– Это долгая история, – помрачнев, сказала она. – Когда-нибудь я тебе расскажу. А сегодня у меня для тебя есть рассказ поинтереснее.

– Мама, – крикнула Ася, залетая в квартиру, пытаясь одновременно влезть в джинсы и выдавить пасту на зубную щетку, – я убегаю! Мы перекусим где-нибудь по дороге.

– По дороге куда? – осведомилась мама, судя по тону, каким был задан вопрос, она не особо удивилась.

Ася бодро пожала плечами, так как рот был уже полон пены. Вот джинсы застегнуты, футболка, выуженная из корзины с бельем, куда ее уже успела запихнуть мама, не спрашивая Асиного согласия, с пристрастием осмотрена, признана достойной повторного применения и одета, волосы стянуты в хвост.

– Я ушла! – сообщила дочь, исчезая в дверях.

– Будь осторожнее! – Крикнула мама вслед, и сама не поняла, почему у нее это вырвалось.

Ася и Влад ушли недалеко: солнце жарило с такой силой, что спастись от него можно было лишь в тени. Поэтому они дошли до старого, полуразрушенного стадиона, сели там в тени деревьев.

– Очередная захватывающая история? – с искорками нетерпения в глазах подзадорил ее Влад, но тут же увидел, что Асины глаза не загораются в ответ, наоборот, она тиха и подавлена.

– Все очень странно, – сказала она тихо. – Знаешь, мне больше не доставляют прежней радости путешествия по другим мирам.

– Что случилось? Расскажешь?

Ася кивнула.

– Расскажу. Почему нет. Одно условие: ничего не комментируй. Сейчас мне не нужен твой совет. Я хочу разобраться во всем сама. Если, конечно, смогу…

И девушка, сначала с трудом подбирая слова, а потом все быстрее и ярче, начала описывать свое последнее путешествие. Влад, как и пообещал, лишь кивал головой, показывая, что слушает и все понимает.

– Я совершенно растеряна, – подвела итог Ася, – я ничего не понимаю и, наверное, никогда уже не пойму.

– Зачем он так со мной? – жалобно спросила она, еще через какое-то время, чувствуя руку Влада на своей руке. Это была лучшая поддержка, которая была ей нужна сейчас.

Парень покачал головой.

– Просишь совет? – уточнил он.

– Нет. Да… Сама не знаю, чего хочу. Просто скажи, что ты думаешь об этом.

– Что я думаю? У меня нет ответа… Но я знаю, у кого он, судя по всему, есть…

– У кого? – Ася взглянула непонимающе, но тут же осознала, что имел ввиду Влад, – У него? Ты с ума сошел? Смерти моей хочешь?

– Что ты такое говоришь? – воскликнул парень с таким искренним негодованием, что девушка устыдилась своей импульсивности.

– Как я могу спросить его? Ведь это очень опасно, – добавила она уже тише.

Влад притянул ее к себе, обнял за плечи, пристраивая свой подбородок на ее макушку.

– Если представить, что твой гипотетический невидимый друг хочет причинить тебе вред, то почему он до сих пор этого не сделал? Ведь у него, судя по всему, был не один шанс, а несколько. И он ни разу ими не воспользовался. Вместо этого спасал тебя и, заодно, всех этих несчастных, попавших в беду. Может быть, допустим, он хочет от тебя чего-то другого?

– Чего, например? – Ася сама еще не поняла, что в глубине души уже готова зацепиться за любую соломинку, предложенную ей Владом.

– Этого я не знаю. Но ведь ты можешь спросить у него.

Ася отстранилась и села, задумчиво обхватив колени.

– Возможно… Когда-нибудь… – тихо сказала она.

Влад улыбнулся.

– Ну как, тебе стало немного легче?

– Да, немножко…

– Обращайтесь. Психотерапия у доктора Влада, один час – один поцелуй!

– Что?! – воскликнула Ася, вскакивая и нацеливая зарядить нахалу хорошую плюху, но Влад предвидел такой поворот событий, он успел увернуться и с хохотом отбежать на несколько шагов.

