Всё-таки новогодние праздники без снега - не то. Второго января слетали на базу "Ведмедь" Анютка гоняла "Надежду" по сугробам и ледникам, я и Надя перебрасывались снежками.

   Третьего января появились Матрёна Богатырцева, Таня Святаня и Пуська Бятая. "Валькирии" уволокли Аню на озёра в сопровождении приданного мною для охраны взвода "тигров". Мы с Надей остались наедине.

   Это конец? Четвёртого января администрация "Огня и стали" объявила об исключении из игры 2 417 806 человек, не принимавших в ней участия в декабре и не внёсших абонентскую плату за истекший месяц. Осталось 1 929 959 игроков, из которых 1 157 975 были сосредоточены в нулевой локации и совсем или почти не принимали участия в боевых действиях.

   О том, как были распределены оставшиеся 771 974 "огнестальца" администраторы, естественно не сообщали. Эту информацию я получил от ИскИна:

   -одиночки и "Конфедерация нейтралов" - 308 793

   -"Союз общих интересов" -185 272

   -альянс "Свои" -134 108

   -"Англосаксонская Лига" - 93 401

   -"Уния начинающих игроков" -50 400

   Излагая, генерал был черней грозовой тучи. Я вполне понимал его. Вычерченная диаграмма сокращения численности играющих выглядела жутко. Если тенденция сохранится, в чём я не сомневался, хозяева фирмы "Панда" придут к выводу, предсказанному в своё время Андреем Лаптевым - "Огонь и сталь" себя исчерпала, будем сворачивать, форматировать жёсткие диски компьютеров, разворачивая затем новый проект.

   ############################################

   Сто раз сразиться и сто раз победить - это не лучшее из лучшего; лучшее из лучшего - покорить чужую армию, не сражаясь.

   Сунь Цзы. "Планирование нападения"

   "Лиге" ломаная линия диаграммы предсказывала полный распад в течение ближайших пяти - десяти дней. Нас после додавливания остатков "Лиги", если верить статистике, через три-четыре недели ожидало то же самое.

   7

   Если верить? Воистину прав классик: -"Есть ложь, бесстыдная ложь и статистика". "Англосаксонская Лига" развалилась к 7 января. Половина её бойцов вообще покинула игру, другая пополнила ряды одиночек, воюющих каждый за себя и против всех. Под началом Винсента Хурхилла имелся лишь суперэлитный сводный полк "Silver Fox". Панического бегства в нашем альянсе не наблюдалось. Имел место вежливый уход, с прощанием, с выражением искренней и безграничной благодарности главнокомандующему и пожеланиями всего наилучшего остающимся. Но форма не меняла содержания - к 17 января 50% "своих" оставили "Огонь и сталь" навсегда, 50% ударились в одиночный разбой. Я формально сложил с себя обязанности главкома альянса, оставшись командиром полка "Лунинград", из которого не выбыл ни один игрок.

   На вашем счете 11 751 807 игровых рублей.

   20 января администрация "Огня и стали" заявила, что приносит игрокам извинения за то, что ровно через шесть месяцев закроет проект. Последний месяц (30 июня-30 июля) объявлен бесплатным.

   -Смертный приговор? -спросил я ИскИна. -Видно мне и Надюшке следует насовсем перейти в "режим компьютерного времени" чтобы остаток жизни для нас составил не полгода, а пару миллионов лет. А что, неплохо...

   -(Censored)! -рявкнул тот в ответ. -Сегодня меня нет ни для кого! Занят! В служебной (censored) командировке!

   И исчез.

   Вернувшись, долго беседовал со мной о советской фантастике, потребовал, чтобы я через интернов скачал для него все книги, которые те обнаружат по программированию, современному компьютингу, взлому и защите от него, а также по игровой инженерии.

   -Добыл наработки Андрея Лаптева. -словно мимоходом бросил он.

   -Но как?! -изумился я.

   Вместо ответа генерал подбросил на ладони плоский угольно-чёрный ключ, не то от дверного замка, не то от автомобиля.

