— Можем ли мы доказать, что за этим стоял Фераччи? — спросил Рагнар.

— Пока нет. Чезаре просто скажет, что мы лжем и хотим обесчестить его. Остальные боятся его и одновременно восхищаются тем, что ему удалось подкупить одного из белизарианцев. Скандал лишь укрепит его авторитет.

— Так, значит, он выйдет сухим из воды? Все те люди погибли напрасно.

— Я бы так не говорил, Рагнар, — возразил Торин. — Леди Джулиана сделает все, чтобы Чезаре не посадил в Совет Высших Лордов своего сына.

Он лелеял свои планы десятилетиями, а ты помешал ему. Он будет мстить за это.

— Пусть так, — ответил Рагнар.

— Это слова истинного сына Фенриса, — произнес Хаэгр с почти отеческой нежностью.

— Рагнар, у тебя будет либо очень короткая, либо блистательная карьера. Возможно, и то и другое вместе, — усмехнулся Торин. — Так недолго пробыв на Земле, ты умудрился сделать своим врагом одного из самых могущественных людей в Империуме. Я содрогаюсь при одной мысли о том, что ты сотворишь на бис.

— А как с имперским ассассином? Что с этим-то делать?

— С имперским ассассином? — повторил Торин. — Если сделаешь запрос, уверен, выяснится, что он был неким изменником.

— Но несколько часов назад ты говорил другое…

— Да, но Администратум ответит именно так, если мы будем настолько глупыми, что поднимем этот вопрос.

— Это нечестно.

— Такова жизнь, Рагнар, привыкай к этому. Но опять-таки, если это тебя хоть как-то утешит, полагаю, сегодня ночью мы насолили кому-то сидящему гораздо выше, чем Чезаре. И там тоже сделают выводы.

— Мне хотелось добиться чего-то большего.

— Не беспокойся, Рагнар, — вставил Хаэгр. — Я уверен, что появится еще кто-нибудь, в кого ты сможешь вонзить свои зубы.

— Если это была шутка, — отметил Торин, — то не очень смешная.

Хаэгр разразился хохотом, и Рагнар не смог удержаться, чтобы не присоединиться к нему. В дверях появился Валкот.

— Все еще валяешься? — угрюмо спросил он. — Давай-ка вставай с постели и готовься выполнять свои обязанности. Нас ждут в зале приемов.

Рагнар вновь шагал по коридорам дворца в сопровождении Волчьих Клинков. Все они выглядели очень довольными, будто знали что-то, чего не знал он.

Селестарх серьезно посмотрела на них с высоты своего трона. Она немного постарела, и в ее взгляде сквозили одновременно и печаль и гнев. Леди Джулиана сильно изменилась с тех пор, как Рагнар увидел ее впервые.

— Мы здесь только благодаря тебе, Рагнар. Наш Дом благодарит тебя за отвагу.

— Я всего лишь исполнил свой долг, — ответил Рагнар.

— Тем не менее Дом Белизариуса обязан отблагодарить тебя, и я готова выразить нашу признательность.

Рагнар промолчал. Поступить по-другому было бы дерзостью.

— Ты утратил свой клинок, защищая нас. Возместить эту потерю — честь для нас. — Она сделала знак, и два гвардейца вынесли массивное, инкрустированное рунами оружие. Это был старинный и очень красивый меч. — Возьми его.

Рагнар принял клинок, который лег в его руку, словно был выкован именно для него. Юноша почувствовал, что от рун исходит аура странного холода.

— Благодарю вас, — произнес Рагнар, поклонившись.

— Этот меч был создан во времена Императора одним из первых Волчьих Клинков. До тебя он принадлежал Скандеру. Будь достоин его.

— Я сделаю все, что смогу.

— А теперь, — сказала она, — у нас есть другие дела. Мы должны отправиться на Совет и проследить за тем, чтобы новый представитель был выбран верно. Джентльмены, если вы будете добры сопроводить нас, мы отправляемся немедленно.

Встав по обе стороны от правительницы Дома Белизариуса, они зашагали на встречу, которая решит судьбу всех грядущих поколений Навигаторов.

