— Она тебе мала будет! — возмутился кошак, а через мгновение смеялся вместе с друзьями.

Когда начало смеркаться, троица отправилась на площадь перед ратушей, где и происходили гулянья. Там посередине горел огромный высокий костер, по сторонам от него — несколько поменьше, служивших для приготовления пищи. Свиные туши еще не насадили на вертела, а вот вино с травами в котлах уже подогревали. Выпить за рассвет после Долгой ночи — давняя традиция, да и отогнать прочь легкий морозец, пытающийся пробраться под одежду, тоже неплохо.

Высокие двустворчатые двери ратуши, украшенные сверху и по бокам гирляндами из еловых веток и остролиста, стояли открытыми. На каменные ступени лился свет факелов и множества свечей. Внутри веселились отцы города, богатые торговцы, да гарнизонные командиры, кто постарше — с семействами, помоложе — с подружками. Народ попроще гулял на площади. Горожан такое разделение не обижало, да и было оно весьма формальным. Молодежь сновала туда-сюда, и замечаний им никто не делал. Винка, слишком хорошо помнившая суровые ладские обычаи, поначалу опасалась за друзей-оборотней, но в праздничном мельтешении не было ни намека на разность присутствующих. Крепкие здоровьем нелюди, пожалуй, были одеты полегче человеческого племени, хотя Вьюн, к примеру, вырядился в отороченную лисьим мехом щегольскую куртку, которую не так давно выклянчил у Стрижа за бесценок, как сам хвастался.

— Зайдем ненадолго внутрь? — спросил Дрозд, кивнув на распахнутые двери ратуши. — Хочу выпить с Тисом и Сычом, а они наверняка там.

— Идите вдвоем с Ромашечкой, — предложил Вьюн. — Мне среди сливок общества показываться не с руки. Слишком много хороших знакомых, а сейчас они все при мужьях. К чему ставить дам в неловкое положение?

— В праздничную ночь капелька рыжего счастья перепадет и женщинам попроще? — поддел друга Дрозд.

— Им и по будням перепадает, и вовсе не капелька, — Вьюн начал надуваться в своей обычной кошачьей манере. — Давайте, топайте скорей, я вас жду.

Винка с оборотнем вошли в ярко освещенный просторный зал. Там пахло свечным воском, хвоей, потом, вином и кушаньями. Несмотря на распахнутые двери было тепло из-за натопленных печей, сотен горящих свечей и множества тел, разгоряченных выпивкой и танцами. Девушка расстегнула полушубок, распахнула пошире, благо одета была ничуть не хуже большинства присутствующих дам и девиц, спасибо Вьюше. А уж подарок Дрозда и вовсе вызывал завистливые взгляды.

Оборотень с девушкой направились к маячившему у дальней стены воеводе, но дорогу им неожиданно заступила вынырнувшая из толпы дочь градоправителя, Астра. Высокая, широкая в кости, пока еще по-девичьи стройная, но со временем обещающая стать крепко сбитой северянкой, голубоглазая и светловолосая, как и большинство ладцев. Обычно надменное выражение красивого лица сейчас было необычно взволнованным. Не сказав ни слова приветствия, девица чуть не ткнула пальчиком с ухоженным розовым ноготком в украшение Винки.

— Откуда у тебя это?

— Подарок, — коротко ответила девушка, помнившая рассказы Дрозда о бедном Сыче, настрадавшемся по милости своенравной красотки.

— Чей? — не отставала та.

— Разве я должна тебе отвечать?

— Его? — Астра, не глядя, кивнула на Дрозда.

— Что вы, ясная госпожа, — расплылся в улыбке парень. — Я же вам говорил, что по поручению командира покупаю. У меня и денег-то таких никогда не водилось.

Девица, не говоря ни слова, заносчиво вскинула голову, развернулась и исчезла в толпе. Только парочка двинулась дальше, как едва не столкнулась с Сычом, державшим в каждой руке по наполненному кубку.

— Привет, Дрозд! С праздником. За ясный рассвет! — сунул парню один из кубков, ко второму приложился сам. — Подружка? — с интересом взглянул на девушку.

— Подружка!? — за плечом полукровки неожиданно возникла разрумянившаяся Астра, за музыкой и гомоном расслышавшая слово, но не уловившая интонацию. — Да как ты посмел! После всего, что мне говорил… Клялся…

Сыч, которому Дрозд успел подмигнуть, быстро просек ситуацию и спокойно повернулся к разгневанной особе.

— Но, Астрочка, ты же ничего так и не ответила. И сегодня еще ни одного танца мне не подарила, хотя я уже три раза к тебе подходил. Приходится искать другую пару…

— Гадкий волк, — тон девицы стал на удивление воркующим. — Гадкий, гадкий волк. Не даешь даже чуть-чуть пококетничать!

— Если это называется чуть-чуть, может, тебе поискать кого-то повыносливей, чем я? — не сдержался Сыч, звериным чутьем ощутивший слабину.

— Злюка, — Астра подхватила полукровку под руку. — Пойдем танцевать. Ожерелье можешь оставить себе, — бросила через плечо улыбающейся Винке. — У меня будет такое же, но из настоящих самоцветов!

Дрозд с девушкой рассмеялись.

— Все оказалось так просто! — радовалась Винка.

— Выходит, строптивица все же к Сычу неравнодушна. Нужно было всего лишь подтолкнуть.

Девушка про себя порадовалась за волка. Дрозд его хвалил, мол, командир хороший, мужик свойский. И шансы заполучить колючую Астрочку имеются. Ибо, как бы ни задирала гордячка нос, ее дед, отец нынешнего градоправителя, всю жизнь без особого успеха торговал рыбой, а потом нежданно-негаданно разбогател в неурожайный год. У Сыча же при нынешних ярских порядках есть возможность со временем стать воеводой. Вот бы и Дроздок дослужился когда-нибудь до высокой должности… Поначалу он очень радовался, что снова может держать в руках меч, но уже сейчас видно: ему этого мало.

Оборотень и девушка наконец добрались до Тиса. Тот, выпив с солдатом, одобрительно глянул на Винку.

— Подружка?

— Ну… Да, — слегка замялся Дрозд.

— Хорошенькая, — воевода улыбнулся девушке, та покраснела. — Не тяни, а то отобьют. У нас тут шустрых хватает. Сам за женой приглядываю, она у меня тоже из Лада. Сегодня просто нарасхват, со мной только один танец станцевала… Жалованье тебе после праздников надбавлю, а про службу уже сейчас могу сказать — далеко пойдешь. В военном деле хорошо разбираешься.

— Спасибо, командир, — оборотень склонил голову.

— Ступайте, веселитесь, — махнул рукой Тис. — Все дела теперь после Долгой ночи.

Винка и Дрозд быстро оказались на улице. Пес предлагал девушке задержаться в ратуше, но она отказалась, ибо чувствовала себя среди городской верхушки не в своей тарелке. На площади, среди простого народа было привычней и веселей. Впрочем, сюда уже выбралась часть молодежи из зала. Винка заметила Вьюна, что-то говорящего Астре. Та жеманно улыбалась, а мрачный Сыч стоял рядом, разве что не дергая свою милую за руку. Нужно будет сказать котику, чтобы хоть он не доставлял неприятностей бедному волку…

Засмотревшись, Винка чуть не столкнулась с темноволосым парнем, не похожим на ярца.