– Хороший был мешок, – скорбно пожаловался Борин, – теперь только выбрасывать!

Но Лис невозмутимо взвалил неприятную ношу на плечо и коротко пояснил:

– Хочу понять, с чем мы имеем дело.

К домику – времянке группа подошла только в сумерках. Ася едва передвигала ноги от усталости, короткий привал днем был уже несколько часов назад, поэтому едва она зашла в избушку, сразу плюхнулась на стул, всем своим видом показывая, что слабый женский пол нуждается во внимании и заботе, поэтому принимать участия в хозяйственных делах отказывается.

Этот домик был похож на первый как две капли воды. У Аси даже случилось дежавю: видимо, гномы не заморачивались понапрасну дизайнерскими ухищрениями. К счастью, здесь окно было цело, поэтому, едва растопили печь, комната наполнилась приятным теплом. Все тоже словно оттаяли и разговорились, даже на Лиса смотрели без прежней неприязни: привыкли во время похода.

– Куда ты дел эту тварюшку? – беззлобно спросил Морин, увидев, что в руках у Лиса больше нет мешка.

Тот молча указал за дверь, потом добавил:

– Оставил в сенях, чтоб не портила аппетит. После ужина я ее исследую.

У Аси после этих слов сразу возникло видение Лиса в лаборатории на космическом лайнере с маленькой циркулярной пилой в руках. История повторялась. Девушка почувствовала, что уже не так голодна: аппетит все-таки испортился.

Ее опасения подтвердились. После ужина – здесь в кладовке так же нашлась масса припасов, даже маленький кулечек засушенных ягод, который, не сговариваясь, пожертвовали Асе – Лис потребовал себе нож.

– Нож их не берет, – тихо сказала девушка, понимая, что этот аргумент его не остановит.

– Я и хочу понять – почему.

Шейд, догадавшись о чувствах Аси, положил руку ей на плечо:

– Я знаю, тебе неприятно. Но, думаю, этому злобному созданию ничего не угрожает: сама знаешь, гномий нож его не берет.

– Мы не будем мучить его понапрасну, – добавил Лис, думая, что это должно ее успокоить, но вызвало обратную реакцию: Асю затрясло, как в лихорадке. Одно дело победить врага в битве, совсем другое пытать пленного, беспомощного, пусть даже злобного и безмозглого врага.

Лис раздраженно махнул рукой и вышел в сени. Шейд пошел с ним.

Гномы, усевшись вокруг стола, вели неспешную беседу о том, как будут знакомиться со своими детьми, какие имена им дадут.

– Я всегда мечтал назвать сына Глоин, – неспешно поведал Асе Рорин, – в честь великого героя, победителя битвы при Оридоуне. Я сделаю его воином.

– А я не хочу такой судьбы для мальчика, – покачал головой Морин, – пусть проживет обычную, но счастливую жизнь. Будет добытчиком руды, как мы с вами. Выкинь ты из головы эти романтические бредни, Рорин.

– Главное, чтобы все они добрались невредимыми в Таронтейн, – вздохнул Борин, и все согласно кивнули.

– А как выглядят маленькие гномы? – спросила Ася. – У них уже есть бородки?

Гномы рассмеялись ее словам.

– Что ты! Какие бородки! Они выглядят совсем как дети. Трехлетние, пожалуй. Кто-то из людей говорил мне, что наши малыши выглядят, как трехлетние дети. Разве что для человеческих детей они слишком малы, пожалуй, а вот для гномов в самый раз.

– Как же они идут по лесу? Такие маленькие, беззащитные… Здесь столько опасностей, – задумчиво сказала Ася.

Борин пожал плечами:

– Нам этого знать не дано. Одно известно наверняка, оставаться у жив-камней и ждать появления малышей на месте – очень опасно. Это всегда привлекает варлоков, и тогда никто не спасется.

Тут открылась дверь и в комнату вошли Лис и Шейд. Ася боялась поднять глаза, услышав их шаги. Боялась, что Лис сейчас скажет: «Он не сильно мучился» и положит на стол нож в потеках крови.

Но к своему удивлению, она услышала возглас Корина:

– Ты зачем его сюда приволок?

И подняла глаза. Лис стоял посреди комнаты, держа в руках нечто, напоминающее импровизированный намордник. Мешок был изрезан на тонкие ленточки, которые оплетали варлока, не позволяя ему как следует открыть зубастую пасть. Лис подвесил варлока на гвоздь, зацепив за оставшиеся от мешка ручки. Варлок злобно шипел и смотрел на присутствующих неприязненно, но Ася обрадовалась, что он жив и, кажется, совсем не пострадал.

