— Добрый день! — снова донеслось из-под потолка.

— До… — простонал Фердинанд, не понимая, кто с ним разговаривает, и всё ещё ощущая себя чучелом.

— Ты кого ищешь? — осведомился голосок.

Фердинанд очень старался сосредоточиться и снова из чучела превратиться в живого кота. В конце концов это ему удалось: лапы всё ещё казались немного ватными, но он смог их поочерёдно переставлять, отступая к стенке. Так Фердинанд пятился до тех пор, пока не упёрся задом в бочку из-под квашеной капусты.

— Может, тебе помочь? — снова поинтересовался голосок.

Фердинанд попытался сглотнуть слюну, но не очень-то у него это получилось — во рту было сухо, как в трижды вылизанной коробочке от шпрот. Вампир смотрел на Фердинанда и коварно зевал.

— Мо… по… — опять ни слова выговорить не получилось.

Вот сейчас эта тварь как взмахнёт своими страшными перепончатыми крыльями, как разинет пасть, показав белые клыки, да как вопьётся ими прямо в спину первому же коту, какой ей подвернётся в этой кладовке. Аааай!

— Пожалуйста, не бойтесь меня, — опять тот же голосок, идущий явно от Вампира.

«Не может быть!» — Фердинанд наконец осознал, что так приветливо с ним разговаривал не кто иной, как этот ужасный кровопийца.

— Пожалуйста, не бойтесь меня, я ничего плохого вам не сделаю, — заверил Вампир и заморгал круглыми глазками.

Фердинанд понемногу пришёл в себя и твёрдо встал на ноги. «Может, он и правда не такой уж страшный? Похож скорее на мышку, чем на страшную тварь, сосущую кошачью кровь…» — успокоил себя Фердинанд и, отлепившись от бочки, чуть приблизился к Вампиру.

— Правду сказать, я ищу одного щеночка по имени Пушистик, он мой друг. Не его ли сегодня утром охотник принёс в ловушке? — голос у кота всё ещё дрожал, однако язык уже слушался.

— Знаю! — Вампир взмахнул крыльями, снова напугав Фердинанда. — Это, наверное, то милое белое существо, которое он принёс с собой. Человек очень ему радовался, говорил про какое-то чудо и даже забыл про свой кровоточащий палец.

Услышав это, Фердинанд запрыгал от счастья! Ему хотелось запеть, расцеловать всех подряд, даже зайца Павлика, окажись тот сейчас рядом, он готов был его простить, хотя усов было жаль.

— Сердечно благодарю, — поклонился Фердинанд и осторожно, одним глазком присматривая за Вампиром (на всякий случай), проделал тот же путь, каким спускался, в обратном направлении, а оказавшись на подоконнике открытого окна, словно бы что-то припомнил и, повернувшись к Вампиру, осведомился: — Знакомы ли вы хотя бы с одним конём?

Вампир снова заморгал и, явно не понимая смысла вопроса, ответил:

— Конечно, и не с одним.

— Благодарю! — крикнул ему довольный ответом Фердинанд и спрыгнул в траву.

Под окном его нетерпеливо дожидалась курица Петуния.

— Ну? Что ты там увидел?

Кот сиял от счастья. Он был так счастлив, что, к собственному удивлению, пылко расцеловал Петунию в обе щёки.

— Спасибо тебе! Огромное-преогромное! Знаешь, с этой минуты ты для меня — священная птица!

Петунии ещё никогда не оказывали такой чести, да и не целовал её раньше никто и никогда. Курица стояла рядом с Фердинандом, охваченная каким-то сладким и пьянящим чувством, сердце у неё трепетало, она зарделась от волнения — но этого кот никак не мог увидеть сквозь её белые взъерошенные перья.

— Мне надо попасть в дом. Поможешь мне? — и Фердинанд, не дожидаясь ответа, поскакал во двор.

Петуния засеменила следом. Её грудь полнилась странным трепетом и беспредельной решимостью помочь этому неизвестно откуда забредшему, не очень понятно чего ищущему, однако неотразимо обаятельному коту. «Да, — мысленно твердила Петуния. — Этот кот и правда неотразимо обаятельный, и потому мой долг — ему помочь. И мне плевать, что хозяин терпеть не может кошек. А если ради этого придётся пожертвовать собой, положить голову на плаху и упасть в кастрюлю, что ж — я буду к этому готова!»

