- Погнали...

   Джим довольно резво поднял экранолёт в воздух, лихо развернулся и рванул с места. Сразу видно - не новичок.

   - Увлекаешься? - качнувшись, Джек подтянул ремень и чуть приоткрыл боковую панель. Ветерок приятно охолодил лицо.

   - Гоняю немножко по вечерам, - Джим скромно заулыбался, закладывая очередной вираж. - Нужно же произвести впечатление на туристов!

   - Святое дело, - согласился Джек. - До места далеко?

   - Минут пятнадцать. Здесь ограничение по скорости, - Джим озабочено покосился на лобовую панель.

   В уголке предупредительно мигал полупрозрачный красный треугольник.

   - Сейчас за город выйдем, там разгонимся.

   Внизу быстро промелькнули крошечные пригородные домишки.

   - Вот теперь можно, - Джим победно улыбнулся и потянул джойстик до упора. - Люблю я это дело...

   Двигатель дико взвыл. Перегрузка мгновенно вдавила в кресло.

   - Сумасшедший юноша, - неодобрительно проворчал Доп. - Я это ещё вчера заподозрил.

   - А по мне вполне нормальный, - усмехнулся Джек. - Если так гоняет и до сих пор не разбился...

   - Внимание! Приближаемся к зоне закрытой для полётов! - предупредил автонавигатор.

   Вдалеке показалась видимая даже с такого расстояния ярко красная разграничительная полоса, переходящая в зыбкое воздушное марево. Казалось бы, ничего особенного, полоса она и полоса, но попробуй только продвинуться дальше километра. Вначале небольшое предупредительное жжение, потом в дело вступят микроскопические стражи. Пять минут, и ты разобран до аминокислот. Суровые законы Химерии незыблемы для всех. Новый экзотический мир слишком хрупок, чтобы можно было посещать его бесконтрольно.

   Метрах в двухстах ниже промелькнул массивный туристический экранолёт.

   - Надо обогнать, - мельком глянул Джим. - Там народу человек тридцать. Либо корпоратив под пятницу. Ничего, сегодня на контроле мой знакомый, так что быстро пройдём. Время терять в этой очереди.... Ну их!

   Покружив над парковкой, ловко опустил машину почти у самого пропускного пункта. Активировал внутренний интерком и быстро перекинулся парой фраз.

   - Кажись, повезло! - повернул сияющее лицо. - У Хью смена почти закончилась. Сейчас впишет небольшую группу туристов, и домой. Так что быстрее идёмте...

   Потный здоровяк опустил огромный рюкзак и тяжело пыхтя, шагнул на платформу сканера. Защитный полог полыхнул зловещим малиновым огнём.

   - Сэр, пожалуйста, закройте глаза и не двигайтесь, - предупредил молодой клерк в окошке.

   Лазерная полоска считывателя скользнула по толстяку и быстро переползла на рюкзак.

   - Отлично. Можете проходить. Следующий.

   Сканер засветился зелёным.

   - Привет, Хью! - Джим энергично помахал рукой. - Это и есть наш сотрудник, мистер Хендриксон. Особый допуск.

   - Да-да, проходите, - служащий улыбнулся дежурной улыбкой. - Мы распоряжение ещё утром получили. Полагаю, про запрещённые предметы и оружие напоминать излишне?

   - В курсе, - спокойно глянул Джек. - Не впервой.

   - Что ж, тогда прошу...

   - Ну пока, Джим, - Джек повернулся и протянул руку. - Спасибо! - пожав ладонь, вошёл в сканер и закрыл глаза.

   - Всё, вы в базе. Можете проходить...

   Вздохнув полной грудью, Джек ступил на землю Химерии. Цивилизация осталась позади. Контраст ещё более подчёркивали убогие деревянные здания с соломенной крышей и неестественно яркая экзотическая растительность. Повсюду шла бойкая торговля сувенирами.

   - Не желаете кентавра, сэр? - тут же подскочил раскрашенный абориген. - Гарантирую приятную поездку...

   - Нет, спасибо.

   - Может единорога? - Поверьте, это очень...

   - Нет-нет, - поспешно отмахнулся Джек. - У меня ужасная аллергия на шерсть ...

