- Прежде всего, позволь сообщить, что несмотря на достигнутые успехи, мы снова почти на сутки отстали от графика.
- Без проблем, - Джек сорвал травинку и сунул между зубами. - Догоним...
- Сутки, Джек! Только вдумайся - сутки! Практически впустую потраченное драгоценное время!
- Впустую? Значит, по-твоему, немного сбрызнуть с ребятами удачную охоту и моё чудесное спасение из пасти ужасного чудовища - это впустую?
- Пусть так. Но пары часов умеренных алкогольных возлияний и сопутствующих застольных славословий было бы вполне достаточно, не находишь?
- Ну возможно мы чуть увлеклись...
- Чуть?
- Между прочим, тосты поднимались и в твою честь, ты не заметил?
- Да, было лестно, не скрою, но это ни в коей мере не умаляет...
- Слушай, дружище, - нетерпеливо перебил Джек. - Ты часом, не налоговый агент? С тобой вообще бесполезно о чём-то спорить.... Ну вот, кажется, забыл! - прервав спор, лихорадочно порылся в памяти и вывел на сетчатку голографию компании на фоне убитого зверя. - Фу, не забыл...
- Просто потрясающе! - съязвил Доп. - В довесок к непробудному пьянству кровавый дикарский ритуал - поместить своё изображение на фоне безжалостно убитого существа. Впрочем, хоть что-то можно будет включить в отчёт в качестве оправдания...
- Боже мой! - Джек мучительно простонал и уселся, страдальчески обхватив голову. - Вот за что мне такое? За что? Из всех возможных сущностей именно мне достался самый занудный педант и сухарь! Карма что ли такая... Ладно, - тяжело вздохнул, - вернёмся к первоначальной теме. Так как ты себе вообще представляешь передвижение в этом небольшом туманчике? Может наощупь?
- Тоже вариант. Впрочем, могу предложить более быстрый способ.
- Ты про старенький скоростной монорельс? - загорелся Джек. - Вот это правильно! Сядем и быстро доберёмся до места как все цивилизованные люди. Заметь, я всегда говорил...
- Я про эхолокацию, - быстро поправил Доп.
- Что? - едва не поперхнулся Джек. - Какая ещё...
- Эхолокация. Способ ориентации в пространстве, где положение объектов определяется по времени...
- Ты меня совсем за гамадрила держишь? - взорвался Джек. - Я и без тебя знаю, что такое эхолокация! Ты лучше объясни, какое отношение это имеет ко мне! Клювом щёлкать?
- Спокойнее, спокойнее. Что это за буря эмоций?
- Буря говоришь? Так это всё последствия твоего так называемого экстренного протрезвления! Ничего бы страшного не случилось, если бы я спокойно подремал до обеда!
- Ещё раз прошу успокойся, - мягко воззвал Доп. - Мы уходим от темы. Щёлкать ничем не придётся. Да и к слову, у тебя нет соответствующего органа-приёмника...
- Да ты что? - деланно поразился Джек. - Совсем нет? Раньше был, а теперь нет. А, точно! Наверное, его кто-нибудь стащил?
- Нет, это совершенно невыносимо!
- Невыносимо, да? Тогда объясни, на кой чёрт тогда вся эта глубокомысленная утренняя проповедь!
- В данном случае твой сарказм совершенно неуместен. В пакете, который так любезно предоставил мистер Хаспер, было и обновление функционала униплоти, в том числе и режим ультразвуковой эхолокации.
- Круто. А что ж ты раньше-то молчал, когда меня чуть не растерзали на болоте! - возмутился Джек.
- Во-первых, новый функционал. Во-вторых, реакция заведомо опасного существа и единорогов на ультразвук была совершенна непредсказуема. Тщательно взвесив критические факторы, я отложил апробацию до лучших времён.
- Ладно, принимается. Кстати, мог бы и со мной посоветоваться...
- Какое удивительное непостоянство! Хочу напомнить, что не далее двух недель назад кто-то с громким пафосом заявил, что он лишь носитель моей занудной сущности и ходячая энергетическая станция, а мне лишь милостиво оставил решение рутинных технических проблем. Может воспроизвести тот диалог?
