Джирро сипел, развалясь на толстой ветке, на которую с трудом влез по гладкому, словно намазанному маслом стволу. Великие боги, хорошо-то как! Отдохнуть, немного, но все-же, иначе он попросту не добежит. Слишком измучено его тело, так что краткая остановка необходима. Вокруг гомонили джунгли... шелестели на легком ветерке листья, перекликивались птицы, жужжали насекомые... Теплые лучи Мирэль с трудом проникали между плотно переплетенными кронами деревьев, но и этой малости хватало, чтобы улыбаться и радоваться жизни.
Джирро вздохнул, мысленно собираясь с силами, готовясь слезть и продолжить свой забег. Конечно, у него есть фора в полдня, иначе магам-испытателям будет неинтересно, но... неожиданно мужчина нахмурился и зашарил глазами по видимому пространству, не понимая, что же его насторожило.
Лес все так же жил своей жизнью... Звуки. Вот оно. Эльф сел, настороженно приникая к стволу. Нет звуков... раздающихся вблизи. Словно он неожиданно оказался в слепом пятне... Ни насекомых, ни птиц...
Какой-то хищник?
Неожиданно на периферии что-то мелькнуло, Джирро дернулся, едва не упав, с неудовольствием и холодком в груди отмечая, что нервы совершенно пошли вразнос. Он осторожно обхватил руками толстый ствол, готовясь слезть... и заорал от ужаса, когда кто-то схватил его за кисти, намертво фиксируя их в каменном захвате. Тихий голос еле слышно прошептал, с какими-то жуткими нотками:
- Здравствуй... мой милый пирожок... с капустой!
Джирро замер, чувствуя, что по спине начинают маршировать стройные колонны здоровенных мурашек, а особо крупные экземпляры сбились в кучу, изобразили гномий хирд и сплоченным отрядом совершают тактическое отступление, при этом остатки некогда роскошной шевелюры решили мигрировать с дурной головы эльфа, попавшегося неизвестному чудищу, в более дружелюбные края.
Неопознанное чудовище крепко держало затрясшегося крупной дрожью парня за руки, пресекая любые попытки вырваться с неимоверной легкостью. Эльф тоненько заскулил, беспомощно дергая руками. Бесполезно.
- И чего дергаешься? - прошипел некто, сжимая хватку.
- Жить очень хочется... - пролепетал Джирро, мысленно готовясь к смерти. Неизвестный хихикнул.
- М-дя? А вот мне есть хочется. Очень...
- Может, не надо? - робко прошептал эльф, умоляюще сверля глазами ствол дерева, в который впечатался лицом. Неизвестный сухо рассмеялся, от чего мурашки не просто побежали, а помчались куда подальше с дикой скоростью.
- Надо, милый, надо. Я очень хочу кушать... меня сейчас даже такой огрызок как ты, обрадует...
Мортиша улыбнулась во все сорок четыре клыка и выглянула из-за ствола. Эльф замер, в ужасе смотря на воплощение смерти, пришедшее лично по его душу. Черная кожа, лысая голова с торчащими ушами, частокол кошмарных клыков, погребальная ашутта и богатейшие украшения. Оценив свисающие из сухих мочек длинные серьги, Джирро сглотнул и, неожиданно даже для самого себя, выдал:
- Зачем вам есть такого, как я, высокородная госпожа? Я и так еле на ногах держусь. Совсем квелый. Вы меня съедите - и не почувствуете! А ведь рядом есть сразу два мага. Сочных, сильных... вкусных. Один, правда, так, подмастерье, но зато второй - настоящий Мастер!
- Да ну? - развеселилась принцесса, оценивающе смотря на пытающийся не попасть в желудок перекус. - Маги, говоришь?
Эльф закивал так, что казалось, голова сейчас оторвется и улетит, умоляюще смотря на кошмарную нежить влажными глазами загнанной лани.
