Таким образом, несмотря на предубежденность и вражду к советской системе, Рокфеллер был вынужден вступить в деловые контакты с Советской Россией. Правда, «Стандард ойл К° оф Нью-Джерси» продолжала внешне старую линию, сведя к минимуму сделки с советскими нефтеторгующими организациями. Зато две другие, рокфеллеровские компании, «Стандард ойл К° оф Нью-Йорк» и «Вакуум ойл К°», действовали без оглядки. Когда догматически настроенные противники развития отношений с СССР стали подвергать их нападкам, обе компании сделали подсчет, из которого следовало, что лишь одна операция с советской нефтью принесла им полмиллиона долларов дохода. Это был аргумент, с которым нельзя было не считаться. И все-таки политика «Стандард ойл» в отношении СССР продолжала оставаться двойственной. С одной стороны, это отражало половинчатость и непоследовательность американской позиции, а с другой — позволяло маневрировать в зависимости от перипетий обстановки. В конечном же итоге факт состоял в том, что вопреки первоначальной установке Рокфеллер завязал отношения с СССР.

Разрушенное в годы войны и иностранной интервенции нефтяное хозяйство России было восстановлено и испытало бурный подъем. «Красная» нефть становилась важным фактором на мировом рынке, и американцы не теряли надежды овладеть им. Они рассчитывали, что сумеют добиться этого, подобно тому, как на протяжении предыдущих десятилетий Рокфеллер действовал рука об руку с Нобелем. Это был нереальный и близорукий расчет. Но напряженность мирового нефтяного конфликта стремительно нарастала. И не было такой ставки, к которой не прибегали бы его участники, если они рассчитывали добиться перевеса над своим соперником.

Нефтяные тресты приобрели такую силу и влияние в экономике, политике и международных отношениях, что появился особый термин — «нефтяной империализм». Хотя название это было весьма условно, выделение нефтяной политики имело под собой основания, из которых едва ли не главным было то, что нефть превратилась в важное стратегическое сырье. Вскоре после окончания первой мировой войны, выступая на банкете в Лондоне, лорд Керзон заявил, что «союзники приплыли к победе на волнах нефти». Действительно, имея возможность развернуть военно-морские силы на более совершенных и быстроходных нефтяных двигателях, страны Антанты получили существенный выигрыш по сравнению с Германией и союзными с ней державами, испытывавшими постоянную нехватку нефти. Нефтяные двигатели прочно заняли свое место также на суше и в воздухе. Автомобили, промышленное производство которых началось в 900-х годах, к исходу войны стали важнейшим транспортным средством.

В самой Америке стремительное развитие автомобилестроения знаменовало открытие целой эры. В 1902 г. в Соединенных Штатах было всего 23 тысячи автомашин, в 1915 г. — 2.5 миллиона, в 1919 г. — 8 миллионов, а к концу 20-х годов — около 30 миллионов. Вначале не хватало дорог. Весной и осенью их так развозило, что передвижение со скоростью 10—12 км в час считалось пределом. Но дороги строились, а на них как грибы росли ремонтные мастерские и заправочные стоянки. Автомобиль стал массовым средством передвижения. Поэтому в 20-е годы пассажирские железнодорожные перевозки по стране сократились ровно вдвое. Триумф автомобиля принес баснословный доход автомобильным фабрикантам и прежде всего пионеру американского автомобилестроения — Джону Форду. Однако и Джон Рокфеллер сумел неплохо заработать на этом.

Огненно-рыжий тигр — нынешняя эмблема заправочных станций «Стандард ойл» — еще не был знаком американскому автомобилисту. Но стоянки с надписью «Стандард ойл» виднелись повсюду. В 1915 г. потребление бензина в Америке впервые в истории этой страны превысило потребление керосина. Огромная масса горючего заливалась в автомобили через заправочные насосы колонок «Стандард ойл». По свидетельству биографов Рокфеллера, автомобиль принес этой семье многие сотни миллионов прибылей. В период войны Рокфеллеры получили немалый доход и от зарубежных поставок бензина. К этому времени в войсках союзников насчитывалось 92 тыс. грузовиков, появились броневики, а затем и танки. Америка стала важнейшим поставщиком нефти. Только в 1918 г. прибыли компаний Рокфеллера составили полмиллиарда долларов.