Сытый и довольный Друлис дремал в тенёчке. Куры были заняты своими делами и на кота внимания не обращали. Хозяина усадьбы нигде видно не было. Фердинанд и Петуния спрятались между ящиками и стали думать, как пробраться в дом. Но все способы, какие они придумывали, оказывались или слишком сложными, или опасными. Что ж, придётся действовать без всякого плана.

Фердинанд совершенно бесшумно, как только коты и умеют, подкрался к двери. Встав на задние лапы, а передними упираясь в дверь, он приник к ней левым ухом. Сначала ничего не было слышно. Потом что-то стукнуло, послышались торопливые шаги, кто-то тихо заскулил. Затем чей-то голос, успокаивая, проговорил: «Ну, ну…» — и тут дверь, которая была всего лишь прикрыта, не выдержала и со скрипом отворилась под тяжестью кота. Фердинанд от неожиданности плюхнулся на живот, но успел увидеть; как человек, наклонившись над лежащим Пушистиком, гладит его и уговаривает попить из блюдечка.

— Кто там? — человек оглянулся, распрямился и шагнул к двери.

— Ко-ко-ко! — Петуния захлопала крыльями, перелезла через валяющегося на полу кота и бросилась к хозяину.

— Эй, наседка глупая, тебе что — в кастрюлю захотелось? — человек шагнул к курице и замахал руками. — Кыш, кыш отсюда!

Но курица не спешила убираться прочь, и тогда человек достал из кармана большой клетчатый носовой платок и кое-как выпроводил за дверь непрошеную гостью.

Фердинанд, воспользовавшись случаем, успел тихонько запрыгнуть на шкаф и спрятаться в стоявшей на нём старой раздёрганной корзине.

Со шкафа была прекрасно видна вся комната, так же аккуратно прибранная, как и кладовка.

Кот к порядку не привык, но сейчас ему некогда было над этим задумываться, его куда больше волновало, как там Пуш.

А Пушистик очень неплохо устроился, и не где-нибудь, а в мягком кресле, накрытом уютным клетчатым пледом. У ножки кресла — полная миска пахнущей мясом каши, блюдце с водой и даже несколько красиво разложенных по полу печений. Правда, выглядел Пушистик не очень-то весёлым. Он лежал, свернувшись клубком, и смотрел в одну точку. Фердинанд даже рассердился: «Везёт же некоторым! У меня второй день крошки во рту не было, а он, видите ли, улёгся и не ест!»

Хлопнула входная дверь, и в комнате появился хозяин. Пушистик поднял голову и слабо шевельнул хвостиком. Фердинанд, боясь как-нибудь себя выдать, затаил дыхание.

— Ну, придётся тебе немножко побыть одному. Съезжу на почту, надо Игнату позвонить, поскорее рассказать ему, какое у нас тут чудо произошло. Никто уже и не надеялся… — человек погладил Пушистика, потом направился к шкафу, на котором затаился Фердинанд, встал на цыпочки и потянулся к корзине. — Заодно отвезу почтальонше яблок, пусть полакомится, а то так и сгниют понапрасну.

Фердинанд зажмурился и съёжился от страха. Вот охотник уже дотянулся до корзины, взялся рукой за её край, легонько потянул. Но корзина не поддалась, юна оказалась куда тяжелее, чем он думал.

— Это ещё что такое? — сам у себя спросил человек. — Неужели я что-то там забыл?

И потянул сильнее. Фердинанд не выдержал: взъерошив шерсть, выскочил из своего укрытия, с диким воплем спрыгнул вниз — и ринулся прямиком под кровать. Корзина свалилась со шкафа и опрокинула блюдце с водой.

— Ах ты, скотина! — закричал хозяин. — И как только ты там очутился? Сейчас я тебя!..

У Пушистика, до тех пор равнодушно наблюдавшего за тем, что делалось вокруг, дух захватило. Фердинанд! На шкафу! Как он туда попал? Ружьё! Охотник прицелился!

— Не стреляйте, не стреляйте! — кричал Пушистик разъярённому охотнику, кидаясь то под дуло ружья, то к кровати, под которой прятался кот. — Это мой друг, мой Фердинанд!

Человек собачьего языка не понимал, он слышал только душераздирающие завывания, но довольно было и этого, чтобы сообразить: он собрался сделать что-то не то. Он опустил ружьё, поставил его в угол за дверью, подошёл к кровати, вздохнул и осторожно приподнял край покрывала. Под кроватью затаился взъерошенный перепуганный Фердинанд. Пушистик скакал вокруг, радостно виляя хвостом и повизгивая от радости. Похоже было, что эти двое — добрые друзья.