— Его единственный ученик, только на половину столетия моложе Грегори и Михаила. Он был другим даже внешне. Тоже одиночка, как и Грегори. И так же искал знание. Говорит на многих языках, как местный, служил во многих армиях. Высокий, широкоплечий, такой же мускулистый, как и Грегори. Его волосы длинные и белокурые, что большая редкость для нашего народа. Его глаза янтарные, словно чистое золото. Грегори разрешил ему учиться искусству исцеления у него. Они были замечены вместе во многих местах по всему миру.

— Кто он? Он все еще жив? — спросила Шиа заинтригованная.

— Его зовут Эйданом, у него есть брат-близнец. Он часто охотился с нами. — Его голова пульсировала, угрожая взорваться, если он продолжит.

— Охотился, это как? — Шиа задержала дыхание, напуганная тем, что он мог сказать.

— Красавица, единственная, я был тем, кто нашел тебя в итоге. — Его белозубая улыбка сверкнула, а во взгляде отразилась некоторая хитринка.

— Не прячь от меня это. — Она воспользовалась преимуществом, с легкостью скользнув в его ум и вбирая все картины опасности и отвращения.

Даже страха. Немного из-за противников, но большей частью из-за боязни стать таким, как они.

Жак не был готов к ее проникновению в свой ум и верил в свою способность удержать темную сторону их существования, спрятанной от нее. Шиа всегда отказывалась входить в его мозг, но это не значит, что она не могла сделать этого всякий раз, когда хотела.

Его выражение лица было таким жалким, что Шиа рассмеялась.

— Там, где я выросла, это называется быть пойманным со спущенными штанами.

Он смотрел вниз на свое тело, блестящее от дождя. Его усмешка была направлена на него самого, а черные глаза были удивленными.

— В прямом смысле.

— Так, где же Эйдан сейчас? Он был убит?

В уме Жака сначала не было знания об этом. Ему нужно было найти много частей головоломки, прежде чем получить ответ. Поскольку это причиняло ему боль, Шиа любовно прикоснулась к его руке.

— Больше не пытайся.

— В Соединенных Штатах. Последнее, что я помню — он и его люди перебрались в Штаты, чтобы решать там проблемы с вампирами. Вампиры больше не остаются здесь в горах, где на них легче охотиться. Если Эйдан все еще жив, или если он все еще не перевоплотился, — Жак нахмурился от такой возможности, — тогда он все еще остается далеко от нашей земли.

— Что ты подразумеваешь под понятием «его люди»? Спутница жизни? Ребенок?

— По моим последним воспоминаниям у него не было Спутницы жизни. Поскольку он так же стар, как и Грегори с Михаилом, то опасность для него возросла. Чем старше мужчина-карпатец, тем труднее ему вести такой образ жизни.

— Тогда Грегори тоже рискует, — продолжила Шиа его мысль.

— Грегори — самая большая опасность для всех нас, да и Эйдан не далеко от него отстал. Но все же у последнего есть своего рода семья. Люди, искренне поколениями служившие ему. Он дал им целое состояние, но они предпочитают оставаться с ним. От матери к дочери. От отца к сыну. Эйдан — единственный карпатец, которого я знаю, с такой семьей.

Вспыхнула молния, и почти сразу за ней прогрохотал гром наверху. Шиа напряглась, улыбка исчезла из ее губ и глаз. Ее раскрытая рука уперлась в грудь Жака, удерживая его на расстоянии от себя. Внезапно такой радушный лес и дикая буря больше не казались чувственной детской площадкой, а стали вдруг черным и зловещим миром. Шиа вскочила на ноги и стала поворачиваться вокруг, осматриваясь. Жак поднялся с плавным изяществом, обвивая ее талию своей рукой в защитном жесте.

— Что такое? — Мгновенно он начал просматривать местность вокруг них, стремясь выявить врагов.

Он вышел вперед, блокируя любую угрозу ей. И не нашел ничего, что бы встревожило ее, но в голове у Шиа был настоящий страх.

Шиа отступила подальше от него с глазами полными тревоги и тоже стала осматривать лес вокруг них. Она схватила свою рубашку, прижимая к телу в защитном жесте.

— Другие далеко, — сказал Жак, но снова стал перед ней, чтобы защитить ее от невидимого врага.

