— Ооо! — протянула курица Петуния, многозначительно покачав головой. — Тогда, братец, берегись!

Человек всё ещё стоял около собаки и изредка поглаживал дворового сторожа по спине.

— Иногда он возвращается домой страшно голодный, и тогда ни о чём, кроме еды, и думать не может. А если в доме есть нечего — не собаку же ему лопать! Тогда нам, курам, приходится туго, — тихо проговорила Петуния и, на миг высунув голову, быстро огляделась. — Он начинает гоняться за нами по всему двору, пока не поймает кого-нибудь, и тогда несчастной приходится проститься с жизнью. Только в последнее время он каким-то нерасторопным сделался, видно, стареет. Как и Друлис.

— Кто?

— Друлис, наш сторож. Он хороший пёс, без дела не лает. Хозяин им очень гордится. Раньше они вместе охотились.

— Значит, этот человек — охотник? А на кого он охотится? — вслух полюбопытствовал Фердинанд, а про себя прибавил: «Надеюсь, не на котов».

— Точно не знаю, — ответила Петуния, — ни разу не решилась подойти поближе и посмотреть. Но вчера я плохо спала, наверное, оттого что слив с вечера наклевалась не в меру. А потому сегодня, едва рассвело, вышла подышать свежим воздухом и увидела, как он возвращается с ловушкой в руках. В ящике, наверное, кто-то сидел: я давно не видела хозяина таким весёлым. Не иначе, попался тот хорёк, который в прошлый раз утащил мою…

Но Фердинанд уже не слушал. Сердце у него сильно забилось, желудок сжался, а в голове зазвенело.

— Где охотник держит ловушку? — перебил Петунию Фердинанд.

Курица вздрогнула и замолчала. Растерянно поглядела на кота и шёпотом ответила:

— В кладовой за домом. Только туда не залезешь когда вздумается, дверь всегда заперта.

Фердинанд вновь ощутил прилив смелости. Быстро приподнял край ящика и, одним прыжком оказавшись у старой покрышки, спрятался внутри неё.

— Будь осторожен, хозяин терпеть не может…

Фердинанду уже не было дела до того, что она там кудахчет. Чуть выждав, он с покрышки прыгнул на опрокинутую бочку, а с неё резво скакнул в кусты смородины. До сада оставалось совсем чуть-чуть, несколько шагов. Кот оглянулся на охотника. Тот сидел рядом с досыта наевшимся Друлисом и ласково почёсывал собачий затылок. Ещё три… четыре… пять прыжков — и Фердинанд оказался в саду за домом.

Сад у охотника был старый и запущенный. Кривые яблони с давно не белёными стволами провожали грустными взглядами падавшие с них яблоки, которых никто не подбирал. А трава вымахала до того высокая, что Фердинанд мог смело идти, задрав хвост, — даже тогда он остался бы незамеченным.

С задней стороны дома к стене лепилась пристройка — такая же обветшалая, как и сама избушка, с крохотными окошками и большим непобедимым замком на двери. Фердинанд, затаив дыхание, бесшумно подобрался к кладовке, но не нашёл ни единой щёлочки, через которую можно было бы попасть внутрь. «Попробую через окно», — решил Фердинанд и, подпрыгнув, вцепился когтями в деревянный подоконник. Окно было закрыто, да ещё и заперто изнутри на крючок, но узенькая щёлочка всё же осталась! «Ура!» — обрадовался кот и, не удержавшись, шлёпнулся на землю.

— Мяуууу! — у Фердинанда потемнело в глазах от боли: ему в бедро впился большой ржавый гвоздь, валявшийся в траве с тех пор, как охотник чинил крышу.

— Тише ты, а то плохо будет! — услышал он знакомый голосок, и из травы выбралась курица Петуния.

— Ты что, следишь за мной? — сердито прошипел Фердинанд, зализывая рану.

— Я только помочь хотела, — ответила курица и, ухватив клювом гвоздь, отбросила его в крапиву.

Фердинанд покосился на Петунию и вздохнул.

— Ну ладно, тогда помоги мне попасть в кладовку.

— Сейчас лучше не рисковать, — сказала Петуния. — Дождись вечера, хозяин по вечерам иногда открывает окно, тогда сможешь через него забраться внутрь.

