Небрежно смахнул затычку и судорожно припал к горлышку. Громко булькая, внушительное содержимое опорожнилось за десять секунд.

   - Уфф, хорошо! - блаженно отшвырнул бутылку и уже осмысленно огляделся. - Да, прижали меня.... Подло застали врасплох! Не то я бы.... Ух! - погрозил кулаком. - Да, а где ж мой топор? - изогнулся и тщательно оглядел собственный зад. - Хм, нет... Странно, был тут...

   - Видимо потеряли, когда лезли на дерево, - подсказал Джек.

   - Точно! - восхищённо глянул карлик. - Теперь припоминаю...

   Вскочил и метнулся к дереву. Порылся в песке и с торжествующим криком поднял нешуточного вида железку.

   - Ах, вот ты где, бродяга! - с силой лупанул по дереву. - Ага!

   Воздел руку к небу и вдохновенно продекларировал:

   - По-прежнему остёр топор мой и рука тверда! И сами боги..., - закашлялся, - чего-то там с небес!

   - Этот человек явно невменяем, - резюмировал Доп. - Учитывая уровень агрессии, повышаю твёрдость униплоти.

   Тело заметно одеревенело.

   Карлик пристегнул топор к поясу и вразвалку подошёл к Джеку.

   - Гимли, - протянул руку, - тьфу, Гилберт.

   - Джек.

   - Очень приятно, - карлик с чувством стиснул ладонь.

   - Взаимно, - поднажал Джек.

   - Ого! - Гилберт восхищённо потряс кистью. - Здоров! А по виду не скажешь!

   Джек скромно улыбнулся.

   - А остальные где? - карлик с интересом огляделся, видимо ожидая, что кто-то ещё выскочит из песка.

   - Остальные кто? - по совету Допа как можно ласковее уточнил Джек.

   - Ну ты вроде сказал как на службе, спецснаряжение, все дела, значит рейнджер? - Гилберт поднял сапог и возмущённо поглядел на просвет. - Не, ну ты глянь! Даже ботфорты погрызли, сволочи!

   - Главное, что вы остались целы, - дипломатично заметил Джек. - Ботфорты дело наживное...

   - Это точно, - Гилберт высыпал песок, уселся и с кряхтеньем натянул сапоги. - Кстати, я ведь тебя так и не поблагодарил, - подскочил, схватил ладонь и энергично затряс. - Я в большом долгу!

   - Да ерунда, - улыбнулся Джек. - Так поступил бы каждый.

   - А вот и не скажи! - горячо возразил карлик. - Тут порой такие болотные хмыри бродят, боже упаси! Кстати, давай на ты, а?

   - Без проблем.

   Гилберт озадаченно потоптался у дерева и выудил из песка красный камзол. Отряхнув, c достоинством облачился:

   - Хоть что-то осталось целым.... Ну что, уходим?

   - Пожалуй, - подождав, пока спутник накинет рюкзак, Джек зашагал к виднеющейся на горизонте стене могучего леса.

   Минут пять Гилберт молча семенил рядом, сосредоточенно посапывая носом. В рюкзаке что-то синхронно погромыхивало. Наконец не выдержал:

   - Так значит ты из пешего патруля?

   - Да я вообще не патруля. Так, работаю по одному проекту...

   - А-а-а, - вздохнул спутник, - и ты контрактник? Вот и я тоже. Восемь лет уже как пашу на Генезис.

   - О, так мы коллеги! Я из Доппельгангера.

   - А, ну тогда всё понятно, - Гилберт с интересом оглядел с головы до ног. - Отлично, просто отлично!

   - В смысле?

   - Да про униплоть. Если не знать, ни за что не отличишь. Одежда она и одежда.

   - Так мимикрия, - усмехнулся Джек. - Одно из условий.

   - Вот я и говорю, - продолжил Гилберт. - Видел я как-то раз ваших ребят в деле. Чего только в вас не понапихали, жуть!

   - На все случаи жизни...

   - Вот-вот! Хотя в меня тоже какую-то гадость вставили...

   - О, тоже испытатель?

   - Да нет, - поморщился Гилберт. - Скорее актёр.

   - Актёр?

   - Да лет десять назад они наткнулись на мою анкету. Вызвали на собеседование, вроде как подошёл. Я прикинул, вроде дельце непыльное - детские спектакли, всякие там поющие гномы, - обречённо махнул рукой, - я и согласился, всё равно с моим ростом ничего лучше не найти...

   - Я слышал, это сейчас легко исправить? - осторожно заметил Джек.