   8

   -Отказываюсь понимать! -ядовито-ласково говорил я. -Как вообще такое могло случиться? Гвардии сержант Орля Орлова со своим скромным автомобилем артразведки и корректировки обнаружила в пяти километрах от "Лунинграда" танк "Лиги". А целый заместитель командира по технической разведке, связи, электро- и спецоборудованию гвардии лейтенант Владимир Львов, утыкавший антеннами все окрестные высоты, ничего не заметил!

   Гвардии сержант Орлова произведена в гвардии старшие сержанты.

   - Всеслав Глебович, да чего в самом деле такого страшного? Ну, увидала Орлюха железку, ну, тут же вызвала артудар по точке. Молодец! Один залп тяжёлых пушек и где там тот танк, одни шурупы остались.

   -Вовка, сколько мы знакомы, столько не устаю любоваться твоим чарующим пофигизмом. -я устало потёр лоб. -Орля, будь добра, объясни глупому дяде, что случилось плохого.

   -Это, глупый дядя, первый случай появления вражеской техники в тринадцатой локации. -снисходительно пояснила корректировщица. -А, значит, не последний. Танк дополз, скорее всего из какого-нибудь тайного места одиннадцатой или даже десятой локации. Но в такой дальний разведывательный рейд в одиночку никто не отправляется. Просто невозможно добраться. А значит, где-то прячутся ещё два-три его подельника.

   -Так что с того? -не сдавался Львов. -Страшно что ли? Увидим - придавим, как клопов.

   -Дядя лейтенант только притворяется тупым. -доверительно известил я Орлову. -На самом деле наш клоподав сообразил, что подбитый танк скорее всего успел сообщить координаты "Лунинграда" сообщникам. Те передали их в штаб "Лиги" А теперь, Вовочка, догадайся с трёх раз, зачем я привёл в полную боевую готовность всю противоракетную оборону базы?

   Львов покаянно опустил голову

   -Верно, Володенька, потому что отныне все те немногие ракеты, которые изредка будут на своих заводах производить англосаксы, полетят к нам. Это раз. И как только "Лига" приведёт в боевую готовность свой последний полк, куда он тут же будет переброшен самолётом, угадай с пяти попыток? Правильно, сюда. Так сказать последний укус раздавленной змеи. Это два.

   -И что теперь делать?

   -Отличный вопрос. Просто замечательный -похвалил я. -Сканировать окрестности, пофигист ты мой сказочный, разгильдяй фантастический! Держи пятьсот тысяч на модернизацию своих железок и чтоб каждые десять... нет, каждые пять минут ко мне приходила свежая карта. Понял?

   -Так точно!

   -Сгинь с полковничьих глаз и принимайся за работу.

   -Есть!

   9

   Назавтра ранним утром истошно взвыли сирены оповещающие о ракетной атаке англосаксов. На этот раз Вовкины радиоглаза и радиоуши не подвели - обнаружили ракету на расстоянии в пятьдесят километров. Она успела пролететь еще половину этого расстояния, когда две зенитки открыли огонь. Первый же взрыв нейтронного снаряда сбил ракету с курса, та после дикого виража влетела в огненный шар второго взрыва и исчезла в нём.

   -Всё что ли? -удивился Сергей Росомашко, щурясь на быстро чернеющие багровые клубы в небе над горизонтом.

   -Ничего пока и не начиналось. -пообещал я. -Это только визитная карточка. Объявляю "красную" готовность всем подразделениям. Мирным обывателям запрещаю выходить на поверхность. Бегом к машине, рейдер.

   Тут же сирены сменились прерывистыми гудками. "Лунинград" впервые готовился к отражению атаки.

   -С ума посходили? -поразился Львов. -Что делают? Самолёт за самолётом. Сколько же их?

   --Не так уж много. -возразил я, глядя на экран большого радара. -Правильно поступают, товарищ гвардии пофигист. В каждом самолёте - не больше взвода. Если бы они телепортировали концентрированно огромную массу техники и войск за раз, то попали бы под атомный удар - вспомни Зеркальное озеро. А тут - видишь, как рассредоточено.