У Габриэллы внутри все похолодело.

Волчий Лорд Берек Грохочущий Кулак шел по коридорам своего флагмана. Берек терпеть не мог продолжительные патрульные облеты, ему становилось не по себе от слишком долгого пребывания на борту корабля. Поглаживая на ходу бороду, он сжимал силовую перчатку.

Припомнив битву, в которой он потерял свою настоящую руку, Берек слегка улыбнулся. В том сражении он схлестнулся с Кхарном Предателем — легендарным берсерком Хорна. Имя этого космодесантника наводило ужас даже на тех, кто бился на его стороне. «Вот это была битва!» — подумал Берек.

Он вошел на мостик, по обе стороны дверей которого стояли двое его Волчьих Гвардейцев. Берек окинул мостик командирским взглядом, убеждаясь в том, что все идет, как запланировано. Воины Фенриса, несшие здесь службу, — благородные люди, отобранные за длительное служение Космическим Волкам. Все были при оружии и знаках отличия, которых удостоились за годы службы.

Помещение украшали символы Фенриса — от щитов, водруженных на покрытые рунами колонны, до волчьих шкур, служивших коврами. Все контрольно-измерительные приборы были вставлены в челюсти волчьих изваяний, а стойки пультов управления сделаны из обработанного камня, похожего на лед. Со сводчатого потолка свисали знамена, а командирское кресло выглядело как трон. В целом мостик больше походил на парадный зал лорда, чем на место его связи с духами машин.

Берек был высокого мнения об экипаже «Кулака Русса». Многих членов команды он похлопывал по плечу или кивал им, проходя мимо. Мужчины, несшие службу на этом корабле, находились здесь по своему выбору. Они — свободные люди, преданные Ордену.

На других кораблях Империума дело поставлено по-другому. Там экипажи комплектуют пленниками и осужденными преступниками либо используют безмозглых сервиторов.

«Кулак Русса» завершил патрульный облет системы Евфрат. Эта система — звезда и ее планеты — считалась в Империуме малозначительной. Но она находилась под защитой Космических Волков, и этого было вполне достаточно, чтобы Сыны Русса уделяли ей такое же внимание, как и любой другой системе, входящей в их протекторат. Там все в порядке, поэтому они совершали прыжок сквозь варп, приближаясь к планете Гиады, во исполнение обязательств по древнему договору Космических Волков с Домом Велизария.

Эта планета совсем недавно вошла в маршрут патрулирования, поэтому Берек не был уверен, что Дом Велизария и Волчьи Клинки в курсе их предстоящего появления.

Подумав о Доме Велизария, Берек тут же вспомнил юного Кровавого Когтя Рагнара, ныне — Волчьего Клинка. Этот безрассудный и благородный юноша произвел хорошее впечатление на Волчьего Лорда во время службы под его началом. Рагнар прекрасно нес службу, а затем утратил Копье Русса на планете Гарм. Этот Кровавый Коготь остановил вторжение Хаоса, бросив священное Копье в портал Хаоса и разрушив его. Этим он спас всю роту Берека вместе с командиром.

По мнению Берека, это был подвиг, достойный того, чтобы его воспеть. Ценой утраты одной из величайших реликвий Космических Волков остановлено вторжение Хаоса.

Был ли вознагражден Рагнар за свой героический поступок? Нет. По сути, Рагнар оказался вовлеченным в политические распри между Волчьими Лордами Ордена. В стремлении дискредитировать Берека его соперники убедили Великого Волка отправить Рагнара в изгнание. Так и вышло, что юного Космического Волка сослали на Священную Терру — служить Волчьим Клинком при Доме Велизария. Но Берек все же надеялся когда-нибудь увидеть Рагнара в залах Клыка на Фенрисе.

Зазвенел сигнал предупреждения, и Волчий Лорд отбросил эти мысли.

— Прыжок в обычный космос начнется через минуту, — прозвучало оповещение по всему кораблю.

Вернувшись в настоящее, Берек в последний раз окинул взглядом мостик. Экипаж «Кулака Русса» готовился к обратному прыжку в обычный космос. Люди следили за своими пультами, произносили должные благословения и выполняли необходимые ритуалы. Волчья Гвардия покинула мостик, чтобы занять места в гравитационных креслах.