   - Легко-то легко, - скривился Гилберт. - Денег не было, да и папаша был против. Засунут, говорит, в тебя эту гадость, и ещё неизвестно как оно обернётся.

   - Насколько я знаю, риск минимален.

   - Ха! - вскинулся спутник. - Минимален! Вон Люсинда тоже купилась на эту рекламу, вставила чип, и что? За год вымахала шести футов ростом! Прикинь! Шесть!

   - Это плохо?

   - Может и неплохо, да так и пришлось потом развестись. Муж никак не смог к ней такой высокой привыкнуть. Как она плакала, как плакала! - вытащил платок и трубно посморкался, - бедняжка...

   - А что же муж себе такое не поставил?

   - Да потому что я уже сюда сбежал! - жизнерадостно захохотал Гилберт. - И честно говоря, крутила она там с каким-то хахалем. Сейчас думаю, может оно и к лучшему...

   - Может, - покладисто согласился Джек. - А что насчёт той гадости?

   - Биочипа роста?

   - Не, которую в тебя вставили.

   - Ах, эта, - погрустнел Гилберт. - Просто беда, знал бы, ни за что не согласился!

   - Всё так плохо?

   - Да не то что бы плохо. Взять, к примеру, выпивку. Раньше выпил бокальчик - весело, хорошо, а сейчас залей хоть галлон, десять минут - и трезв как стёклышко! Куда такое годится?

   - Интересная разработка, - оживился Доп. - Вернёмся, надо бы обратиться к коллегам за бесценным опытом.

   - Нет, ты так и будешь надо мной с утра издеваться?

   - А с другой стороны, кто меня здесь только не кусал, всё зарастает как на собаке! В общем, и хорошо и плохо. Да и прошлая память опять же...

   - В смысле прошлая?

   - Да подписал я тут одно дополнительное соглашение к контракту, - Гилберт задумчиво почесал подбородок. - Участие в битве с этими ушастыми придурками, - кивнул на лес. - Денежек, конечно, выходит побольше, да уж больно стрёмно...

   - Стрёмно?

   - Да второй раз уже меня заваливают. Полгода назад башку снесли, восстановили, сейчас опять иду, контракт, куда деваться, - тяжело вздохнул. - Так и мотаюсь, то спектакли в Приграничье, то топором махать...

   - Да уж, - ошарашено согласился Джек. - Действительно стрёмная работка.

   - Ха! Да я-то ладно, - оживился Гилберт. - Представляешь, находятся идиоты, которые машутся совершенно бесплатно! Типа удовольствие для них, прикинь?

   - Бесплатно?

   - А ты что, рекламы не видел? Осада у горы Иньянгани? Так второй год уже эта байда. Гномья крепость, мы обороняемся, ушастые атакуют. Месилово, жуть! Иногда мы и в лес в контратаки ходим. Тоже ничего, правда там гоблины одолевают, расплодились до грязи! Хотя с ними легче, совсем безмозглые, без разбору гасят и ваших и наших...

   - Да уж, весело у вас тут...

   - А, ерунда, платят и ладно, - легкомысленно махнул рукой Гилберт. - Правда, когда убивают, хоть увольняйся! - раскатисто захохотал.

   - Своеобразное чувство юмора, - несколько потрясённо прокомментировал Доп. - Видимо летальный исход впоследствии так или иначе каким-то образом сказывается на психике.

   - Не знаю, не приходилось, - зябко поёжился Джек. - Тьфу-тьфу...

Глава 5.

   С каждым шагом музыка становилась всё слышнее и слышнее. Судя по карте впереди в полумиле крупный туристический центр Хильдбургхауз. Несмотря на коротконогого попутчика, за прошедшую неделю образовалась вполне приличная фора по времени, и Доп даже милостиво согласился на пару суток отдыха.

   - А что касаемо Соломенного плаща обезьяны, - донеслось снизу, - я бы скорее отнёс это к раннему...

   Джек обречённо покосился на вдохновенно разглагольствующего спутника и прибавил ходу. Эта сладкая парочка рассуждает о творчестве Басё с утра без умолку. Встретились два одиночества! И главное, когда только успели так спеться? Хотя, пусть болтают, один другого стоит.

   В первый же вечер в кемпинге Гилберт с пафосом заявил, что не может оставить нового друга в столь опасном месте в одиночестве, многозначительно добавив - два глаза хорошо, а четыре и топор лучше. Возражения, что униплоть в некотором смысле тоже представляет собой один большой глаз, категорически не принимались.