- Поздравляю вас, Ксения, – услышала я голос, доносящийся откуда-то сбоку и чуть сверху.

Вновь повернувшись к раскрытой двери, я увидела склонившегося Артема. Он приветливо улыбался.

- Мне очень понравилось ваше выступление, – продолжал он.

- Спасибо, – отозвалась я, делая глубокий вдох и превозмогая боль в груди. – Но вы видели ведь разве что только финиш…

- Нет, всю гонку, – отвечал он. – У Макса в машине камеры и передатчик. У нас была возможность наблюдать весь ваш заезд!

- Вот как… – я тоже попыталась улыбнуться. – Рада, что шоу вам пришлось по душе…

- И даже очень! – ответствовал он и добавил: – Вы преподнесли Насте отличный подарок – такую эффектную победу!

Прежде всего меня сразу посетила мысль, что он знает о наших с Настей отношениях, что меня почему-то чуточку покоробило. Ведь до этого я ни разу ни при ком не обнаруживала своей теперешней ориентации. Впрочем, какое это имеет значение?.. Мне бы научиться заново дышать и как-нибудь успокоить сердце…

- Простите… – проговорила я, оглядываясь и отмечая, что вокруг машины стало посвободнее, и Настя сейчас была окружена людьми. – Вы не могли бы мне помочь?

Он склонился поближе:

- Да, разумеется, – ответил он.

- Пожалуйста, помогите мне расстегнуть ремни…

Артем внимательно посмотрел мне в глаза, в которых, вероятно, прочел страх, беспокойство и даже некоторую мольбу о помощи.

- Вы в порядке, Ксения?

- Нет… – отозвалась я, опуская глаза. – Не совсем… Трудно дышать. Может адреналин все еще… И воды хочется очень… Помогите мне, пожалуйста.

Он быстро отстегнул меня от кресла и спросил голосом, уже совсем не похожим на прежний:

- Встать можете? Вы уверены, что вам не требуется врач?

Опираясь на его руку, я выбралась из машины, еще раз, но уже более осторожно вдохнула поглубже, расправила плечи и ненадолго прикрыла глаза.

- Надеюсь, что не требуется… – проговорила я, помедлив.

- Я принесу вам воды, – сказал Артем и удалился, а на меня в это время обратили внимание окружающие и вокруг нас со «Снежинкой» вновь образовалась гудящая толпа.

Я слышала восторженные крики, поздравления, смех… Но все это было для меня еще немного неясным. Быть может я до сих пор не до конца пришла в полное сознание?..

Вновь попыталась улыбнуться, и на этот раз даже получилось чуточку лучше. Я нащупала позади себя крыло машины, которое было ощутимо теплым от жара, идущего из моторного отсека. А затем, на радость зрителям и Насте, вновь подлетевшей ко мне поближе, я обошла машину, опустилась на колено и поцеловала «Снежинку» в эмблему на радиаторной решетке. Сие действие было встречено новыми овациями.

Мне стало уже полегче – дыхание почти восстановилось, сердце немного успокоилось, а боль в груди вроде бы отступила… Я даже нашла в себе силы сама подняться на ноги, но сразу же поспешила при этом в Настины нежные объятия.

- Безумная… – пробормотала она мне на ушко. – Безумная и неподражаемая. Я переживала за тебя!..

- Но ведь теперь все хорошо, – ответила я, прижимаясь к ней. – Прости, что все это устроила. Это ведь моя провинность…

- За эту провинность я не стану тебя наказывать! – проворковала она. – Это было бы несправедливо после такой победы!

- Да уж… Победителей не судят, или как там оно…

Вернулся Артем с бутылочкой прохладной негазированной воды, и это было для меня спасением! Я жадно припала к горлышку, мгновенно ощутив сильнейшую жажду.

А Настя тем временем громко сказала:

- Ну все, погонялись и хватит! Идемте скорее, нас уже все ждет!

Все это дружно поддержали, и кто-то добавил:

- А Макс уже на кухню пошел! Будем ждать главное блюдо!

Вновь раздался общий смех, к которому скромно присоединилась и я. Все таки это было забавное и весьма азартное пари.

- Пойдем, Ксюша, – Настя увлекла меня за собой, и мы направились в сторону уютного ресторанчика.