В период войны Соединенные Штаты выступали единым фронтом со странами Антанты. Но, несмотря на солидарность союзников, между ними продолжалась ожесточенная конкуренция. Каждый стремился урвать себе лакомый кусок. Не отставали в этом смысле и американцы, продолжая захват нефтяных месторождений земного шара. В течение двух десятилетий, предшествующих первой мировой войне, Рокфеллер упорно пытался внедриться в различные нефтеносные районы мира. В годы войны появились филиалы и агентства «Стандард ойл» в большинстве латиноамериканских стран. Доход от операций с ними составлял почти половину получаемых за границей прибылей. Сразу после войны был основан один из важнейших филиалов — в Венесуэле, а затем — дочерние организации на Ближнем и Среднем Востоке. Каждый шаг на мировой арене наталкивался на сильнейшее противодействие соперников американцев — англичан и французов. Однако, пользуясь возрастающей поддержкой правительства, Рокфеллер продвигался вперед, завоевывал все новые и новые рубежи.

Война неслыханно обогатила рокфеллеровские компании и послужила толчком для нового наступления «Стандард ойл» на мировой арене. Но она имела и еще один существенный итог — способствовала усилению власти монополий и их непосредственного воздействия на государственные дела. В годы войны представитель «Стандард ойл» возглавлял правительственный комитет по нефтяным поставкам. Администрация Вильсона немало способствовала обогащению корпораций и усилению их престижа в государственных делах. Однако на Уолл-стрите считали, что Вильсон слишком много разговаривал и мало делал в этом направлении. Его называли мечтателем и порицали за болтливость и излишнее усердие в парадных международных совещаниях, одержимость Лигой Наций и т. п. За два срока пребывания в Белом доме образованный интеллигент, профессор истории Вудро Вильсон столько наболтал, что успел порядком надоесть деловому миру.

«Большой бизнес» хотел видеть в президентском кресле «своего парня» и выбрал для этой роли Уоррена Гардинга, посредственного и непритязательного сенатора из Огайо. Он не произносил громких речей, ибо был на это просто не способен. Как сказал о Гардинге известный политический деятель У. А. Уайт, вне ограниченной сферы своего личного опыта он был «почти невероятно плохо осведомлен». Гардинг имел импозантный вид и хорошо выходил на фотографиях, но делал грамматические ошибки в письме и говорил тяжеловесными путаными фразами. Он происходил из нефтяного штата и был тесно связан с нефтяными интересами.

Нефтяные корпорации сделали его президентом, и Гардинг никогда не забывал этого. Он помнил об этом, назначая министров и раздавая выгодные должности. Он руководствовался этим во всей своей государственной деятельности. Целый рой политиканов из Огайо слетелся в Вашингтон. Многие из них еще помнили эпоху Маккинли—Ханны—Форекера или прошли школу этих людей. Гардинг их не сторонился. Более того, он ценил их общество и не одну ночь провел в увеселениях вместе со своей братией из Огайо. Гардинг любил отлучаться из Белого дома и пировать вместе с ними, где, несмотря на «сухой закон», рекой лилось вино и можно было насладиться покером, отставив рутину президентских обязанностей. «Правда заключалась в том, — писал по этому поводу известный американский журналист Ф. Л. Аллен, — что под его импозантной внешностью скрывался самый обыкновенный провинциал, „весьма посредственный человек“, который ничего лучшего в мире не желает, как быть в своей старой компании, когда она собирается, для того, чтобы прогулять всю ночку под воскресенье, с расстегнутыми жилетами и сигарами в зубах, с обильным запасом бутылок и наколотого льда». Однако дело, конечно, было не только в провинциализме и посредственности.

Гардинг хотел быть полезным людям, которые наделили его президентской властью, и готов был для этого поступиться чем угодно. Никогда еще подкуп, взяточничество и разбазаривание государственных ценностей не достигали таких размеров, как при Гардинге. Потеряв всякую меру и пренебрегая осторожностью, дельцы разворовывали государство, как шайка грабителей. Они сильно перехватили, и дело запахло скандалом. Внезапно при загадочных обстоятельствах президент скончался. Говорили, что он умер от паралича сердца, последовавшего в результате случайного отравления. Но была распространена и другая версия, что он покончил с собой, предчувствуя беду. Когда президент умер, специальная комиссия выдвинула план сооружения памятника в его честь. Но вскоре об этом уже никто не заикался. Ибо ничто так не увековечило памяти Гардинга, как разразившийся после его смерти грандиозный скандал, связанный с разбазариванием государственных нефтеносных земель.