   С трудом избавившись от назойливого торговца, свернул за угол и наткнулся на улыбающихся туристов, восторженно пялящихся на этнические пляски зулусов. Раскрашенные темнокожие парни в набедренных повязках воинственно размахивали копьями и что-то грозно выкрикивали, синхронно нападая на невидимого врага. Цивилизованная публика, особенно пожилые женщины, явно находились в полном экстазе.

   - О, боже! - простонал Джек. - Вот спрашивается, зачем они сюда тащились? Такого добра и там навалом. Ну ладно хоть пострелять, развеяться.... Нет, тоннами раскупают всякие идиотские сувениры и набивают пузо экзотической ползающей едой.... Не понимаю, - энергично протолкался сквозь галдящую толпу.

   - Думаю, эти пожилые леди хотят увидеть всё воочию.

   - Так что мешает? Cиди дома в пушистых тапочках и смотри! Тот же объём, звук, запах...

   - Не скажи. Тут мы снова имеем дело с особенностями человеческой психики. К примеру, возьмём тебя. Ты же когда-то не ограничился чужими воспоминаниями? Ведь захотелось самому поучаствовать в действии?

   - Ну ты и сравнил! Там адреналин, стрельба, реальная кровь. А тут потные мужики пляшут с бубном и трясут...

   - Не выражайся, - автоматически прервал Доп. - Каждому своё, согласись. Целью Химерии всегда было и остаётся, чтобы здесь хоть раз побывали не только жаждущие предельного экстрима, но и обычные благовоспитанные люди. Что, в конечном счёте, является целью проекта? Научные достижения? К сожалению, нет. Это побочный, хотя и важный продукт. Давай глянем правде в глаза - это извлечение максимальной прибыли. Посмотри, вон даже малыши, несмотря на обилие современных виртуальных игр, находят здесь что-то новое для себя...

   Восторженно визжащие детишки облепили добродушного помахивающего пушистыми ушами зверя. Нечто среднее между гигантской черепахой и мамонтом.

   - Да, эка его перекосило, - согласился Джек. - Хотел бы я взглянуть на дизайнера.

   - Элефантус тестудос, довольно старое создание. Пожалуй, одно из первых. Если желаешь, могу поднять архивы.

   - Не, не надо. Это я так, к слову...

   Легендарный основатель проекта наверное и не рассчитывал на такой долгий и ошеломляющий успех. Начав с крошечного огороженного клочка пустыни, за двести лет расширил его почти на весь континент. Первоначальное экзотическое сафари для толстосумов превратилось в серьёзную научную и развлекательную многомиллиардную корпорацию, попутно поглотив несколько мелких. Искусственно созданные существа, симбиоз организмов, разработки в сопутствующей наноиндустрии - всё вошло в единый мегапроект Химерия.

   Cверившись с внутренним визиром, вышел за импровизированный частокол городища.

   - Я не сильно отклоняюсь от маршрута?

   На самом деле вся эта бутафория годилась разве что для рекламных проспектов. Приграничный контур охранялся особенно тщательно. Микроскопических стражей нейросети запрограммировали жёстко - пропускать только внесённых в нейросеть людей и ничего более. Алгоритм успешно прошёл проверку временем. За две сотни с лишним лет так и не зафиксировали ни одной попытки пересечения. Собственно, даже самое твердолобое существо быстро поворачивало обратно, едва почувствовав всё усиливающийся жар тела.

   - В пределах допустимого, - с секундной задержкой откликнулся Доп. - Погрешность около метра.

   - Всё равно непонятно, зачем им потребовалась такая точность, - Джек дружески помахал стражнику на башне.

   Раскрашенный абориген лениво махнул в ответ. Оглядевшись, Джек тяжело вздохнул и уныло прошёл через марево защитного полога на пыльную дорогу.

   - Вот скажи, по какой непонятной причине мой удачливый предшественник не взял покататься что-нибудь лошадинообразное? - вывел на сетчатку левого глаза кусок карты. - Принципиальный противник генетически модифицированных животных?

   - Двадцать градусов на северо-восток, - внёс поправку Доп. - К сожалению, нет данных. В целях чистоты эксперимента информация закрыта. Но кое-какие соображения у меня всё же есть.

   - Да? Интересно, я весь внимание...