Странный запах вывел Рагнара из задумчивости. Волк поднял взгляд. Стояла глубокая ночь, и сквозь тьму слышались звуки далекой битвы. Рагнару показалось, что линия фронта стала ближе. Воины вокруг готовились к сражению. Некоторые спешили к передовым позициям. Урлек и остальные Волки проверяли свое оружие. Похоже, они готовы броситься в бой по первому знаку. Ноздри Рагнара пронзил слабый запах, от которого волосы на его затылке встали дыбом.

Он посмотрел на свой клинок, неохотно расставаясь с воспоминаниями о тех давних событиях, товарищах и врагах. Многие из них уже мертвы. Других он потерял из виду. Жизни некоторых сложились весьма причудливо. Он подумал о странном повороте судьбы, который привел его к тайнам, связанным с ассассином, той далекой ночью. Эта история никогда не попадет в летописи Ордена. Пожав плечами и улыбнувшись, он поднялся на ноги. «Хорошо вспомнить прошлое, — подумал он, — и то, откуда ты сам, и пройденное тобой огромное расстояние, но сейчас нужно вернуться в настоящее». Запах, который он учуял, говорил о присутствии врагов. Увидев, что командир поднимается, его люди также встали и взяли оружие на изготовку. Он подал им знак быть настороже. Они тут же укрылись в окопах и принялись всматриваться в темноту.

Поблизости взорвался снаряд, и земля задрожала. Взрыв взметнул в воздух гору земли и сбил с ног несколько человек. В ночи засверкали вспышки огня контрбатареи. Рагнар вновь принюхался. Он чуял колдовство. Повсюду струилась чуждая энергия. Похоже, с последователями Хаоса еще не покончено.

Он сосредоточился, стремясь отыскать то, что вызвало его беспокойство. Теперь, когда он осознал, в чем дело, стало гораздо легче. В прилегающих лесных зарослях он увидел огромных Космических Десантников, которые не принадлежали к его Ордену и не были верны его Императору. «Должно быть, они скрыли свое приближение с помощью магии», — подумал он. Похоже, они собираются отплатить ему за ту неожиданную атаку. Этим утром состоялась всего лишь небольшая стычка в бесконечной войне между Империумом и Хаосом, между Космическими Волками и Тысячей Сынов. Так устроена Вселенная — бесконечные сражения, бесконечная борьба. Он тихо отдал по радиосвязи команду приготовиться. Если они будут действовать стремительно, то без труда отобьют эту бесшумную атаку.

— Огонь! — крикнул он, и вихрь яростного боя унес последние остатки его воспоминаний.

Предстоит война, которую нужно выиграть. Всегда есть еще одна война, которую нужно выиграть.

Вихри цветных всполохов рисовали на облаках красно-оранжево-желтые спирали. На фоне этих грандиозных картин высились черные и серые башни Сэнт-Хармана, некогда великой столицы Коринфа V. Волчий Лорд Рагнар Черная Грива с удовольствием наблюдал, как полночная тьма становится рассветом по воле имперского правосудия. Каждый залп имперской артиллерии, каждая бомбовая атака космического флота оставляли новые яркие отметины на небесном гобелене планеты.

Рагнар пытался сохранить в памяти как можно больше подробностей сражения. Космодесантнику нелегко запомнить все эти бессчетные войны на бесчисленных планетах. Война — вот главная и порой единственная работа защитников человечества. Непрестанно исполнять волю Императора Человечества, сражаться с врагами Империума — что может быть важнее и почетнее?

Имперская Гвардия почти год отражала вторжение сил Хаоса на Коринф V. Рагнару и его опытному подразделению Космических Волков понадобился лишь месяц, чтобы перевернуть ход кампании.

На Коринфе V производилось военное снаряжение и транспорт для огромных армий Империума. В том числе для Орденов Космического Десанта и Имперской Гвардии, и для самих Космических Волков Рагнара. Но жители планеты возгордились своими трудами, возгордились чрезмерно. Они стали возвеличивать технику и поклоняться ей, вместо того чтобы неотступно следовать вере в Императора. И тогда смрад Хаоса не замедлил проникнуть на Коринф V.

Все космические десантники — лучшие воины Империума — знают об опасностях Хаоса. Демоны из варпа внушают гибельные мысли, способные развратить даже самых преданных людей. Защитить их может лишь вера в Императора. Хаос овладел Коринфом V, лишь когда жители планеты утратили веру. Но вера Космических Волков безгранична; она вновь помогла им одержать победу. Почти одержать.