Новый предупреждающий сигнал — и очередное оповещение:

— Прыжок в обычный космос начнется через тридцать секунд.

Хотя Берек совершил столько варп-прыжков, что уже и не помнил, сколько их было, тем не менее он чувствовал себя не в своей тарелке. Варп — это не безжизненное пространство. Он населен невыразимыми кошмарами, и сквозь эти ужасы приходится проходить каждому, кто путешествует меж звездами, неся службу Императору. В глубине души Волчий Лорд по-прежнему оставался суеверным воином с Фенриса. Береку было свойственно здоровое неприятие магии и всего, что отдает ею.

— Прыжок в обычный космос начнется через пятнадцать секунд…

Мало-помалу у Волчьего Лорда возникло ощущение, что мостик вытягивается и удлиняется. Повсюду плясали огни, источника которых нигде не было видно. В ушах Берека нарастал низкий ритмичный шум. Процесс начался, и корабль уже пытался покинуть варп.

— Прыжок в обычный космос начнется через десять секунд…

Шум преобразился в ропот. Тошнотворные, искаженные голоса бормотали что-то на непонятном языке. Все внутренние поверхности корабля начали светиться. Корабельные переборки скрипели, словно сгибаясь под чудовищным грузом.

— Прыжок в обычный космос начнется через пять секунд…

Внезапно звук, свет и движение слились воедино в невообразимой мешанине жутких кошмаров.

— Прыжок!

И в этот миг все стало ничем.

Прыжок в обычный космос завершился. Берек поспешно вознес безмолвные молитвы Императору, Леману Руссу и древним богам Фенриса.

Волчий Лорд осмотрел мостик и экипаж. Освободившись от ремней безопасности, люди возвращались на места. Берек не пожалел времени, чтобы убедиться, что все члены экипажа перенесли прыжок без повреждений. Опасности путешествия через варп нельзя недооценивать. Убедившись, что все в порядке, Волчий Лорд нажал клавишу, освободившую его от ремней.

Встав, он обратился к своей команде:

— Начинайте сканирование систем. Свяжитесь с планетой и сообщите о нашем присутствии, передайте мои приветствия губернатору Пелию. Посмотрим, насколько они гостеприимны.

— Волчий Лорд! — обратился к нему корабельный советник Хрот. — Сканеры показывают, что на низкой орбите над планетой находится боевой корабль. Гражданские корабли разбросаны по всей системе и разбегаются от планеты. Орбитальная оборонительная платформа идет по снижающейся орбите, и я думаю, что это — уже лом. На поверхности Гиад ведется огонь из различного оружия. Кажется, на столицу планеты — Лету — ведется наступление.

Берек за дело присвоил Хроту звание корабельного советника. Хоть и не космодесантник, Хрот не раз доказывал свою способность быстро оценивать тактические ситуации. Останься он на Фенрисе, его племя преуспело бы в уничтожении кракенов благодаря мастерству Хрота маневрировать судном.

— Не могу связаться с Летой, лорд Берек. Похоже, их рации блокированы помехами, — доложил связист.

На лице Берека мелькнула легкая улыбка:

— Кажется, наш рутинный патрульный облет весьма ко времени.

Берек не верил в случайное стечение обстоятельств. Он и «Кулак Русса» оказались здесь в это время — значит, их привела судьба, провидение. Берек здесь, чтобы положить конец столкновению на Гиадах, — именно это он и сделает.

Он пересек мостик и подошел к тактическому пульту управления:

— Давай-ка выясним, с чем мы тут столкнулись.

Ожив, тактический дисплей показал голограмму Гиад и всех судов, находящихся на орбитах вокруг планеты. И в самом деле на низкой орбите над Гиадами висел неизвестный боевой корабль. Между кораблем и поверхностью планеты непрестанно сновали «Громовые ястребы».

Берек был озадачен. Это корабли Адептус Астартес. Что они здесь делают и почему, во имя мерзлых отбросов Фенриса, они атакуют планету, которая находится под защитой Космических Волков?