– Гномий нож отскакивает от него, как заговоренный, – подвел итог Лис, – продолжу наблюдения.

– Интересно, а что они едят? – подала голос Ася.

– Гномов! – отрезал Рорин. – И маленьких глупых девочек!

Скоро стали устраиваться на ночь: гномы на расстеленных меховых одеждах, Лис и Шейд тут же рядышком, где нашлось свободное место, но по разные стороны, Асе, как единственной девушке, великодушно уступили лавку. Не спалось. В голову лезли разные мысли. Например, о том, что так долго, как в этом мире, она еще нигде не задерживалась. О том, кто та девушка с темными волосами и карими глазами, с которой разговаривал Шейд. И, конечно, о том, что рассказал ей Лис.

Варлок тоже не спал: сетка дергалась и скрипела. Ася тихонько встала и подошла посмотреть, как он там. Мохнатый шар уставился на нее круглыми, как у совы глазами, которые слегка светились в темноте.

– Ну, и что ты такой злобный? – спросила она шепотом. – Съесть меня хочешь?

Чудовище насторожено замерло. Ася, сама не понимая, что она делает, взяла со стола остатки окорока и стала осторожно пропихивать сквозь дыры сетки. Варлок открыл рот, осторожно прихватил зубами кусок мяса и стал причмокивать. Дожевал и вдруг доверчиво уткнулся теплым боком в руку Аси, замурлыкал.

– Ты что это делаешь? – опешила она. – Тебе положено меня грызть! Забыл?

– Ты что это делаешь? – в унисон Асе отчетливо произнес чей-то голос в самое ее ухо, так что девушка подпрыгнула. – Без руки хочешь остаться?

Это Шейд проснулся и так тихо подкрался, что она ничего не успела заметить.

– Ты проснулся? – спросила она.

– Я не спал. Ты забыла? Я не сплю!

– Притворялся, да?

– Пытался делать вид, что я такой же нормальный, как все, а не призрак, занесенный сюда причудой судьбы.

– Вчера ты спал…

– Нет, был без сознания. Разные вещи. Ты лучше скажи, какого… Хм… Зачем ты его кормишь?

– Понимаешь, мне кажется, мы ничего о них не знаем. Смотри.

Ася безбоязненно просунула руку сквозь дыру, и варлок потерся о ее ладонь.

– Может они не хотят причинить зло, когда приходят?

Шейд покачал головой.

– Не думаю. Вспомни, вчера варлок первым бросился на Морина, и загрыз бы его, если бы у него была такая возможность.

– А вдруг бы не загрыз?

– Поцеловал бы? Ася, не выдавай желаемое за действительное! Этот монстр ластиться к тебе, потому что ты его накормила. Он лишь дикий зверь. Дикий и опасный.

Девушка помолчала, обдумывая услышанное.

– Может быть, – сказала она, наконец, – но пообещай мне, что Варкуше не причинят никакого вреда. Что ты будешь его защищать!

– Варкуше? Ася, ты меня пугаешь!

– Пообещай!

Шейд развел руками:

– Ладно, ладно, хорошо. Ничего с твоим Варкушей не случиться. А теперь иди спать!

– А ты что будешь делать?

– Варкушу твоего охранять! – Шейд улыбнулся. – Иди, завтра предстоит длинный путь.

Ася послушно побрела к лавке. На какое-то мгновение ей показалось, что Лис не спит, а внимательно смотрит на нее.

– Лис? – тихонько позвала она.

Тишина. Девушка присмотрелась: нет, глаза закрыты, показалось.

Утром, за завтраком, Ася поняла, что и окорок, и лепешки, казавшиеся вначале такими вкусными, надоели ей хуже горькой редьки.

– Ничего, – подбодрил ее Борин, – скоро придем в Таронтейн, я угощу тебя чудесными пончиками! Лучше меня никто их не готовит.

– Попей хотя бы чаю! – почти приказал Шейд.

Ася вяло отхлебнула пару глотков.

– Лис вот тоже ничего не ест! – наябедничала она.

– Поэтому он такой худой! – назидательно сказал Рорин.

Лис и в самом деле совсем не притронулся к еде, сидел, глядя на сложенные на столе руки, о чем-то глубоко задумавшись.