Я осторожно и опасливо, боясь разбудить ее, высвободила свою ладонь. Настя не проснулась, только с тихим стоном пошевелилась и, похоже, уснула еще крепче. Бедная… Из-за меня, вероятно, полночи не сомкнула глаз!

В одежде спать не особенно удобно, и я ощутила, что мне как-то даже жарковато. Стягивая с себя покрывало, я все так же осторожно и тихо перебралась на другую сторону кровати, спустила ноги на пол и встала.

Что делать-то теперь? Где я оказалась?

Бесшумно ступая по мягкому ковру, я подошла к двери и, осторожно отворив ее, оглянулась. Настя продолжала спать… Наверное, ей очень неудобно в такой позе. Но если попытаться уложить ее, она ведь проснется! Ладно, для начала хотя бы нужно понять, куда я попала…

Я вышла из спальни и направилась по едва освещенному коридору, мимо каких-то дверей. Впереди открылось просторное помещение с высоким окном почти на всю стену, выходящим в заснеженный сад. Там же виднелась и площадка с припаркованным на ней уже знакомым «Мерседесом», который за ночь весьма основательно присыпало снегом.

В этом же месте я обнаружила лестницу, ведущую в холл, на первый этаж. А вон там, впереди еще коридор – это уже другое крыло дома, что ли? Ну ничего себе, вот это размах… А там, за лестницей, в глубину, уходит еще коридор, и не разглядеть, что там находится – свет потушен. Меня слегка передернуло. Не особняк – замок какой-то! Или просто большая семья здесь живет?..

«Маньяков, людоедов и садистов…» – в голове начали всплывать всякие ужастики, которые я когда-то изредка смотрела по телевизору и потом не могла спокойно спать.

Я тряхнула головой. Вот чушь! Но ведь и правда, вряд ли она живет здесь одна… Было бы неловко наткнуться сейчас на кого-нибудь!

Спустившись в холл, я продолжала оглядывать изысканное убранство этого дома. Даже представить трудно, сколько на это все ушло средств и времени.

Из холла, как мне стало ясно, также можно было попасть во все три части дома. Почему-то я выбрала направление, ведущее в правое крыло. Я прошла мимо огромной столовой и попала на просторную кухню. Да, чего тут только не установлено и, наверное, все по последнему слову техники. Оглядевшись и найдя глазами раковину, я приблизилась к ней. Пустив холодную воду, я подставила под нее ладони и, прикрыв глаза, приложила их к щекам… Прохладная свежесть немного взбодрила мое опустевшее сознание, отгоняя последние остатки сонливости. Я собралась повторить эту нехитрую водную процедуру, как вдруг за спиной раздалось протяжное, чуть скрипучее «Мя-я-я-у-у-у!».

От неожиданности и страха я издала жалобный вскрик и с колотящимся сердцем резко повернулась, прижавшись задницей к краю столешницы и ухватившись за него же руками.

От меня в сторону, по видимому, в таком же ужасе, с уже более коротким и недовольным мявканьем, метнулась пушистая белая тушка. Взлетев на барную стойку, она замерла, припав к столешнице и уставившись на меня круглыми голубыми глазищами.

Я приложила ладонь к груди и облегченно выдохнула, успокаивая сердце.

- Ну ты меня и напугала… – пробормотала я вслух, чтобы приободрить себя.

Кот это или кошка?.. Да нет, кошка, миниатюрная такая, компактная и изящная. Белая, короткошерстная. Что же за порода такая? Британка, вроде, судя по глазам.

Я сделала пару шагов в ее сторону, и она зашипела на меня, обнажая клыки и напушивая хвост, вынуждая меня опасливо остановиться. В этот момент где-то позади тишину нарушил резкий голос:

- Мальвинка!!! А ну брысь, живо!!!

Снова я в ужасе вздрогнула, из груди вырвался не крик, но слабый стон. Уже с обеими руками на сердце я быстро повернулась – на пороге кухни, еще не миновав арку, стояла сонная Настя с растрепанными волосами. Облегающее платье несколько перекрутилось на ней. Вид у нее был забавный и немного извиняющийся.

Кошка, тем временем, поспешно спрыгнула с бара, взяла хороший старт, пронеслась мимо своей хозяйки в коридор и, дав неслабого угла на гладком ламинате, завернула в столовую.

- Прости, Ксюш, – проговорила Настя, приложив ладонь к губам. – Не хотела напугать…

Да уж, подошла она бесшумно! Впрочем, на ногах у нее были лишь чулки.