Я шла, держась за ее руку и все пыталась понять, пришла я наконец в себя или нет. Что это было перед самым финишем? Почему мое сознание так внезапно помутилось? Почему так болело сердце и невозможно было дышать?.. И эти голоса… Все было будто бы во сне! В каком-то кошмарном сне… Это будто бы были воспоминания, которые я давным-давно похоронила в своей памяти, но они так внезапно и настойчиво выскочили вновь, в самый неподходящий момент. С чего вдруг?.. На все эти вопросы у меня не было ни одного сколько-нибудь вразумительного ответа, и смутное беспокойство поселилось во мне…

В ресторане нас с Настей усадили на очень уютное место, выполненное на манер беседки с вьющейся зеленью и подсвеченной милыми фонариками. Я обратила внимание, что повсюду было огромное количество цветов, на столах стояли свечи и бутылки с игристым вином в ведерках, наполненных льдом. Как все мило выглядит! Этот ресторан всегда мне нравился, но сейчас они превзошли сами себя! Здесь что, намечается какой-то праздник? Интересно, в честь чего?

- Обычно здесь все как-то поскромнее, – сказала я Насте, когда мы уселись друг напротив друга, – даже когда тут появляется госпожа генеральный директор. Сегодня какой-то особенный день?

- День как раз самый обыкновенный, – улыбнулась она в ответ, но от меня не ускользнуло некоторое лукавство, с которым она произнесла эти слова. – Тебе нравится? Правда?

- Да, все очень мило! – сказала я вновь оглядываясь по сторонам.

- Я рада! – в Настином голосе снова промелькнуло лукавство, смешанное с каким-то скрытым озорством.

Внимательно вглядевшись в ее глаза, я пыталась уловить некий подтекст в ее словах и поведении, в существовании которого уже не сомневалась. Вот только мысли мои все еще немного путались.

А Настино настроение тем временем заметно приподнялось. На мой недоуменный и настороженный взгляд она состроила невинные ангельские глазки.

- Ну что ты такая беспокойная? – спрашивает она таким же невинным голосом.

Раскрыть истинную причину своего беспокойства я не решалась, но оно усиливало и остальные мои эмоции, потому все вместе выглядело, вероятно, так, что я была чересчур напряжена.

- Что-то не так! – отозвалась я, стараясь подыграть Насте и забыть при этом о своих волнениях. – Только я не могу понять что… Еще не отошла от гонки и плохо соображаю!

Настю это, похоже, только все больше веселило.

К нам подошел управляющий, вежливо поздоровался с нами и сказал:

- Что скажете? – произнес он, обращаясь к Насте.

- Прелестно! – улыбнулась она. – Мне нравится!

Он удовлетворенно покивал и продолжил:

- В таком случае, можно начинать?

- О, да! – воскликнула Настя. – Давно было пора! Но мы, к сожалению, немного задержались…

- Тогда не будем больше терять времени, – ответил он, поклонившись. – Приятного вам вечера и разрешите еще раз вас поздравить!

- Благодарю вас! – Настя с улыбкой кивнула. – Распорядитесь пожалуйста, чтобы мне принесли микрофон.

- Сию же минуту, разумеется!

Он удалился, а я, замерев и внутренне похолодев, уставилась на Настю, которая тем временем оглядывала зал. Она не спешила что-либо мне объяснять, и я была вынуждена заговорить, преодолевая новое беспокойство, которое разом перекрыло по силе все остальные переживания:

- Насть, прости, с чем тебя можно поздравить?.. – спросила я, нервно сглотнув.

Она наконец соизволила повернуться ко мне и отозвалась, чуточку виновато:

- У меня сегодня день рождения, Ксюшик…

Самое большое мое опасение оправдалось. Если я сначала похолодела, то теперь меня уже бросило в жар от негодования и растерянности!

- Господи, Настя! – воскликнула я, задыхаясь. – Как же так?! Почему ты ничего не сказала мне?! Почему?!

Она еще раз взглянула на меня виноватым взглядом, который так редко можно было обнаружить в ее глазах:

- Прости, милая… – она развела руками. – Понимаешь, я не в восторге от этого праздника. Ну не люблю я собственный день рождения! Ничего с этим не поделаешь! И потому не стала предупреждать заранее…