«Поспеши, Грегори. Свет становится слишком сильным, а это неудобно», — проинструктировал снаружи Михаил.

Жак очень тщательно проводил под телом Байрона медленную и осторожную зачистку, не торопясь, словно утренний свет не затрагивал ни одного из них. Запах крови коснулся его ноздрей, зловоние обугленной плоти скручивало живот. Около бедер Байрона он ощутил наименьшее сопротивление. И мгновенно остановился.

— Это здесь, Грегори, провод, о который я порезался, острый как бритва. Он сжимает мое запястье. Ты видишь? Я не осмеливаюсь двигаться, пока мы не узнаем, связано ли это со взрывным устройством.

Грегори низко присел и стал исследовать запутанные переплетения.

— Грубая бомба, довольно бестолковая. Вампир знает, насколько легко я смогу это обезвредить.

— Может быть, это подарок от тех двоих. Это похоже на человеческую ловушку, в конце концов, — прокомментировал Жак, ожидая, пока Грегори разберется с проблемой.

Его огромная сила позволяла ему удерживать вес Байрона одной рукой и не замечать напряжения.

— Второе устройство? Возможно первое — муляж.

Грегори было неудобно. Обычно он предпочитал обман и хитрость. Это был слишком хитрый план, для созданного в течение часа. Это планировалось долго. Кто-то ждал подходящего времени, чтобы привести это в исполнение. Для чего? Михаил чувствовал себя некомфортно, как и Жак? Что-то здесь было не так, но что? Озадаченный, Грегори стал снова исследовать устройство, не желая упустить что-либо.

Шиа смотрела из окна комнаты на проливной дождь. Капельки были похожи на тоненькие серебряные нити, спускающиеся прямо с неба. Она дрожала безо всякой причины, поэтому обхватила себя руками, защищаясь.

— Что случилось, Шиа? — мягко спросила Рейвен, не желая давить.

— Жак полностью отключился от меня, — с трудом сглотнула Шиа.

Все это время она была полностью уверена, что нуждается в свободе от неразрывной связи между ними, но теперь, когда Жак ушел, чувствовала, что не может дышать.

— Я не могу достучаться до него. Он не позволяет мне.

Рейвен села более прямо, оставаясь все еще спокойной.

«Михаил?»

«Оставь меня пока», — приказал тот.

Рейвен уловила остатки страха за здравомыслие Жака, бушующий, сильный гнев, вспыхнувший в мужчинах-карпатцах, перед тем как Михаил прервал контакт. Она осторожно откашлялась.

— Иногда они пытаются защитить нас от наиболее уродливых проявлений их жизни.

Шиа повернулась, становясь к ней лицом и поднимая брови.

— Их жизни? А мы, значит, с ними не связаны? Разве это не они безвозвратно привязали нас к себе, чтобы не было способа оставить их? Это не только их жизнь. Они сами принесли нам это и теперь не имеют никакого права решать, что можно, а что нельзя знать.

Рейвен провела рукой по своим иссиня-черным волосам.

— Я ощущала то же самое долгое время. — Она вздохнула. — Да и сейчас недалеко от этого ушла. Но мы продолжаем упорствовать в их оценке по человеческим параметрам. Они совершенно другая разновидность людей, в общем и целом. Хищники. И имеют другие, непохожие представления о правильном и неправильном.

Рейвен пропустила волосы сквозь пальцы и нахмурилась из-за сделанного жеста.

— Я хотела подождать с ребенком. Но Михаил заметил изменения в Грегори, и мы поняли, ему нужна хоть какая-то надежда, чтобы терпеть дальше. Если тебя это интересует, у меня все еще есть трудности с тем, как вписаться в их мир.

Шиа пересекла комнату и села на кровать возле стула Рейвен. Она слышала страх в голосе женщины, и что-то в ней немедленно откликнулась на это.

— Теперь нас, по крайней мере, двое. Мы можем наехать на них.

Рейвен рассмеялась.

— Эта борьба продолжается все время при любой попытке Михаила контролировать мою жизнь. И у меня такое чувство, все только ухудшится из-за моей беременности.

— И ты, вероятно, будешь иметь еще за спиной целителя, — указала Шиа. — Он еще более нетерпим, чем брат Жака.

Рейвен вздохнула.

— Мне жаль, что я не могу сказать, что это не так, но похоже он готовится стать совсем невыносимым, совершенно невозможным. И все же, не могу ругать его за это.