Девушке удалось избавиться от мрачных мыслей. По крайней мере, сейчас, когда светило солнце и рядом был Влад, жизнь казалась ей не такой уж плохой. Тревожные мысли покинули ее, потому что нельзя радоваться прекрасному летнему дню, смеяться шуткам друга, видеть его веселые карие глаза, и одновременно грустить. Ася была очень благодарна Владу за то, что он подержал ее. Правда, вечером, очарование быстро рассеялось. Ася, вернувшись домой, задумчиво смотрела на быстро темнеющее небо, погруженная в сомнения. «Ты можешь спросить у него», – звучал голос Влада в голове. Это было такое простое решение, к тому же Ася не верила, что Лис может обидеть ее. Но другой голос, голос Наставника тут же пытался вернуть ее к реальности. «Если ты думаешь, что он друг тебе – ты ошибаешься. Если ты думаешь, что он пощадит тебя – ты ошибаешься. Он насквозь лживый, лицемерный, страшный тип», – говорил этот голос. И тоже был прав.

Девушка вдруг поймала себя на том, что бездумно открывает и вновь защелкивает маленький замок на цепочке. «Чего ты хочешь, Ася?» – честно спросила она себя. И сразу же поняла, чего не хочет. Она не хочет прятаться, теряться в неизвестности, бояться обернуться и увидеть позади его тень. Чего бы он ни хотел от нее, Ася имела право знать ответ. Быстро, чтобы не передумать, девушка расстегнула цепочку наставника.

…Ася стояла на улице города, и город этот был ей знаком. Она сразу узнала его: пятиэтажные дома, маленькие палисадники у подъездов. А вот и автобусная остановка. Она была в этом городе в первое свое путешествие в Межмирье. И так же, как в прошлый раз, город был пуст.

Ася огляделась по сторонам, надеясь, что Рерис где-то рядом, как было всегда, но никого не увидела. «Ладно, может быть, он появится позже», – успокоила она себя.

Девушка медленно шла вперед, разглядывая окна. Город казался совершенно вымершим. В прошлый раз, по крайней мере, она встретила женщину с посланием. Странно, кто мог его отправить? Ася попыталась вспомнить, что было написано в записке. «Ветер и дождь… На губах ложь…» Больше ничего не ум не приходило. И зачем кому-то понадобилось предупреждать ее о Темном замке. Ася пожала плечами, надеясь, что это лишь одна из сторон «сферы ключа», о которой ей пока ничего не известно.

Солнце медленно клонилось к западу, день в этом мире заканчивался. Совсем скоро начнет темнеть. Ася забеспокоилась. А что потом? Что ей делать, если она никого не встретит? Где ночевать? К тому же, она впервые оказывалась в другом мире совершенно одна, без Рериса, без наставника. Девушка поежилась, но постаралась мыслить конструктивно. «В прошлый раз все началось с остановки, может быть и сейчас там меня ждет подсказка?»

Остановка выглядела еще более заброшенной, чем в прошлый раз. Объявления выцвели и свисали лохмотьями, новые не появились. Сколько прошло времени? Знакомая надпись «Найди меня» поблекла, но была на месте. Значит, это правда, та самая остановка. Девушка села на скамейку, сама не зная, чего ждет.

Время шло. Небо из розового постепенно становилось пунцовым, бледные звезды мелькали сквозь просветы облаков. Ася поняла, что придется или как-то начинать действовать или провести ночь в этом малопривлекательном месте. Последнее ее совершенно не вдохновляло.

– Ладно! – сказала она вслух. – Если меня кто-нибудь слышит! Мне все это совершенно не нравится!

Город безмолвствовал. Ася вылезла из своего укрытия и только сейчас по-настоящему испугалась: хотя было уже довольно темно, в окнах домов практически нигде не горел свет. Можно было бы подумать, что люди еще не вернулись с работы, но за все время, которое девушка провела здесь, она не увидела ни одного человека, ни одной машины. Да что говорить, она не увидела даже кошек, собак и птиц, а уж этого добра, в каждом уважающем себя городе, должно быть навалом. Правда, кое-где окна все же светились, это вселяло надежду.

Понимая, что другого выхода нет, Ася подошла к ближайшей пятиэтажке, запомнила, где находится квартира, в которой из-под плотно закрытых штор пробивалось тусклое свечение, и решительно направилась к подъезду. Квартиру отыскала быстро и твердо была уверена, что не ошибается, но на стук никто не открыл, хотя девушка стучала решительно и долго. Сначала, когда она довольно робко постучала в первый раз, ей послышался из-за двери чей-то приглушенный вскрик, потом ей показалось, что кто-то шепотом сказал: