– Какой принцип отбора и определения победителя? Что получает чемпион?

– На первом этапе надо предоставить любое необычное или уникальное растение, выращенное своими руками. Здесь происходит отсев основной массы. На втором этапе участник должен предъявить научную работу по биологии. После чего, конкурсантов останется только десять… эльфов. Фейри не сильны в науке, и до заключительного этапа не доходят. В финале оцениваются уникальные магические растения, выращенные участниками.

– Не очень понятна разница между первым и третьим этапом?

– В финале растение должно обладать ярко выраженной магической составляющей – без этого нет ни одного шанса на победу.

– Спасибо, Эмм. Так ты говоришь, что проиграть в конкурсе для Наталисии – немыслимо?

– Если допустить такое, – даже зажмурилась, как кошка от удовольствия, представив такую картину, – для нашей Недотроги это будет катастрофа! Но почему тебя это интересует?

– Будущего победителя Сатурналий должно интересовать все, что связано с его предстоящим триумфом.

– Опять шутишь – а я подумала…

– Никаких шуток. Все серьезно. Что там полагается победителю в качестве награды? Как-то забыл уточнить?

– Золотой лавровый венок и Исполнение Желания. Лауреат Сатурналий имеет право попросить императора исполнить любое желание. Выполнимое, естественно, и разумное.

– Эмм – ты просто чудо! Я люблю тебя… в гуманистическом смысле этого слова, – тут же поправляюсь. Разница в числе хромосом – это не баловство.

– Зубы не заговаривай. Теперь твоя очередь отвечать. Кто подарил цветок Недотроге? Я уже знаю ответ, но хочется убедиться.

– Эмм, ну право, что за недоверие. Конечно, отвечу – моя работа. Все равно узнаешь, когда выставлю его на конкурс.

Эльфа странно смотрит на меня, словно впервые увидела.

– Не спорю, если это твой цветок, то пройти во второй тур – не проблема. Но дальше что будешь делать? Не говорю уже о том, что в финале тебе не выиграть. Энергетические меллорны, которые питают купол над городом, видел? Именно за них дали лавровый венок победителю два года назад.

– Впечатляет, – вынужден признать очевидную проблему. – Но не пугает. И что же попросила в награду наша Недотрога-Нати?

– Ты не поверишь. Дополнительное финансирование для своей кафедры.

– В таких случаях великий маг Зигмунд Фэ говорил: «Мужика ей надо. Срочно».

– Условия понятны? Приступаем. Отсчет времени пошел.

Пристав покидает арену, у меня чуть меньше минуты на подготовку. Рейнджер тоже не теряет времени даром, бафится по полной, накачивает защиту и повышает навыки. Именно для этого дается шестьдесят секунд перед началом дуэли. Атаковать соперника в этот момент нельзя, можно только готовиться к бою.

– Ни стыда, ни благородства, – и так выше меня уровнем в два раза, и этого ему мало. Впрочем, играть честно никто не собирается – муки совести меня не мучают. Наоборот, поведение противника развязывает руки.

На трибунах все места заняты, развлечения в последнее время редкость, а тут сразу двойное удовольствие. Судя по ставкам, в мою победу никто не верит. Один к пятидесяти в первом бою не в мою пользу, и один к тридцати во втором. Тем больше моя прибыль – сами себе злобные буратины. Ставлю тысячу золотом.

Между тем, секунды неумолимо тают. Пора и мне приступать к подготовке.

Для начала высыпаю ведро колотого льда и кастую призыв Снежнеца.

Накануне долго ломал голову, прикидывая различные тактические варианты. В результате пришел к выводу, что наиболее опасен для меня ближний бой и дистанционная магия. К счастью, оба соперника не специалисты по магическому воздействию, поэтому основная опасность исходит от капитана рейнджеров. Ни одного шанса против него в ближнем бою у меня нет – разница уровней слишком большая. Именно поэтому приходится выкладывать все козыри в первой схватке – иначе до второго поединка я просто не дотяну.