— Точно не поняла, что он имел в виду, но могу сказать, я должна хорошо присматривать за тобой.

Рейвен подогнула ноги под себя.

— У карпатцев редко рождаются дети. Есть что-то препятствующее рождению девочек, когда женщины становятся беременными.

Ум Шиа немедленно сосредоточился на этом, накапливая данные.

— Ты можешь рассказать мне больше?

Рейвен была рада поделиться.

— Приблизительно восемьдесят процентов из всех рождаемых детей — мальчики. Никто не знает, почему. И только семьдесят процентов женщин могут забеременеть. Большинство может потерять ребенка в первые три месяца. И вообще, это может случиться в любое время. Из родившихся детей только горстка переживает первый год. И снова никто не знает, почему. Последняя выжившая девочка родилась более пятисот лет назад. — Рейвен вздохнула. — Мужчины отчаялись. У Михаила и Грегори есть теория о человеческих женщинах с паранормальными способностями, имеющими шанс пережить изменение и быть совместимыми, становясь Спутницами жизни. И даже если они правы, ты видишь всю глубину проблемы. Без женщин и детей их вид не сможет выжить. Мужчин превращаются в вампиров из-за отсутствия надежды.

— Возможно, это естественный путь контроля над популяцией. Они в состоянии жить так долго. — Шиа начала размышлять вслух больше для себя, чем для Рейвен.

— Их вид скоро вымрет, если они не поймут, в чем проблема, — печально сказала Рейвен. — Грегори — великий человек. Он так много сделал для блага своих людей и страдает так долго. И заслуживает лучшей участи, чем превратиться в вампира и стать тем, кого боится и ненавидит весь мир. Из уважения Михаил никогда не позволит никому другому охотиться и убить его, но для него самого это будет больно. Я даже не уверена, что кто-то в одиночку сможет справиться с Грегори. Это будет ужасно для Грегори, когда на него начнут охотиться те люди, которых он защищал и лечил.

— Грегори, должно быть, исследовал эту тайну, почему в течение многих столетий не рождаются девочки. Конечно, за столько времени он уже должен был найти причину. По крайней мере, у него должно быть несколько идей. — Шиа испытывала желание придумать свою гипотезу.

Она внезапно захотела поговорить с Грегори, услышать все накопленное им за столетия.

— Он, конечно, работал над этим. Возможно, если вы двое соберетесь вместе, то решите проблему, — тактично предположила Рейвен. — Но ты знаешь, Шиа, данные о наших людях не должны попасть в плохие руки. Любая документация о нашем виде опасна. Для блага наших людей ты должна уничтожить все свои исследования.

— Но я же не выдумывала данные о карпатцах, Рейвен. Я даже не знала о таком виде людей. И искала ответ о нарушении кровоснабжения. Я знала, в этой области людей долго обвиняли в вампиризме. Подумала, в таком количестве легенд должна быть правда, и можно попробовать поискать здесь. А еще тот факт, что мой отец отсюда родом, тоже заставил меня решиться приехать и посмотреть, что я смогу узнать. Честно, Рейвен, в моих исследованиях нет ничего, имеющего возможность указать на наличие отдельного вида людей с особыми талантами, проявляющимися у карпатцев. Все строго научное, медицинское.

— Это все еще опасно для нас. Если это попадет в руки так называемых ученых, они смогут понять многое. — Рейвен положила руку на запястье Шиа. — Мне жаль, так как знаю, твои исследования заняли годы, но на самом деле это работа была для тебя самой, а у тебя уже есть ответы на вопросы.

— Работа для всех тех, у кого есть такое же нарушение кровообращения.

— Это не нарушение кровообращения, и они не нуждаются в лечении. Просто полностью другая разновидность, не люди, и они сформировались в очень эффективный вид. Карпатцы упорно трудятся и способствуют развитию общества, но их никогда не примут люди. Если тебе необходимо что-то исследовать, то попытайся решить реальную проблему, почему мы не можем выносить детей. Почему наши дети умирают. Почему у наших женщин не получается родить девочек. Это была бы неоценимая польза. Поверь мне, карпатцы были бы вечно благодарны. Я была бы благодарна. — Она поместила руки на свой живот в охранительном жесте. — Если я действительно смогу выносить этого ребенка и родить, то не переживу, если потеряю ее после рождения. — Рейвен внезапно села прямо. — Держу пари, ты смогла бы сделать это. Найди ответы для всех нас. Спорю, тебе это по силам.