериф. - Ошибки быть не может?
- Уже два раза перепроверил, - устало вздохнул Стив. - Ты лучше скажи, что делать будем?
- Да, дела, - Боб озадаченно сдвинул шляпу на затылок. - Что делать, что делать! Не знаю что делать! - раздражённо хлестнув по голенищу, широко зашагал обратно.
Обошёл труп кругом, внимательно разглядывая землю.
- Затоптали тут всё, как слоны на случке... Хоть кто тут был вообще, сказать можешь?
- Могу! - Стив раздражённо выхватил сканер у смущённо топчущегося паренька. - Извини, Том....
Поднёс сканер к лицу и возбуждённо ткнул пальцем.
- Вот он сам, вот девица с папашей...
- Эта та самая, которая заяву сделала?
- Ага, Лоролея. Хорошенькая, кстати, - оживился Стив. - Где-то на том берегу живёт...
- Не отвлекайся!
- Потом гоблины, - Стив нетерпеливо перелистнул экран, - всякая ночная шушера... Утром гиены. Снова гоблины...
- Уже днём?
- Угу, наверно совсем оголодали, твари.
- Простите, шеф, - вмешался Том. - Они отсюда совсем перед нами смотались. Я как раз в бинокль смотрел. Случайно заметил.
- Да? - хищно подобрался Боб. - И куда они делись?
- Не знаю, куда-то вниз побежали...
- Ну вот! - воспрянул духом шериф. - Хоть какая-то определенность! Короче, парни, сворачиваемся, не нашего это ума дело. Стив, давай отщипни кусочек этого жмурика и отсылай федералам. Пусть они теперь сами голову ломают.
- А с этим что? - Том кивнул на труп.
- Не знаю, - пожал плечами Боб. - Хочешь закопай, лично я сейчас хочу кое на кого поохотиться, - повернулся и коротко свистнул единорогу. - Не, ну совсем озверели, - возбуждённо вдел ногу в стремя, - божьим днём человечину жрут!
- Но ведь правила охоты..., - робко начал было Том.
- Правила? - резко повернулся шериф. - Насчёт правил ты вон лучше с ним потолкуй, - кивнул на скелет. - Ишь, святой Патрик выискался! Короче, парни, кто тоже хочет подучить правила, пусть остаётся с этим праведником, остальные - за мной! - раздражённо хлестнув единорога, поскакал к озеру.
Укоризненно глянув на спорщика, рейнджеры дружно рванули с места.
- Да я что, я просто..., - попытался оправдаться Том вслед.
Ещё раз глянув на скелет, тяжело вздохнул и свистнул единорога.
Вздымая клубы пыли, резко осадили скакунов перед крутым спуском. Шериф поднес бинокль к глазам.
- Так-с, и что у нас тут.... На берегу вроде чисто.... На воде уточки.... А это что? - заинтересовано подкрутил фокусировку. - Интересно, интересно... Ага! А это у нас следы! - победно повернулся. - Так, ребята! Спешиваемся, похоже, они где-то там в камнях спрятались.
Взяв разрядники наизготовку, рейнджеры вытянулись в цепь и начали спускаться к воде. Завидев людей, утки опасливо устремились подальше от берега.
- Шеф! - негромко окликнул Том, видимо пытаясь загладить размолвку. - А может они в камышах засели? Вон вода как взбаламучена!
- Да кто их, этих уродов, знает, - как ни в чём не бывало откликнулся Боб, рассеяно оглядывая камни. - Может и засели. Сканер-то, хоть что показывает?
- Бесполезно. Тут кругом мелочь кишит, сплошная засветка.
- Да? Жаль.... Ну пальните разок поверх камышей для острастки. Может выскочат...
- Как скажете, босс, - замялся Том. - А уток зацепим, ничего?
- Ну может кого-нибудь и зацепим, - философски вздохнул Боб, - не без этого. - Значит, не повезло. Десятком больше, десятком меньше... Их тут тысячи.
- Точно, - охотно поддакнул Стив, - зажарим, раз уж на то пошло. И вообще, если ты такой ранимый, дай лучше я сам пальну! - вскинул разрядник.
Плазменный сгусток проделал в тростнике огненную просеку. Опалённые утки забились в предсмертной агонии.
- М-да, жалко, - Стив разочаровано опустил ствол. - Похоже больше никого ...
- Да говорю тебе, в камнях они! - хмыкнул Боб. - Эти чёртовы обезьяны вообще не очень-то любят по воде шастать. Всё, ищем, ребята, ищем! Да, и кто-нибудь там утей подберите, не пропадать же добру...
Минут через десять поиски увенчались успехом. Огибая очередной огромный валун, рейнджер наткнулся на тёмный лаз и заголосил:
- Все сюда! Тут они!
Первым примчался Боб. Обрадовано пощупав следы, заглянул в темноту.
- Узковато. Сканер у кого?
Прибор смог пробиться только ярда на полтора. Дальше лаз резко поворачивал влево и уходил куда-то вниз.
- Хитрые твари, - разочаровано вздохнул Стив. - Теперь в самый конец забились...
- Точно, - поддакнул Боб. - Тут выкуривать надо. Сигнальный огонь кто-нибудь дайте, только красный, чтоб поядрёней.
Сзади передали красный цилиндрик.
- А может их того, - предложил чей-то басок, - рвануть вместе с этой крысиной норой к чертям собачьим?
- Рвануть? - хмыкнул Боб. - Дело-то, конечно, хорошее. Только со здешним хозяином потом замучаешься объясняться. Тут и так последнее время туристов маловато, а мы ещё и последних распугаем. Турист нынче вообще какой-то нервный пошёл, - рванул шнурок зубами. - Нет, здесь по-тихому надо...
Разбрасывающий искры цилиндрик покатился в темноту.
- Отходим. Если что выскочит, валите без разбора.
Глухо бухнуло. Повалил густой красный дым.
С противным писком вылетело что-то чёрное. Ослепительная вспышка резанула по глазам.
- Олухи, мать вашу! - в сердцах выругался шериф. - Куда палите! Летучих мышей не видели?
- Так это, шеф, - виновато пробасили сзади. - Сам же сказал...
- Сказал-сказал! - раздражёно перебил Боб. - Головой думать надо! Не по мышам же палить!
Минут через пять стало ясно, что ничего живого внутри не осталось. Шериф подошёл к норе и прислушался.
- Не, бесполезно. Вот тебе и поохотились... Ладно, сворачиваемся, - нехотя закинул разрядник за спину. - Задохнулись, и чёрт с ними! У нас на сегодня ещё две заявки...
Отряд неспешно потянулся на север.
Напуганные утки мало-помалу успокоились, вернулись к берегу и принялись пощипывать ряску. Привлечённый шустрыми мухами маленький лягушонок попытался было взобраться на гнилую кучу водорослей, как зелёная масса чуть шевельнулась и поднялась.
Проанализировав спокойное поведение пернатых, ситуационный анализатор активировал замершие обменные процессы. Доп медленно высунул голову и оценил уровень угрозы.
Судя по выжженной растительности и дымящемуся подземному убежищу, предпринятые меры безопасности полностью оправдались. Люди действовали вполне грамотно и логично. Видимо поначалу решив, что нежелательные для существования особи спрятались в камышах, сожгли заросли энергетическим оружием, а убедившись в их отсутствии, отыскали предполагаемое подземное убежище и попытались вытеснить кислород высокотоксичными газами.