- Не надо, - вздохнул Джек. - И так уделал...
Крыть действительно было нечем.
- Видимо твой тяжкий вздох выражает завуалированное согласие?
- Слушай, давай не...
- Хорошо, приступаем. Чуть подожди, сейчас я произведу настройку контуров визуализации. Возможны некоторые кратковременные неприятные ощущения.
- Валяй, - собрался Джек.
Резко заныли зубы. Почувствовалась противная оскомина. Свет померк.
- Нельзя ли побыстрее?
- Нет. Визуализацию как обычно на левый?
- Да, будь уж так любезен.
Зрение вернулось. В правом глазу обычная туманная муть, а в левом, с секундной задержкой размытое чёрно-белое изображение леса.
- М-да, удружили. Откровенно говоря, качество так себе...
- Один момент, стабилизация фокусировки.
Контуры деревьев прояснились. Джек недоверчиво сморгнул.
- Слушай, а круто! - заинтересовано огляделся, привыкая к картинке. - Отлично работает!
Озабоченно покосился на значок расхода энергии.
- Однако солидно кушает.
- Это поправимо. Сейчас выставлена максимальная мощность, видимость около пятидесяти ярдов.
- А-а-а, ну тогда ладно.
- Это ещё не всё. При желании могу раскрасить изображение в привычную для твоего восприятия цветовую гамму.
- Не, и так нормально. Ну что, вперёд?
- Вперёд...
Привыкая к необычной зрительной перспективе, сделал пару осторожных шагов. Казалось земля вот-вот уйдёт из-под ног.
- Смелее, - подбодрил Доп. - В случае чего поддержу.
- А что-то так слишком тихо? - судорожно раскинув руки, Джек постарался поймать равновесие. - Всё из-за этого? Особый режим?
- Нет. Как известно, мелкодисперсная водяная взвесь отлично гасит любые звуки. Нужно заметить, в прошлом, до открытия эхолокации это доставляло массу проблем, особенно в трансконтинентальных морских перевозках.
- Как-как? - развеселился Джек. - Мелкодисперсная водная смесь? Слушай, тебе точно в профессуру подаваться надо, один в один как на лекции! - наконец совладав с равновесием, уверенно зашагал вглубь леса.
Где-то к полудню туман наконец начал рассеиваться. Коротко посовещавшись, решили переключиться на обычный визуальный режим. Приметив удобный плоский камень, Джек уселся передохнуть. Судя по солидной моховой бороде на стволах, лес в этой части был посажен лет на полста раньше.
- М-м-м, Джек, - замялся Доп. - Нужно посоветоваться...
- Да?
- Взгляни, - перед глазами развернулась карта.
Очерченный овал запульсировал красным.
- Следуя маршруту, здесь придётся срезать, - указатель переместился с тропинки.
- О, мой предшественник наконец-то вспомнил про здравый смысл? - ехидно оценил причину Джек.
Действительно, вряд ли кто согласится без весомой на то причины делать крюк почти в пятьдесят миль.
- Это что за ерунда, болото, не болото? - озадаченно увеличил масштаб.
- Старые солончаки. К сожалению, почва пока не очень пригодна для произрастания лесов, в силу большой засоленности и ...
- Да чёрт с ними, почему дорога делает крюк?
- Видимо в целях безопасности. Судя по сноске, ареал обитания волков. Кстати, излюбленное место охотников соответствующего профиля.
- У-у-у, всего лишь волки, - снисходительно усмехнулся Джек. - Тогда понятно, зачем он свернул. В общем, решено, идём солончаками.
Через час деревья поредели, уступая место чахлой растительности. Под ногами захрустела сухая трава. Рассеяно пнув трухлявый пенёк, Джек остановился и сверился с картой.
- Вроде снижаемся. Точно в болото не втюхаемся?
- Судя по координатам, достоверно можно сказать лишь то, что если ты по какой-либо причине вновь не отклонишься от намеченного маршрута, то болота останутся слева.
- Постараюсь, - улыбнулся Джек. - Всё-таки подумай насчёт профессуры...
Через пару часов монотонной ходьбы откровенно заскучал.
