Казавшийся веселым старичком-одуванчиком морщинистый невысокий человек, кругленький, вальяжный, ласково улыбающийся, Торд Аввакир оказался редкостной скотиной и жутким садистом, получающим дикое удовольствие от издевательств над бессловесными рабами, которыми искренне считал всех своих учеников и помощников.

  Невероятно талантливый маг использовал свою власть и права учителя на полную катушку, помыкая всеми попавшими к нему в цепкие лапы. Он принципиально не держал слуг, ведь им надо было платить (какой ужас и разорение!), да и орать на наемных работников как-то не очень хорошо. Еще в кашу плюнут или вообще свалят к другому, сволочи.

  Поэтому, ученики делали всю домашнюю работу, включая уборку, готовку и стирку, помогали магу в проведении опытов, служили писарями и секретарями, а иногда и подопытным материалом. Хотя, и учил он своих рабов на совесть. Все, прошедшие через личное ученичество становились настоящими мастерами в области химерологии, и люто ненавидели своего наставника, признавая его несомненные таланты.

  Вот и сегодня несчастный Гудир готовился испытать новый вид Кровавой ищейки - химеры, способной найти свою цель по одной маленькой капле крови. Долгая и кропотливая работа бессонными ночами и загруженными до невозможности днями, поиск подходящего для переделки трупа, высчитывание самой оптимальной формы, нудное преображение и трансформация материала, упорное вбивание в скудные мозги твари хоть каких-то поведенческих императивов.

  И вот он, день его триумфа... или жесточайшего поражения.

  Гудир вздохнул, нервно одернул завернувшийся манжет, сжал кулаки и пискнул команду.

  - Встать!

  Аввакир отчетливо хрюкнул, глядя на это поистине жалкое зрелище. Хлипкий ассистент, смесок эльфа лесного и человека, совершенно не тянул на специалиста в области химерологии. Даже внешний вид это подтверждал, не говоря уж о характере. Мелкий, тощий, худосочный, настоящий сопляк, как метко обозвал его маг, с золотыми кудряшками на голове, слезливыми голубыми глазками и острыми ушами, стригущими воздух в моменты волнения, то есть, практически постоянно, как у породистого рысака.

  Жалкое зрелище... как говорится, обнять и плакать.

  И характер... ноющее, сопливое, трусливое, тварь дрожащая, не имеющая никаких прав. Торд в очередной раз задался вопросом, с чего вдруг этот несчастный решил, что станет химерологом? Он ведь даже команду отдать не может как следует! Пищит что-то, а здесь нужна воля! Голос! Наглость и самоуверенность! Все то, чего у него отродясь не было. Вон, даже химера это подтверждает, ух как удивленно и скептически пялится на своего Создателя...

  Химера, выглядящая как здоровенная собака странных пропорций, худая, с торчащими ребрами, костистой головой и целым частоколом острых мелких зубов, торчащих во все стороны, недоуменно села на задницу, поджав короткий, с ладонь, хвостик, с пушистой кисточкой на конце - источник непрекращающегося веселья и потока насмешек со стороны Торда.

  Наклонив голову, тупое создание что-то проскулило, царапнув землю лапой. Гудир отчаянно обернулся, ломая руки и пытаясь добиться от наставника хоть какой-то помощи. Бесполезно. Маг только скалился, с хрустом уничтожая печенье в небольшой коробочке и запивая его отличным легким вином.

  Маррт откашлялся, встал в патетическую позу, решив придать себе солидности и уверенности хоть таким способом, и вновь отдал команду.

  - Встать!

  Химера неторопливо оторвала зад от земли, обреченно глядя на горе-хозяина. Хвостик пару раз вильнул, вызвав новый водопад насмешек Аввакира. Гудир понуро развел уши в стороны, но вновь попытался приободриться, после чего откупорил маленький пузырек, в котором лежал клочок ткани с крошечным кровавым пятнышком. Дав обнюхать и лизнуть ткань гончей, Маррт сконцентрировался и отдал приказ.

  - Ищи!

  Химера тяжко вздохнула и неторопливо потрусила в лес.

  ***

  Джирро мчался через чащу, запаленно хрипя горящими огнем легкими, словно загнанный скакун. Ноги болели неимоверно, в боку кололо, но эльф не обращал на это никакого внимания. Если он успеет пробежать сквозь лес, который в этом месте был достаточно узок по слухам, если его не сожрут твари, если он не упадет от потери сил, если его не поймают ловчие деревья, если Гончая не сумеет взять его след...

  Если все эти "если" сойдутся и планеты выстроятся в нужном порядке, то он обретет свободу.

  Попавший в плен при очередной стычке на границе, обыкновенный лучник, не блещущий особыми талантами и не могущий похвастаться богатством, связями или, хотя бы, хорошим происхождением, Джирро был законопачен в места не столь отдаленные, оказавшиеся "хранилищами Академии Магических наук для различного рода ингредиентов, для учебы надобных".

  Каково, а?

  Был эльф, стал ингредиент. Для учебы надобный.

  И если бы только ингредиент... пленников использовали на полную: бесплатная рабсила, пашущая за миску скудной жратвы, это же мечта любого рабовладельца! А если еще эта самая сила достается даром... Кроме того, администрацию Академии не волновал естественный падеж поголовья крупного нерогатого скота, ведь трупы с удовольствием оприходуют некроманты, так что они были в выигрыше в любом случае.

  Джирро провел в этом кошмаре полгода, за которые оброс, отощал, приобрел кучу фобий и дикое желание сдохнуть на свободе. О жизни на свободе он уже не мечтал... поэтому, когда день назад в их казематы вошел упитанный дедуля в роскошной хламиде химеролога, сверкая кольцом Мастера на пальце, эльф предпринял попытку притвориться дохлым, но это не помогло. Его вытащили, нацепили управляющий ошейник, погрузили на лошадь и с ветерком домчали до лесного массива, простирающегося в обе стороны, насколько видел глаз.

  После чего сняли ошейник и дали пинка под зад с напутствием быстрее шевелить ногами. Стражи Академии со смехом определялись со ставками, насколько быстро он протянет ноги и есть ли у него шанс пересечь Лес живьем, а не в желудке крупного хищника, ведь тогда по милости Повелителя он обретет свободу.

  Джирро слушал их перепалку, отходя от отупения, вызванного пленом, после чего неуверенно поковылял на подгибающихся ногах в чащу. Постепенно его шаги становились все легче и быстрее, он уже не полз, а скользил среди огромных, просто неохватных стволов зеленых великанов, заросших странными лианами.

  А потом он побежал.

  ***

  Мортиша замерла, прислушиваясь. Раскинутая на километры ментальная сеть затрепетала, сигнализируя о прохождении сквозь нее разумной двуногой пищи. Дамм-морэ задумчиво пошевелила ушами, анализируя состояние своей будущей жертвы. Разумный. Достаточно сильный физически. Магических способностей мало... движется наперерез...

  Ветки даже не всколыхнулись, когда Мортиша понеслась ловить свой первый за долгое время перекус.

  ***