- Маги, высокородная госпожа! Целых две штуки! Они сейчас Кровавую гончую испытывают.
- Маги... - Мортиша мечтательно облизнулась, от чего пленник затрясся еще сильнее. - Маги это хорошо... Хммм...
Мортиша оценивающе взглянула на доходягу, попавшегося ей в лапы. Тощий, замызганный, пахнущий отнюдь не розами, весь какой-то замученный. Уши торчат из обкромсанной кое-как гривы рыжих волос, голубые глаза слезятся, веки опухшие, шелушащиеся, губы в трещинах, словно у умирающего в пустыне. В чем только жизнь держится... да и магия еле-еле ощущается, словно ее долго и успешно выкачивали, как нефть из свежепробуренной скважины.
Он что, в тюряге сидел?
Съесть такого - все равно, что печеньку. Ничего не почувствуешь, только аппетит раззадоришь. Это она всегда успеет... с другой стороны... раз уж она решила делать ноги из этого захолустья, ей понадобится слуга. Желательно, конечно, несколько, но и один - тоже неплохо. Все-таки, она о том мире, что за пределами Леса, практически ничего не знает, ей нужен проводник, тот, кто возьмет на себя общение с окружающими, ведь это подозрительно - знатная дама, и без слуг. Так не бывает. Значит...
- Повезло тебе, пирожок. Мне нужен слуга. Что скажешь? Готовить-убирать-прочее - практически не нужно. Ты будешь создавать антураж... Я тебе даже платить буду, с надбавкой за вредность. И не буду есть. Что скажешь? - Мортиша мило улыбнулась, от чего несчастный эльф едва не упал в обморок. С трудом сглотнув, он сумел просипеть:
- С превеликим удовольствием согласен, высокородная госпожа!
- Замечательно! - довольно прошипела принцесса, после чего подалась вперед. - А теперь показывай, в какой стороне бегает мой обед?
***
- Вот это меню! - восхищенно прошептала Мортиша, окидывая алчным взором радующую желудок картину. Неподалеку от границы леса, буквально в десятке метров от нее, находились неимоверные вкусности. Сидящий на здоровенном, мягком и удобном даже на вид кресле невысокий, пухленький мужчина лет шестидесяти на вид, весь такой веселый и добродушный на первый взгляд, с торчащими вокруг шикарной лысины короткими седыми волосками, словно наполовину облетевший одуванчик, круглыми щеками и таким же брюшком, одетый в какую-то роскошную хламиду, расшитую по подолу золотыми узорами. Это явно маг.
Перед дедком стоял столик с вином, закуской, а вернее - очень плотным обедом, судя по количеству блюд, ноги он с удобством расположил на пуфике, демонстрируя острые, загнутые вверх носки расшитых золотом мягких туфель. Мужчина отдавал должное обеду, одновременно словесно издеваясь над стоящим в паре метров от него парнем чрезвычайно унылого вида, одетого в очень бюджетный вариант хламиды, фасон которой демонстрировал маг.
Несчастное создание, судя по всему, подмастерье, заламывало руки и пыталось командовать чем-то вроде здоровенной собаки весьма странного вида. Тощая, лысая, шкура серого цвета висит неопрятными складками на выступающих ребрах, длинная узкая пасть потрясала диким количеством торчащих во все стороны мелких острых зубов, натыканных как попало, глаза создания смотрели куда угодно, но только не прямо, костлявые лапы гордо демонстрировали длинные загнутые когти, как у тигра. Довершал чудную картинку короткий хвостик с длинной пушистой кисточкой на конце, увидев которую принцесса едва не заржала на весь Лес - так несуразно это смотрелось.
Чахоточное подмастерье, создавшее этот шедевр химеростроения, соответствовало своему творению: худой до костлявости, сутулящийся, нервно дергающий пальцами полукровка, о чем прекрасно свидетельствовали немного большие, чем у человека уши с острыми концами, сейчас торчащие практически параллельно плечам.