— До вечера я ждать не могу, мне сейчас надо, — решительно произнёс Фердинанд и снова приготовился вспрыгнуть на подоконник.

— Погоди, — остановила его Петуния. — Я знаю способ получше, чем вот так скакать вверх-вниз.

Курица живо нырнула в траву и мгновение спустя появилась снова — с тонкой веточкой в клюве. Неуклюже захлопав крыльями, она взлетела на крышу пристройки. «По перьям встречай, а по клюву провожай», — вспомнился Фердинанду совет знакомой вороны. Он глазам своим не поверил: курица Петуния ловко всунула веточку в щель между рамами, покрутила, подёргала — и окно со скрипом отворилось!

— Спасибо, большое тебе спасибо! — от души поблагодарил курицу Фердинанд.

— Не за что, — скромно откликнулась Петуния и поторопила кота: — Ну, давай скорее!

Петуния прекрасно знала, как украдкой пробираться в хозяйскую кладовку, потому что не раз успела посетить это запретное место — для того и была у неё припрятана тонкая веточка. Петуния ведь была не просто курицей — она была искательницей приключений! Но, к сожалению, жизнь в усадьбе приключениями была небогата. «И чего ты вечно суетишься?» — усевшись рядком на насесте в курятнике, удивлялись другие куры, когда с наступлением сумерек и тишины Петуния отправлялась во двор на поиски волнующих приключений. «Позабыла свой долг, бесстыдница! Родилась курицей — так и неси яйца!» — старались образумить её старшие, но Петуния их не слушала. «Неужели, раз я родилась курицей, мне нельзя мечтать о приключениях, о яркой жизни, о любви, в конце концов? Неужели мой суженый — этот вымазанный сажей петух с линялым хвостом и помятым гребнем?» — думала она. И потому немедленно вызвалась помочь Фердинанду — когда ей ещё подвернётся такой удивительный случай!

Кот, даром времени не теряя, подскочил, уцепился когтями за подоконник и, оттолкнувшись задними лапами, одним махом оказался в кладовке. Внутри царил сумрак. Поискав, где безопаснее слезть, Фердинанд нащупал лапой ближайшую корзину, потом перепрыгнул с неё на ящик — и вскоре уже стоял на полу.

— Удачи! — услышал он тихое пожелание Петунии и огляделся.

В кладовке был безупречный порядок. Вдоль стены выстроились по росту ящики с различной утварью, от самых больших до самых маленьких, на полке были аккуратно расставлены банки с вареньями, на крышке старого сундука сложены небольшие коробочки, перевязанные разноцветными тесёмками. К бочке, в которой ещё недавно была квашеная капуста, прислонился начавший ржаветь велосипед с ободранным звонком. На стене висело ружьё. А в самом тёмном углу виднелось что-то накрытое мешком, и рядом на полу чернели три пятнышка — пятна засохшей крови!

Фердинанд с замиранием сердца подошёл поближе и тихонько позвал:

— Пуш, ты здесь? Пуш!

В ответ — ни звука. Кот подцепил мешковину когтями и попытался стянуть. Мешок легко соскользнул на пол. В самом тёмном углу кладовки стояла та самая клетка. Только Пушистика в ней НЕ БЫЛО!

Фердинанд зарычал от злости и отчаяния. Перед глазами у него замелькали самые страшные картины, какие только может создать воображение голодного кота: Пушистик варится в кастрюле с супом, Пушистик засолен в банке вместе с дольками чеснока и помидорами, жареный Пушистик с яблоком в зубах, под клюквенным соусом, Пушистик…

Внезапно чёрные мысли Фердинанда были прерваны тихим попискиванием и шорохом. Фердинанд прислушался — звуки доносились из-под потолка. Кот поднял глаза и обмер: вытаращив глаза, на него глядел совершенно такой, как на картинке, висящий вниз головой, с большими торчащими ушами… ВАМПИР!

Фердинанд почувствовал, что сердце у него сейчас разорвётся от страха, а сам он превратится в чучело кота — в точности такое, какое однажды нашли на Свалке. Местные кошки потом часто пугали им своих непослушных деток.

— Добрый день! — вежливо пропищал чей-то голосок.

Фердинанд глубоко вздохнул — на время он совсем позабыл о том, что надо дышать (чучела ведь не дышат!), и потому в голове у него неприятно звенело.