«До инфаркта чуть не довели… Обе!» – подумала я и ответила с выдохом:

- Ничего… Просто от неожиданности…

Она улыбнулась и сказала:

- Мальвина, кошка моя. Проказница та еще. Испугалась тебя!

- Неизвестно, кто кого больше напугал, – ответила я и тоже чуть улыбнулась.

Настя поглядела на настенные часы и удивленно подняла брови.

- Ого! Половина двенадцатого… Ну ничего себе мы поспали! – она подошла поближе, глядя мне в глаза. – Как ты себя чувствуешь?

- Ничего, более-менее, – произнесла я, обхватывая себя руками. Почему-то стало как-то зябко и мурашки побежали по телу. – А где это мы? Это твой дом?

- Да… – ответила она, почему-то немного смущенная. – Тут я и живу.

- Здесь очень красиво… – сказала я, еще раз окидывая взглядом кухню. – Все так уютно… Только вот размеры… Ты живешь тут одна?

- Одна, – она пожала плечами. – А что в этом такого?..

- Да нет, ничего…

Настя усмехнулась.

- Ладно… Ты голодная? Хочешь позавтракать? Кофе?

- Наверное, кофе было бы достаточно… – ответила я, и вправду не ощущая особого голода. – Спасибо, Насть…

Она подошла к одному из шкафчиков и, открыв дверцу, спросила:

- Тебе какой? Погляди, тут разные сорта и смеси… Сварить или в машине приготовить? Как ты больше любишь?

Я пожала плечами с легкой улыбкой:

- Да не заморачивайся, сделай как тебе проще и как сама обычно делаешь.

- Окей. Присаживайся пока за стол. Или хочешь, пойдем в столовую?

- Да нет, – ответила я, припоминая, что в столовую смоталась злюка-кошка. – Вполне можно и здесь.

Я опустилась на стул, уперлась локтями в край стола, положив подбородок на сплетенные пальцы, и несколько минут наблюдала за тем, как Настя колдует возле гудящей кофе-машины. Вскоре она повернулась и направилась ко мне с двумя чашечками кофе на блюдцах. Поставив одну из них передо мной, она спросила:

- Сахар, сливки, корица? Что тебе принести?

- О, нет… Спасибо, не нужно ничего, – ответила я, приподнимая чашку и вдыхая аромат напитка.

Она обошла стол и уселась напротив, а я в это время чуть пригубила горячий кофе. Неплохо, даже для автоматики… Смесь какая-то очень интересная, ароматизированная черной смородиной, кажется.

- Ну как? – поинтересовалась Настя и тоже поднесла к губам чашку, не сводя при этом с меня взгляда.

- Вкусно…

Мы несколько минут не произносили ни слова, изредка делая по глотку кофе. Она уже не глядела на меня так же пристально, как прошлым вечером, но, как я заметила, все же бросала на меня короткие, но внимательные взгляды. Я чувствовала себя немного неловко и вновь принялась неторопливо оглядывать помещение кухни.

Паузу как-то нужно было нарушить. У меня возникло ощущение, что Настя ожидала этого именно от меня, и я, наконец, решилась и поискала ее взгляд.

- Ты совсем не выспалась из-за меня, да? – негромко спросила я.

Она посмотрела на меня с нежной улыбкой и ответила:

- Да ничего страшного. Не думай об этом. Самое главное, что ты немного пришла в себя.

- Да, ты прости… – пробормотала я смущенно. – Что-то нашло на меня вчера…

- Говорю же, не переживай!

Пауза вновь готова была повиснуть в нашем и без того каком-то неловком диалоге, и я спросила:

- Почему ты привезла меня сюда, к себе?..

Настя сделала неопределенный жест:

- Ну а куда еще мы могли поехать?.. Я не могла тебе позволить вновь забраться в твою темную пещеру и страдать там, как дикому зверю… Ты уж не пойми меня неправильно…

Я нервно сглотнула, несмело глядя на нее. Господи, она так и сказала – в пещеру! Именно так, как я и называла свою новую обитель, полную холода и одиночества! Меня пробрало легкой дрожь от того, что Настя, быть может, умеет читать мысли.

- Я просто подумала, что если бы ты жила не одна, как бы воспринял кто-нибудь то, что ты привезла домой зареванную истеричку и сидела с ней всю ночь… Вдруг твои родители были бы в недоумении, например…