— Там что-то есть, Жак, что-то злое, оно следит за нами. — Она быстро натянула свою рубашку через голову. — Я знаю. Я всегда чувствую. Давай уйдем отсюда.

Жак подождал, пока она наденет джинсы, и только потом натянул свои. Все его чувства обострились в ночи, ища подтверждение ее словам. Он ничего не смог обнаружить, но ее беспокойство стало просачиваться в его кровь. И Жак почувствовал себя ощетинившимся волком, готовым к нападению.

— Опиши мне то, что чувствуешь. Объедини полностью свой ум с моим. — Это был властный приказ.

Шиа сразу повиновалась. Что-то темное, злорадное, не человек и не карпатец, спряталось в буре и следило красными, дикими глазами, смотрело и ненавидело. У нее было ощущение, что там присутствовали и острые клыки, с которых капало, и увеличенные когти. Это не было животным.

«Вампир, Шиа. Он теперь здесь». — Слова мягким шепотом прозвучали в ее голове.

Жак «видел» через ее ум, уловил впечатления, опознававшие убийцу, преследующего их.

«Ты должна делать все сразу, чтобы я ни приказал. Ты поняла?»

«Да, конечно. Где он?»

«Я не знаю. Я не могу ни чувствовать его запаха, ни слышать его. Но то, что я увидел в твоей голове, — вампир. Поскольку ты никогда прежде их не встречала, а впечатление такое сильное, я думаю — это реально. Оставайся рядом со мной. Если он вдруг решится напасть…»

«Я никогда не оставила бы тебя». — Ее подбородок поднялся, и вся она выглядела непокорной. — «Я могу помочь тебе».

«Вампир использовал бы тебя, чтобы навредить мне. Я сражался с ними прежде». — Он подталкивал ее в спину, убеждая идти в дом.

Жак смотрел не только глазами, а всем своим существом.

Шиа шла быстро, пытаясь сконцентрироваться на сильном ощущении внутри нее.

То, что выслеживало их в лесу, источало черную ненависть, которая ослабляла ее. В сердце появилась тревога. Это существо было зловещем, настолько злым и извращенным, что она могла чувствовать тяжесть в чистом, напитанном капельками дождя воздухе.

С правой стороны от них проплывал странный туман, устрашающе перетекая сквозь дождь и просветы деревьев. Он плыл на уровне колен, приближаясь прямо к ним.

Шиа почувствовала, как сердце подскочило к горлу. Она коснулась спины Жака, пытаясь успокоиться. Он остановился, его мускулы были напряжены и готовы. Он был пантерой, ждущей момента. Шиа могла чувствовать в нем его готовность и уверенность.

Поскольку туман был все ближе и ближе, теперь до них оставалось всего несколько ярдов, то он стал наслаиваться все выше и выше, соединяясь по капельке и принимая форму человека. Шиа хотела закричать от страха, но молчала, напуганная недовольством Жака.

Очертания Байрона мгновенно замерцали. Она фактически могла видеть дерево позади туманной фигуры, а затем он обрел тело и плотность, становясь элегантным мужчиной-карпатцем. Он оторвал свой взгляд от земли, чтобы встретиться с ледяным черным и пристальным взглядом Жака.

— Мы были друзьями в течение многих столетий, Жак. Я не могу вспомнить время, когда бы мы не были вместе. Это так странно и грустно — то, что ты смотришь на меня и не узнаешь.

Шиа позади Жака неловко помялась. Горе Байрона казалось больше, чем можно было вынести. Она хотела заговорить с ним, попытаться ослабить его страдания.

«Не смей!» — В голове прозвучала точная команда, он не принял бы никакого аргумента против.

Жак оставался неподвижным, словно был сделан из камня. Слова Байрона, казалось, вообще не касались его.

Байрон пожал плечами, его красивое лицо искривилось от боли.

— Когда мы думали, что ты мертв, то искали тело. Сначала месяцы, потом годы. Ты всегда был в наших мыслях. Ты был моей семьей, Жак, моим другом. Было трудно научиться полному уединению. Грегори, и Михаил, и даже Эйдан пережили столетия, потому что, несмотря на свое одиночество, у них была связь, якорь, удерживающий их в течение холодных столетий. Ты был моим якорем. Как только ты ушел, мне стало очень трудно.