Еще одна проблема – отсутствие снега. Методом проб и ошибок удалось вызвать Жнеца, заменив снег измельченным льдом, но результат получился не ахти какой. Время жизни – всего тридцать минут, то есть ни о каком втором раунде речь не идет, следующий призыв возможен только завтра. Однако удача скупо улыбается мне – снеговик выходит аж четырнадцатого уровня. В первый раз такое случается – потихоньку растет мастерство.

Стоит отметить, что дуэльная арена имеет форму почти правильного квадрата, со стороной в тридцать метров. Здесь принято начинать бой друг напротив друга, стоя на специальных отметках ближе к середине – что меня категорически не устраивает. Вопреки очевидному, я не собираюсь от него бегать по всей арене, наоборот, мне нужно прикрыть снеговика от прямого столкновения, иначе его быстро разнесут на снежки. Поэтому Жнец оказывается в самом углу, я же чуть впереди, перекрывая доступ.

Последние секунды уходят на реализацию еще одного сюрприза – того самого, за который теоретически меня должна была мучить совесть.

Варварское изобретение нашего средневековья – «чеснок» против конницы. Название никоим образом не отражает суть этого простого, но весьма изуверского способа борьбы с конницей. Четыре гвоздя, штыря, лезвия или чего-то подобного, скрепляются под углом в сто двадцать градусов, остриями наружу, образуя некое подобие пирамиды с остриями в вершинах, но без граней. Уникальность этой конструкции в том, что как ни брось ее на землю – все равно одно острие обязательно будет торчать вверх, три остальных будут упираться в поверхность, придавая устойчивость. Острия могут иметь зазубрины, что делает их извлечение трудным и весьма болезненным.

Предназначен «чеснок» прежде всего против несчастных лошадей. Поскольку у моего соперника копыта отсутствуют, то размер зазубренных штырьков на моих колючках намного меньше, зато их много – две сотни, и всего за пятьдесят золотых. Кто-то скажет, что это безумно дорого за такую мелочь, но для меня важнее эффективность, да и за срочность пришлось доплатить.

Вчера, в тот момент, когда явилась стервозная эльфа, я как раз занимался их модернизацией. Как нетрудно догадаться, в полном соответствии с предсказанием шамана, давшего мне замечательное имя, я решил сделать колючки еще и отравленными, для чего обильно смазал все острия ядом. К слову, ингредиенты закупил у доброй бабушки-травницы, чем несказанно удивил ее. Не удивлюсь, если в завтрашнем номере газеты появится история о крысах-мутантах, которых не берет даже литр концентрированного яда. Должен же был я объяснить, зачем мне столько отравы.

У стороннего наблюдателя возникнет вопрос – как же сам Трав собирается бегать по этим отравленным колючкам? Все гениальное просто! Десять золотых – и мои сапоги оказались с уникальной металлической подошвой, непробиваемой даже из винтовки Мосина образца тысяча восемьсот девяносто первого года, не то что какими-то ржавыми гвоздями. Впрочем, про винтовку я загнул ради красного словца – благо проверить это утверждение невозможно по причине отсутствия огнестрела в этом мире.

Для улучшения сцепления с землей, мои бутсы обзавелись устрашающими шипами. Бегают же футболисты в подобных – чем я хуже?

Жестом потомственного сеятеля щедро разбрасываю «чеснок» вокруг себя и на подступах к снеговику. Последняя заготовка – бросаю парочку дымовых шашек. Дымят они, честно признаюсь, хреново – кустарщина, слепленная на скорую руку, но для местных жителей это что-то неведомое и пугающее. В их понимании дым без магии – деньги на ветер в прямом смысле. Надеюсь, и мой противник такого же мнения. Ну, скажите, кто в здравом уме будет бросаться обычными дымовухами, не способными нанести хоть какой-то ущерб?

Мой блеф проходит на ура. Приставы, да и некоторые маги на трибунах, удивленно и тревожно засуетились, пытаясь опознать, что за грозное заклинание применил неизвестный боец. Капитан рейнджеров, задержав дыхание, делает крюк вдоль края арены, чтобы избежать неизвестного воздействия. Это дает мне еще несколько секунд. Кастую «Вектор Лопуха». Не знаю, как сработало, успеваю израсходовать две рунные заготовки. В этот момент снеговик удачно выдает замедление, и тут же следом веер ледяных игл. Хорошо, что мимо меня, не задевая.