– Ладно, – зловеще проговорила она, – тогда запретный прием Отворяющих: щекотка!

И Ася с писком накинулась на хихикающего друга и они, как это часто случалось, принялись щекотаться и шутливо отпихивать друг друга.

– Мне бы хотелось когда-нибудь побывать в этом мире вместе с тобой?

– В этих мирах, – поправила Ася. – Вряд ли это возможно. Извини.

– А у тебя никогда не возникало мысли остаться там навсегда?

– Нет, нет, – девушка покачала головой, – не волнуйся, я всегда буду возвращаться.

Незаметно наступило лето. Начались каникулы, но в Сумеречной школе занятия продолжались.

В одну из встреч, Юджин принес и разложил на столе цепь с толстыми звеньями.

– Что это? – удивилась Ася.

– Это наглядное пособие. Посмотри, что ты видишь?

– Цепочку… – помедлив, ответила девушка, ожидая подвоха в этом вопросе.

– Хорошо. А как соединены звенья?

– Как? – Ася пожала плечами. – Друг за другом. Как обычно.

Юджин улыбнулся.

– Не удивляйся. Так легче всего понять, как устроен Круг.

– Что?

– До этого момента ты знала, что существует множество миров. Но не знала главного: миры существуют вовсе не хаотично, они связаны в некую единую цепь. Посмотри: каждое звено цепи – это отдельный мир. Но он только на первый взгляд кажется отдельной единицей, отдельной вещью. На самом деле этот мир неразрывно связан с другим звеном цепочки. И это звено лишь на один шаг отстоит от первого. Чтобы тебе было понятно: существует мир Нор-Тар, где живут тролли, феи, люди, и много другой живности. Не хихикай, пожалуйста, Ася. Может твой Наставник немного оговориться? Так вот. И, предположим, существует мир Нор – Тар плюс (ну, да, с фантазией у меня туговато), так вот в этом мире будет все ровно так же, за исключением допустим того, что в первом белки рыжего цвета, а во втором…

– Давайте, не белки!

– Ладно. В первом тролли любят селиться в пещерах, а во втором исключительно в долинах рек. А дальше существует третий мир, где все ровно так же, как во втором, но вдобавок к этому феи на зиму улетают в теплые края. Следишь за мыслью?

– Слежу, – неуверенно подтвердила Ася.

– И вот таким образом образуется Круг: огромное множество миров, которые вначале отстоят друг от друга всего на один шаг, а в итоге первый и, допустим, десятый уже настолько не похожи друг на друга, что нам бы и в голову не пришло искать какое-то сходство. Но, в конечном итоге, замыкая круг, самый последний гипотетический мир всего на шаг отстоит от самого первого, т. е. первый и последний очень похожи.

– Запутанно…

– Да. Я понимаю. Тяжело с первого раза.

– А почему подробно изучают только сто сорок восемь миров?

– Понимаешь, мы вычислили, что именно эти миры отстоят на Круге достаточно далеко друг от друга, чтобы быть достаточно самобытными и помочь выяснить природу всех ближайших к ним миров. Другими словами, мир Нор-Тар постепенно превращается в мир Эсс, тот в свою очередь в мир Линкр, а все миры, стоящие между ними мы во внимание не берем.

– А может надо?

– Может быть. Но на это просто не хватит сил. Изучением срединных миров, так мы их называем, занимаются магистры.

– Как магистр Церерис?

– Да, как он, – Юджин осекся и застыл с таким непередаваемым выражением лица, что Ася покатилась от хохота: ловко она его подловила.

– Я знаю, что у меня ключ магистра Церериса. Не знаю только, как он ко мне попал, но думаю, выясню со временем. Наставник, не смотрите на меня такими глазами! Мне никто не рассказывал! Я выяснила это совершенно случайно! Рерис ведь был вашим другом?

Юджин немного побледнел, когда услышал, как она его назвала.

– Ты виделась с ним? Да? Непослушная девчонка! После всех моих предупреждений ты отправилась на миссию одна? И думала, что это сойдет тебе с рук?

Отпираться было бесполезно. Конечно, он обо всем догадался. Юджин раздраженно запихнул цепь в карман и объявил занятие оконченным.

– А ты отлучаешься от занятий на неделю! – заявил он напоследок. – А если такое повториться, то!..

Ася так и не узнала, какая кара грозит ей в случае повторного ослушания, так как наставник ушел, захлопнув за собой дверь, но, судя по грозному тону, ничем хорошим это точно закончиться не могло.

Неделя без Сумеречной школы тянулась тягостно. Вернее, дни проходили довольно весело: все же каникулы есть каникулы. Ася и Влад ездили на речку, гуляли в парке, ходили в кино, в общем, проводили время так же беззаботно, как и большинство молодых людей их возраста. А вот вечером девушка не знала, куда себя деть: она уже привыкла ложиться пораньше, чтобы быстрее оказаться на занятиях. Даже мама перестала удивляться этому факту, хотя поначалу не понимала, как это ее дочь вместо того, чтобы завязнуть во всемирной паутине, отправляется спать. Но теперь Сумеречная школа была от нее закрыта и девушка, подумав, что не резон отправляться в кровать в девять вечера, чтобы увидеть банальные сновидения, решила заняться чтением. Чего обычно за ней, к сожалению, не водилось.

Перерыв домашнюю библиотеку в поисках интересной книги, она вдруг наткнулась взглядом на стоящую на нижней полке потрепанную книжечку. Ася сразу ее узнала. Это был сборник баллад, который назывался «Кубок»: выпущенная еще в шестидесятые годы прошлого века книжечка с подклеенной обложкой и стертыми уголками вызвала в памяти бурю эмоций. Папина книга. Она бережно вытащила ее из шкафа и села прямо на пол, нежно переворачивая страницы. Стихи Шиллера, Жуковского, Гете были знакомы с детства. Мокрая клякса расплылась на странице там, где с ее носа упала слеза. Вторая слеза катилась по щеке, и Ася, нахмурившись, смахнула ее рукой: она не должна плакать!

Следующей балладой была папина любимая. Ася прекрасно помнила момент, когда услышала ее в первый раз. Она была совсем еще крошкой, бестолковой малышкой, сидела у мамы на коленях и, подперев ладонью подбородок, смотрела за окно. За окном плавно менялся пейзаж, потому что Ася с родителями ехала в поезде. Куда, откуда – этого она не за что не могла бы вспомнить. Но она отчетливо помнила другое: уже наступил вечер и силуэты деревьев, хотя и сливались с тенями, были еще вполне различимы. На небе появлялись первые звезды. Впрочем, на звезды она и не смотрела, она смотрела на лес. А папа читал стихотворение.

– Ты помнишь, маленькая? (это он не ей, так он называл маму) Тебе ведь эта баллада тоже всегда нравилась.

– Нет, – мама улыбается и качает головой. Ася не видит, что мама улыбается, но чувствует это.

– Она меня пугает, – объясняет она мгновением спустя.

– Меня тоже, – почему-то тихо говорит папа, – но дает силы бороться…

– С чем?

Папа качает головой:

– Да так, не бери в голову!

Он начинает читать. И Ася, глядя за окно на вечерний лес, слышит каждое его слово. И ей кажется, что там за деревьями, а может быть прямо за вагонным окном, сквозь видимый и обычный мир проступает другой, невидимый человеческому глазу. Разве в обычном мире деревья тянут свои ветви, словно хотят обнять ее? Разве в обычном мире бывают такие ясные звезды?